Η μικροβαρύτητα στο διάστημα προκαλεί ορισμένα προβλήματα για τους αστροναύτες, όπως απώλεια οστικής πυκνότητας και μυϊκή ατροφία. Αλλά υπάρχει ένα άλλο πρόβλημα: η έλλειψη βαρύτητας επιτρέπει την επέκταση των αγκάθων των αστροναυτών, καθιστώντας τα ψηλότερα Το κέρδος ύψους είναι μόνιμο ενώ βρίσκονται στο διάστημα και προκαλεί πόνο στην πλάτη.
Ένα νέο SkinSuit που δοκιμάστηκε σε μια μελέτη στο King's College του Λονδίνου μπορεί να φέρει κάποια ανακούφιση. Η μελέτη δεν έχει δημοσιευτεί ακόμη.
Η σταθερή μικροβαρύτητα 24 ωρών με την οποία ζουν οι αστροναύτες στο διάστημα είναι διαφορετική από τον φυσικό κύκλο 24 ωρών που περνούν οι άνθρωποι στη Γη. Εδώ, η σπονδυλική στήλη περνά από έναν φυσικό κύκλο που σχετίζεται με τον ύπνο.
Ο ύπνος σε ύπτια θέση επιτρέπει στους δίσκους της σπονδυλικής στήλης να διογκώνονται με υγρό. Όταν ξυπνάμε το πρωί, είμαστε στο ψηλότερο. Καθώς συνεχίζουμε την ημέρα μας, η βαρύτητα συμπιέζει τους νωτιαίους δίσκους και χάνουμε περίπου 1,5 cm (0,6 ίντσες) σε ύψος. Στη συνέχεια κοιμόμαστε ξανά και η σπονδυλική στήλη επεκτείνεται ξανά. Όμως, στο διάστημα, οι σπονδυλικές στήλες των αστροναυτών είναι γνωστό ότι μεγαλώνουν έως και 7 εκατοστά. (2,75 ίντσες)
Ο επικεφαλής της μελέτης David A. Green το εξηγεί: «Στη Γη η σπονδυλική σας στήλη συμπιέζεται από τη βαρύτητα καθώς βρίσκεστε στα πόδια σας, τότε πηγαίνετε για ύπνο το βράδυ και η σπονδυλική σας στήλη ξεφορτώνεται - είναι μια φυσιολογική κυκλική διαδικασία».
Στη μικροβαρύτητα, η σπονδυλική στήλη ενός αστροναύτη δεν συμπιέζεται ποτέ από τη βαρύτητα και παραμένει εκφορτωμένη. Η προκύπτουσα επέκταση προκαλεί πόνο. Όπως λέει ο Green, «Στο διάστημα δεν υπάρχει βαρυτική φόρτωση. Έτσι, οι δίσκοι στη σπονδυλική σας στήλη μπορεί να συνεχίσουν να διογκώνονται, οι φυσικές καμπύλες της σπονδυλικής στήλης μπορεί να μειωθούν και οι υποστηρικτικοί σύνδεσμοι και οι μύες - που δεν απαιτούνται πλέον για να αντισταθούν στη βαρύτητα - μπορεί να γίνουν χαλαροί και αδύναμοι. "
Το SkinSuit που αναπτύχθηκε από το Γραφείο Διαστημικής Ιατρικής του Ευρωπαϊκού Κέντρου Αστροναυτών της ESA και το King's College στο Λονδίνο βασίζεται σε εργασίες που πραγματοποιούνται από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης (MIT). Είναι ένα ένδυμα με βάση το spandex που προσομοιώνει τη βαρύτητα πιέζοντας το σώμα από τους ώμους έως τα πόδια.
Τα Skinsuits δοκιμάστηκαν επί του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού από τους αστροναύτες της ESA Andreas Mogensen και Thomas Pesquet. Μπορούσαν όμως να φορεθούν μόνο για μικρό χρονικό διάστημα. «Οι πρώτες έννοιες ήταν πραγματικά άβολες, παρέχοντας περίπου 80% ισοδύναμη φόρτιση βάρους, και έτσι θα μπορούσαν να φορεθούν μόνο για μερικές ώρες», δήλωσε ο ερευνητής Philip Carvil.
Επιστροφή στη Γη, οι ερευνητές δούλεψαν στο κοστούμι για να το βελτιώσουν. Χρησιμοποίησαν μια κλίνη μισή γέμιση με νερό πλούσιο σε άλατα μαγνησίου. Αυτό δημιούργησε εκ νέου τη μικροβαρύτητα που αντιμετωπίζουν οι αστροναύτες στο διάστημα. Οι ερευνητές εμπνεύστηκαν από τη Νεκρά Θάλασσα, όπου η υψηλή περιεκτικότητα σε αλάτι επιτρέπει στους κολυμβητές να επιπλέουν στην επιφάνεια.
«Κατά τη διάρκεια των μακρύτερων δοκιμών μας, παρατηρήσαμε παρόμοιες αυξήσεις στο ανάστημα με εκείνους που βίωσαν σε τροχιά, κάτι που υποδηλώνει ότι είναι μια έγκυρη αναπαράσταση της μικροβαρύτητας όσον αφορά τις επιπτώσεις στη σπονδυλική στήλη», εξηγεί ο ερευνητής Philip Carvil.
Μελέτες που χρησιμοποιούν μαθητές ως μαθήματα δοκιμών βοήθησαν στην ανάπτυξη του SkinSuit. Αφού ξαπλώθηκε στο νερό-προσομοίωση βαρύτητας με και χωρίς το SkinSuit, τα άτομα σαρώθηκαν με μαγνητικές τομογραφίες για να ελέγξουν την αποτελεσματικότητα του SkinSuit. Το κοστούμι έχει περάσει από πολλές αναθεωρήσεις σχεδιασμού για να το κάνει πιο άνετο, φορετό και αποτελεσματικό. Τώρα εξαρτάται από το σχέδιο Mark VI.
«Το Mark VI Skinsuit είναι εξαιρετικά άνετο, σε σημείο που μπορεί να φορεθεί διακριτικά για μεγάλες περιόδους φυσιολογικής δραστηριότητας ή κατά τον ύπνο», λέει ο Carvil. «Το Mk VI παρέχει φόρτωση περίπου 20% - ελαφρώς περισσότερο από τη σεληνιακή βαρύτητα, το οποίο είναι αρκετό για να φέρει πίσω δυνάμεις παρόμοιες με εκείνες που έχουν συνηθίσει η σπονδυλική στήλη.»
«Τα αποτελέσματα δεν έχουν ακόμη δημοσιευτεί, αλλά φαίνεται ότι το Mk VI Skinsuit είναι αποτελεσματικό στην άμβλυνση της επιμήκυνσης της σπονδυλικής στήλης», λέει ο Philip. "Επιπλέον, μαθαίνουμε περισσότερα για τις βασικές φυσιολογικές διεργασίες και τη σημασία της επαναφόρτωσης της σπονδυλικής στήλης για όλους."
