Κοιτώντας προς την προσγείωση στις 25 Μαΐου για το Phoenix Mars Lander, η ομάδα πλοήγησης για αποστολή προσαρμόζει τη διαδρομή πτήσης για το διαστημόπλοιο στις 10 Απριλίου. Ο Portock, επικεφαλής της ομάδας πλοήγησης Phoenix στο εργαστήριο Jet Propulsion. Οι δύο προηγούμενοι ελιγμοί της αποστολής, που πραγματοποιήθηκαν τον περασμένο Αύγουστο και Οκτώβριο, έθεσαν το διαστημικό σκάφος στο στόχο για να διασταυρωθούν με τον Άρη. Όμως, αυτός ο πρόσφατος ελιγμός το έβαλε να προσγειωθεί σε μια τοποθεσία που ονομάζεται «Green Valley», μια ευρεία, επίπεδη κοιλάδα στην περιοχή του Βορρά του Άρη. Η NASA ανακοίνωσε ότι ενέκρινε «υπό όρους» αυτόν τον ιστότοπο, αλλά δεν έχει ακόμη ληφθεί τελική απόφαση. Και γιατί, ρωτάτε, δεν έχει ληφθεί τελική απόφαση σε έναν ιστότοπο προορισμού αυτήν την τελευταία ημερομηνία;
Οι διευθυντές αποστολών του Phoenix εξακολουθούν να αναζητούν ένα ασφαλές, αλλά συναρπαστικό μέρος για προσγείωση. Η προτεινόμενη περιοχή προσγείωσης είναι μια έλλειψη περίπου 62 μίλια περίπου 12 μίλια (100 χιλιόμετρα επί 20 χιλιόμετρα). Εξετάζοντας εικόνες υψηλής ανάλυσης αυτής της περιοχής, οι ερευνητές έχουν χαρτογραφήσει περισσότερα από πέντε εκατομμύρια βράχους μέσα και γύρω από αυτήν την έλλειψη, κάθε ένα αρκετά μεγάλο για να τερματίσει την αποστολή εάν χτυπηθεί από το διαστημικό σκάφος κατά την προσγείωση. «Οι περιβαλλοντικοί κίνδυνοι κατά την προσγείωση - βράχοι και πλαγιές - αντιπροσωπεύουν τη σημαντικότερη απειλή για μια επιτυχημένη αποστολή. Υπάρχει πάντα η πιθανότητα να ρίξουμε τα μάτια του φιδιού, αλλά έχουμε εντοπίσει μια περιοχή που είναι πολύ επίπεδη και σχετικά απαλλαγμένη από μεγάλους ογκόλιθους », δήλωσε ο David Spencer της JPL, αναπληρωτής διευθυντής έργου του Phoenix και συμπρόεδρος της ομάδας εργασίας του ιστότοπου προορισμού.
Η κάμερα του MRO High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) έχει τραβήξει περισσότερες από τρεις δωδεκάδες εικόνες της περιοχής. Η ανάλυση αυτών των εικόνων ώθησε την ομάδα του Φοίνιξ να μετατοπίσει το κέντρο του στόχου προσγείωσης 13 χιλιόμετρα (8 μίλια) νοτιοανατολικά, μακριά από ελαφρώς πιο βραχώδη μπαλώματα στα βορειοδυτικά. Οι πλοηγητές χρησιμοποίησαν αυτό το νέο κέντρο για τον προγραμματισμό του πρόσφατου ελιγμού διόρθωσης τροχιάς.
«Η περιοχή προσγείωσης έχει τη μεγαλύτερη συγκέντρωση πάγου στον Άρη έξω από τα πολικά καλύμματα. Αν θέλετε να αναζητήσετε μια κατοικήσιμη ζώνη στην περιοχή της Αρκτικής, τότε αυτό είναι το μέρος για να πάτε », δήλωσε ο Peter Smith, κύριος ερευνητής της αποστολής, στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson.
Όταν το Φοίνιξ προσγειωθεί, θα σκάψει σε ένα πλούσιο σε πάγο στρώμα που αναμένεται να βρίσκεται στην επιφάνεια του μπράτσου. Θα αναλύσει το νερό και το έδαφος για στοιχεία σχετικά με τους κλιματικούς κύκλους και θα διερευνήσει εάν το περιβάλλον υπήρξε ευνοϊκό για τη μικροβιακή ζωή.
Η προσαρμογή της πορείας της 10ης Απριλίου ξεκίνησε περιστρέφοντας το Phoenix 145 μοίρες για να προσανατολιστεί και στη συνέχεια πυροβολήστε τους διαστημικούς προωθητές για περίπου 35 δευτερόλεπτα και έπειτα περιστρέφοντας τον Phoenix για να δείξει την κύρια κεραία του προς τη Γη. Η αποστολή έχει τρεις ακόμη προγραμματισμένες ευκαιρίες για ελιγμούς πριν από τις 25 Μαΐου για να βελτιώσει περαιτέρω την πορεία για ασφαλή προσγείωση στην επιθυμητή τοποθεσία.
Στα τελευταία επτά λεπτά της πτήσης του στις 25 Μαΐου, η Φοίνιξ πρέπει να εκτελέσει μια απαιτητική σειρά ενεργειών για να επιβραδύνει με ασφάλεια από σχεδόν 21.000 χιλιόμετρα την ώρα (13.000 μίλια / ώρα). Το διαστημικό σκάφος θα απελευθερώσει ένα αλεξίπτωτο και στη συνέχεια θα χρησιμοποιήσει παλμικούς προωθητές στα περίπου 914 μέτρα (3.000 πόδια) από την επιφάνεια για να επιβραδύνει στα περίπου 8 χιλιόμετρα την ώρα (5 mph) και θα προσγειωθεί σε τρία πόδια.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το Phoenix, επισκεφθείτε τον ιστότοπο της NASA και τον ιστότοπο της ASU
