Η επόμενη προσθήκη στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα είναι πιθανώς μια φουσκωτή μονάδα από το Bigelow Aerospace. «Η Ενότητα Επεκτάσιμης Δραστηριότητας Bigelow θα δείξει τα οφέλη αυτής της τεχνολογίας διαστημικών ενδιαιτημάτων για μελλοντικές εξερευνήσεις και εμπορικές προσπάθειες διαστήματος», δήλωσε η NASA σε δελτίο τύπου. Αυτή θα ήταν η πρώτη ιδιωτικά κατασκευασμένη μονάδα που θα προστεθεί στο διαστημικό σταθμό.
"Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είναι ένα μοναδικό εργαστήριο που επιτρέπει σημαντικές ανακαλύψεις που ωφελούν την ανθρωπότητα και αυξάνουν σε μεγάλο βαθμό την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι μπορούν να ζήσουν και να εργαστούν στο διάστημα για μεγάλα χρονικά διαστήματα", δήλωσε ο αναπληρωτής διαχειριστής της NASA, Lori Garver. "Αυτή η συμφωνία εταιρικής σχέσης για τη χρήση επεκτάσιμων οικοτόπων αντιπροσωπεύει ένα βήμα προόδου στην τεχνολογία αιχμής που μπορεί να επιτρέψει στους ανθρώπους να ευδοκιμήσουν στο διάστημα με ασφάλεια και προσιτή τιμή, και αποτελεί σημαντική πρόοδο στην καινοτομία στον εμπορικό χώρο των ΗΠΑ".
Η NASA θα κυκλοφορήσει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη συμφωνία και την ενότητα την επόμενη εβδομάδα, αλλά προηγούμενες αναφορές έχουν δείξει ότι η διογκώσιμη μονάδα θα χρησιμοποιηθεί για την προσθήκη επιπλέον χώρου αποθήκευσης και χώρου εργασίας και η μονάδα θα πιστοποιηθεί ότι θα παραμείνει σε τροχιά για δύο χρόνια.
Η NASA βρίσκεται σε συζητήσεις με το Bigelow για αρκετά χρόνια σχετικά με τη χρήση της φουσκωτής τεχνολογίας τους.
Το 2006 η Bigelow ξεκίνησε τη διογκώσιμη δοκιμαστική ενότητα Genesis I σε τροχιά και σύμφωνα με τον ιστότοπό τους, εξακολουθεί να λειτουργεί και «συνεχίζει να παράγει ανεκτίμητες εικόνες, βίντεο και δεδομένα για το Bigelow Aerospace. Τώρα αποδεικνύει τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα της επεκτάσιμης τεχνολογίας οικοτόπων σε ένα πραγματικό τροχιακό περιβάλλον. "
Μια δεύτερη ενότητα Genesis κυκλοφόρησε το 2007 και λειτουργεί ακόμα σε τροχιά.
Ο Bigelow είπε ότι παρόλο που το εξωτερικό κέλυφος της μονάδας του είναι μαλακό, σε αντίθεση με το άκαμπτο εξωτερικό κέλυφος των τρεχόντων μονάδων στο ISS, οι φουσκωτές μονάδες του Bigelow είναι πιο ανθεκτικές σε χτυπήματα μικρομετεωροειδών ή τροχιακών συντριμμιών. Το Bigelow χρησιμοποιεί πολλαπλά στρώματα Vectran, ένα υλικό που είναι διπλάσιο από το Kevlar. Στις δοκιμές εδάφους, σύμφωνα με το NASASpacefight.com, αντικείμενα που θα διεισδύσουν στις μονάδες ISS διεισδύθηκαν μόνο στα μισά του δέρματος των ενοτήτων του Bigelow.
