Ο Τιτάνας είναι ένα φεγγάρι τυλιγμένο σε μυστήριο. Παρά τις πολλαπλές flybys και την εξερεύνηση της επιφάνειας που διεξήχθη τις τελευταίες δεκαετίες, αυτό το φεγγάρι της Κρονίας καταφέρνει να μας εκπλήσσει από καιρό σε καιρό. Εκτός από το ότι έχει μια πυκνή ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογονάνθρακες, την οποία οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να είναι παρόμοια με την ατμόσφαιρα της Γης πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, φαίνεται ότι το μεθάνιο είναι στον Τιτάνα ποιο είναι το νερό στον πλανήτη Γη.
Επιπλέον, η ομίχλη μεθανίου παρατηρήθηκε επίσης από το Κασίνι διαστημικός ανιχνευτής το 2009 καθώς διεξήγαγε μια πτήση του Τιτάνα. Αλλά πρόσφατα ευρήματα από μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο του York υποδεικνύουν ότι το Χιούγκενς Το lander εντόπισε επίσης ομίχλη κατά την κάθοδο του στην επιφάνεια το 2005. Αυτά τα στοιχεία, σε συνδυασμό με τα δεδομένα που έλαβε ο Cassini, βοήθησαν να ρίξουν φως στα καιρικά μοτίβα αυτού του μυστηριώδους φεγγαριού.
Σε ένα έγγραφο που εμφανίστηκε στοarXiv στις 14 Μαρτίου, η Δρ. Χριστίνα Σμιθ - μεταδιδακτορικός ερευνητής από το Κέντρο Έρευνας στη Γη και τις Διαστημικές Επιστήμες του Πανεπιστημίου της Υόρκης (CRESS) - περιέγραψε πώς Χιούγκενς Το Side Look Imager (SLI) του probe έλαβε πληροφορίες που έκτοτε αναλύθηκαν για τον εντοπισμό πιθανών ατμοσφαιρικών χαρακτηριστικών. Αυτά τα χαρακτηριστικά δείχνουν ότι ο Τιτάνας βιώνει μετεωρολογικά φαινόμενα που δεν ήταν προηγουμένως γνωστά.
Συνολικά, η ομάδα κοίταξε πάνω από 82 εικόνες SLI, οι οποίες τραβήχτηκαν όλες όταν ο προσγειωτής έφτασε στην επιφάνεια. Αυτά στη συνέχεια βαθμονομήθηκαν, υποβλήθηκαν σε επεξεργασία και εξετάστηκαν για σημάδια ατμοσφαιρικών χαρακτηριστικών. Από αυτά, έξι έδειξαν στοιχεία για ένα εκτεταμένο οριζόντιο χαρακτηριστικό που διέφερε σε ακτινοβολία από αυτό που είχε προβλεφθεί σε υψηλότερες και χαμηλότερες περιοχές. Δεν εντοπίστηκαν άλλα ευδιάκριτα χαρακτηριστικά.
Η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτό το χαρακτηριστικό προήλθε πιθανότατα από την παρουσία μιας τράπεζας ομίχλης κοντά στον ορίζοντα που ανέβηκε και έπεσε κατά τη διάρκεια της περιόδου παρατήρησης. Αυτό έδειξε ότι είχε πρόσφατα βρέξει στην περιοχή, κάτι που ήταν μάλλον εκπληκτικό. Όπως και οι παρατηρήσεις που έγιναν το 2009, η παρουσία ομίχλης μεθανίου δείχνει ότι ο Τιτάνας έχει ενεργό υδρολογικό κύκλο μεθανίου.
Στην ουσία, αυτό σημαίνει ότι το μεθάνιο στον Τιτάνα υπόκειται στην ίδια διαδικασία μεταφοράς με το νερό που υπάρχει εδώ στη Γη. Βασικά, το υγρό μεθάνιο στην επιφάνεια εξατμίζεται και ανταλλάσσεται με την ατμόσφαιρα, όπου συμπυκνώνεται για να σχηματίσει ομίχλη και σύννεφα βροχής. Όπως είπε η Christina Smith στο Space Magazine μέσω email:
«Αρχικά ξεκινήσαμε να δούμε αν θα μπορούσαμε να δούμε λειτουργίες όπως σύννεφα από τα δεδομένα Huygens SLI, αλλά τα χαρακτηριστικά που βρήκαμε δεν φαίνεται να είναι σύμφωνα με τα σύννεφα και πιθανότατα προκαλούνται από μια τράπεζα ομίχλης που ανέβει και πέφτει με την πάροδο του χρόνου. της παρατήρησης. Η ομίχλη είχε δει πριν από την τροχιά, αλλά ποτέ από την επιφάνεια του Τιτάνα - αυτό είναι που κάνει αυτό το έργο τόσο συναρπαστικό. Αυτή η εργασία είναι επίσης ένα εξαιρετικό παράδειγμα για το πώς μπορούν να γίνουν νέες πληροφορίες και νέα ευρήματα από "παλαιότερα" σύνολα δεδομένων. "
Η εξέταση αυτών των παλαιών δεδομένων χάρη στην πραγματοποίηση νέων ανακαλύψεων κατέστη δυνατή, εν μέρει, λόγω των συνεχιζόμενων ερευνών που διεξήγαγαν οι Martian rovers και οι αντίστοιχες επιστημονικές ομάδες τους. Ο Brittney Cooper - ένας προπτυχιακός βοηθός έρευνας στο CRESS και ο δεύτερος συγγραφέας της εργασίας - εξήγησε μέσω email:
«Εφαρμόσαμε μια τεχνική ανάλυσης εικόνων που αναπτύχθηκε από τον Mark Lemmon για χρήση με το Mars Exploration Rovers που προσαρμόστηκε από τον John Moores για χρήση στην αποστολή Lander Mars Phoenix. Αυτή η μέθοδος ανάλυσης επέτρεψε την εξασθένηση των αμυδρών, μόλις παρατηρήσιμων ατμοσφαιρικών χαρακτηριστικών που καταγράφηκαν από τον ανιχνευτή Huygens Side Looking Imager (SLI) στον Τιτάνα και ευκολότερη διάκριση. "
Για χρόνια, οι επιστήμονες έχουν καταλάβει ότι στον Τιτάνα, το μεθάνιο είναι ανάλογο με το νερό. Υπάρχει σε υγρή μορφή (ειδικά γύρω από τον βόρειο πόλο όπου υπάρχουν πολλές μεγάλες λίμνες μεθανίου) και σε αέρια μορφή στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, αυτό που δεν ήξεραν ήταν εάν υπήρχε ή όχι ένας ενεργός κύκλος, όπου το υγρό μεθάνιο στην επιφάνεια αναπληρώθηκε μέσω εξάτμισης, συμπύκνωσης και βροχής.
Ωστόσο, αυτά τα στοιχεία, σε συνδυασμό με τα στοιχεία του Cassini, δείχνουν ότι στον Τιτάνα, υπάρχει μια ενεργή διαδικασία μεταφοράς μεταξύ του υγρού μεθανίου και του ατμοσφαιρικού μεθανίου. Και όπου η ατμοσφαιρική υγρασία φτάνει το 100%, θα δημιουργηθούν ομίχλες μεθανίου. Μόνο το τελευταίο σε μια σειρά από συναρπαστικές ανακαλύψεις που θα προκύψουν από αυτό το μυστηριώδες φεγγάρι!
