Από τότε που το διαστημικό σκάφος MESSENGER εισήλθε σε τροχιά γύρω από τον Ερμή το 2011, και μάλιστα ακόμη και από την πτήση του Mariner 10 το 1974, περίεργα «σκοτεινά σημεία» που παρατηρήθηκαν στην επιφάνεια του πλανήτη έχουν ενθουσιάσει τους επιστήμονες ως προς τη σύνθεση και την προέλευσή τους. Τώρα, χάρη στα φασματικά δεδομένα υψηλής ανάλυσης που απέκτησε ο MESSENGER τους τελευταίους μήνες της αποστολής του, οι ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι τα σκοτεινά σημεία του Ερμή περιέχουν μια μορφή άνθρακα που ονομάζεται γραφίτης, που ανασκάφηκε από την αρχική, αρχαία κρούστα του πλανήτη.
Συνήθως βρέθηκαν εντός και γύρω από τους κρατήρες πρόσκρουσης και τους ηφαιστειακούς αεραγωγούς, τα σκοτεινά σημεία στον Ερμή - που αναφέρονται επίσης ως "υλικό χαμηλής ανάκλασης" ή LRM - αρχικά υποπτεύονταν ότι περιείχαν άνθρακα που παραδόθηκε στον πλανήτη από κομήτες.
Δεδομένα από τα όργανα MESSENGER Gamma-Ray και Neutron Spectrometer (GRNS) και X-ray επιβεβαίωσαν ότι το LRM περιέχει υψηλές ποσότητες γραφίτη άνθρακα, αλλά πιθανότατα προέρχονται από τον ίδιο τον Ερμή. Πιστεύεται ότι ο Ερμής καλύφθηκε κάποτε από μια κρούστα που αποτελείται από γραφίτη, όταν μεγάλο μέρος του πλανήτη ήταν ακόμα λιωμένο.
«Τα πειράματα και η μοντελοποίηση δείχνουν ότι καθώς αυτός ο ωκεανός μάγμα ψύχθηκε και τα ορυκτά άρχισαν να κρυσταλλώνονται, τα ορυκτά που στερεοποιούνται όλα θα βυθίζονται με εξαίρεση τον γραφίτη, ο οποίος θα ήταν πλευστός και θα είχε συσσωρευτεί ως ο αρχικός φλοιός του Ερμή», δήλωσε η Rachel Klima, συν-συγγραφέας μιας πρόσφατης μελέτης για το LRM και έναν πλανητικό γεωλόγο στο εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins. «Πιστεύουμε ότι το LRM μπορεί να περιέχει απομεινάρια αυτού του αρχέγονου φλοιού. Εάν ναι, μπορεί να παρατηρούμε τα υπολείμματα της αρχικής επιφάνειας του Mercury, 4,6 δισεκατομμυρίων ετών. "
Αν και παρόμοια στον ορατό χρωματισμό και καλύπτονται σε κρατήρες, ρωγμές και βουνά, οποιεσδήποτε ομοιότητες μεταξύ του Ερμή και άλλων μικρότερων κόσμων στο Ηλιακό μας Σύστημα - συμπεριλαμβανομένης της Σελήνης μας - τελειώνουν εκεί. Ο υδράργυρος έχει μια ιστορία σχηματισμού που κατέχει και είναι σύνθετα μοναδικός μεταξύ των πλανητών.
Αυτά τα δεδομένα που αποκαλύπτουν μια τόσο υψηλή συγκέντρωση γραφίτη στον φλοιό του Ερμή προσθέτει μόνο αυτές τις διαφορές και μας λένε επίσης για τα διάφορα στοιχεία που υπήρχαν γύρω από τον Ήλιο όταν σχηματίστηκαν οι πλανήτες.
«Η ανακάλυψη άφθονου άνθρακα στην επιφάνεια υποδηλώνει ότι μπορεί να βλέπουμε υπολείμματα του αρχικού αρχαίου φλοιού του Ερμή να αναμιγνύονται στους ηφαιστειακούς βράχους και να εκκενώνουν την έγχυση που σχηματίζει την επιφάνεια που βλέπουμε σήμερα», δήλωσε ο Larry Nittler, συν-συγγραφέας και αναπληρωτής διευθυντής του ερευνητικού εγγράφου. Ερευνητής της αποστολής MESSENGER. "Αυτό το αποτέλεσμα αποτελεί απόδειξη της εκπληκτικής επιτυχίας της αποστολής MESSENGER και προσθέτει σε έναν μακρύ κατάλογο τρόπων που ο εσωτερικός πλανήτης διαφέρει από τους πλανητικούς γείτονές του και παρέχει πρόσθετες ενδείξεις για την προέλευση και την πρώιμη εξέλιξη του εσωτερικού ηλιακού συστήματος."
On Earth ο γραφίτης χρησιμοποιείται στη βιομηχανία για την κατασκευή τούβλων που ευθυγραμμίζουν τους πυρίμαχους φούρνους και αυξάνουν την περιεκτικότητα σε άνθρακα από χάλυβα. Χρησιμοποιείται επίσης ευρέως σε επιβραδυντικά πυρκαγιάς, μπαταρίες και λιπαντικά και αναμιγνύεται με πηλό σε διάφορες ποσότητες για να δημιουργήσει το «μόλυβδο» σε μολύβια (τα οποία, παρεμπιπτόντως, δεν περιέχουν πραγματικό μόλυβδο.)
Αυτά τα ευρήματα έχουν δημοσιευθεί στην προηγμένη διαδικτυακή έκδοση της 7ης Μαρτίου 2016 τηςΦύση Γεωεπιστήμη.
Το MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry και Ranging) ήταν μια επιστημονική έρευνα που χρηματοδοτήθηκε από τη NASA για τον πλανήτη Ερμής και η πρώτη διαστημική αποστολή που σχεδιάστηκε για να περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη που βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο. Το διαστημικό σκάφος MESSENGER ξεκίνησε στις 3 Αυγούστου 2004 και εισήλθε σε τροχιά για τον Ερμή στις 17 Μαρτίου 2011 (18 Μαρτίου 2011 UTC). Στις 30 Απριλίου 2015, μετά από τέσσερα χρόνια σε τροχιά η αποστολή και η επιχειρησιακή ζωή του MESSENGER έληξε όταν επηρέασε την επιφάνεια του υδραργύρου στη βόρεια πολική περιοχή του.
Πηγή: Carnegie Science and JHUAPL
Πιστωτικές εικόνες: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
