Αρχαία ίχνη μικροβιακής ζωής που κυμαίνονται μεταξύ 3,77 και 4,29 δισεκατομμυρίων ετών θα μπορούσαν να έχουν ανακαλυφθεί σε μια βραχώδη εξάπλωση στον Καναδά, σύμφωνα με νέα μελέτη. Ωστόσο, ορισμένοι επιστήμονες αμφισβητούν ποια είναι τα πραγματικά ευρήματα.
Αν τα νέα μικροφυτρώματα είναι πραγματικά στοιχεία πρωτογενών ζωών που μόλις ξεπήδησαν σε αρχαία υδροθερμικά ανοίγματα, υποδηλώνει ότι η ζωή άρχισε στη Γη σύντομα μετά τη συγκόλληση του πλανήτη, ανέφεραν οι συγγραφείς της μελέτης.
"Μπορούμε να πούμε ότι η ζωή κατάφερε να εμφανιστεί στη Γη πολύ γρήγορα λίγο μετά την συμπύκνωση των ωκεανών στην επιφάνεια της Γης πριν από 4.4 δισεκατομμύρια χρόνια", δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης Matthew Dodd, φοιτητής βιολογικής χημείας στο University College του Λονδίνου. "Αυτό σημαίνει ότι η ζωή μπορεί να μην είναι τόσο δύσκολη διαδικασία για να ξεκινήσουμε μόλις έχουμε τις κατάλληλες συνθήκες και συστατικά."
Ωστόσο, δεν είναι όλοι πεπεισμένοι: Ένας επιστήμονας λέει ότι δεν υπάρχει τρόπος να πούμε με βεβαιότητα ότι αυτά τα ίχνη είναι απόδειξη της ζωής - ή ότι είναι πραγματικά αρχαία.
Αμφισβητούμενη ιστορία
Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι η ζωή έχει προσκολληθεί στον υδατικό μας πλανήτη για μεγάλο μέρος της ιστορίας των 4,5 δισεκατομμυρίων ετών, αλλά ακριβώς όταν ξεκίνησε αυτή η ζωή συζητήθηκε έντονα. Οι επιστήμονες έχουν βρει χημικές υπογραφές που σχετίζονται με τη ζωή σε ζιρκόνια ηλικίας 4,1 δισεκατομμυρίων ετών από την Αυστραλία. Οι νηματοειδείς κατασκευές που διασχίζουν πετρώματα στην Αυστραλία χαρακτηρίστηκαν αρχικά ως μικροβιακά χαλιά ηλικίας 3,5 δισεκατομμυρίων ετών. Και τα απολιθώματα στη Γροιλανδία περιέχουν ίχνη από τα αρχέγονα κυανοβακτήρια που εμφανίστηκαν για πρώτη φορά πριν από 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια.
Το πρόβλημα είναι ότι είναι δύσκολο για τους επιστήμονες να εντοπίσουν σημάδια μικροσκοπικών μορφών ζωής που ζούσαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, όταν η Γη έχει περάσει από τότε πολλές άλλες αλλαγές.
Σημάδια της ζωής
Στη μελέτη, ο Dodd και οι συνάδελφοί του εντόπισαν μια βραχώδη εξάπλωση πρωτόγονου ωκεάνιου φλοιού στο Κεμπέκ του Καναδά, αποτελούμενου κυρίως από ηφαιστειακό βράχο από λάβα. Πυρκαγιά μέσα σε αυτό το βράχο είναι οι αρχαίες μορφές ζιρκονίου που έχουν ηλικία τουλάχιστον 3,7 δισεκατομμυρίων ετών - ένα εύρημα που υποδηλώνει ότι ο ίδιος ο βράχος έχει αρχαίες προελεύσεις.
Μέσα σε μερικά από τα βαθύτερα τμήματα αυτού του βράχου, τα οποία πιθανότατα δεν είχαν υποβληθεί σε πιο πρόσφατες επιδράσεις, οι ερευνητές βρήκαν μικροσκοπικά, κυματιστά νημάτια και σωληνοειδείς κατασκευές αρκετές φορές λεπτότερες από τις τρίχες.
"Δεν πρόκειται να δείτε αυτά χωρίς μικροσκόπιο", δήλωσε ο Dodd Live Science.
Αυτές οι δομές μοιάζουν με μεταγενέστερα μικροβιακά απολιθώματα που έχουν ανακαλυφθεί στο Lokken, τη Νορβηγία και την Καλιφόρνια. Αυτά τα απολιθώματα, τα οποία προέρχονται από υδροθερμικές οπές, είναι μόλις 180 εκατομμύρια και 450 εκατομμύρια ετών, αντίστοιχα.
Η ομάδα βρήκε επίσης χημικές υπογραφές που σχετίζονται με τη ζωή, όπως υψηλότερες αναλογίες ελαφρύτερων έναντι βαρύτερων ισοτόπων (ή εκδόσεων) άνθρακα.
"Η ζωή προτιμά να χρησιμοποιεί τα αναστέλλει τα ισότοπα για να χτίσει τα μόρια της", δήλωσε ο Dodd.
Επιπλέον, η ομάδα βρήκε διακριτικά «ροζέτες» ανθρακικού άλατος, μαζί με μια χημική ουσία που ονομάζεται απατίτης που είναι συνυφασμένη με αυτά. Οι απατίτες σχηματίζονται όταν ο φώσφορος, ένα στοιχείο που απαιτείται από όλες τις μορφές ζωής, διασπάται και συνδυάζεται με άλλους βράχους στο περιβάλλον.
Τα μικροσκοπικά κοκκία που θα μπορούσαν να σχηματίστηκαν όταν αυτές οι βιολογικές μορφές ζωής κατέρρευσαν και αντέδρασαν με θαλασσινά ορυκτά έδειξαν και τη ζωή, καθώς παρόμοια κοκκία βρίσκονται γύρω από πιο σύγχρονα απολιθώματα, όπως αυτά των αμμωνιών, είπε ο Dodd.
Τέλος, η ομάδα βρήκε μορφές σιδήρου στα βράχια που θα μπορούσαν να έχουν σχηματιστεί από οξείδια του σιδήρου, υδροθερμικά βακτήρια εξαερισμού, ανέφεραν οι ερευνητές. Η ομάδα απέκλεισε επίσης αρκετές εναλλακτικές εξηγήσεις, όπως οι κυματιστές δομές που σχηματίζονται από το τέντωμα των βράχων.
Πιθανό, αλλά όχι οριστικό
Οι ερευνητές έδωσαν πολλά στερεά στοιχεία για να υποστηρίξουν την αξίωσή τους για την αρχαία ζωή, δήλωσε ο Κόνουσσερ.
"Έχουν πάει πολύ περισσότερο από ό, τι οι περισσότερες άλλες εφημερίδες έχουν ποτέ, αλλά δεν είναι πειστικές και ποτέ δεν θα είναι", δήλωσε ο Konhauser Live Science.
Το πρόβλημα είναι ότι είναι εξαιρετικά δύσκολο να δείξουμε τόσο ότι οι σχηματισμοί είναι απόδειξη της ζωής, και ότι αυτά τα ίχνη της ζωής είναι πραγματικά τόσο παλιά όσο λένε οι ερευνητές.
"Αυτά τα πετρώματα διασχίζονται από πολλά διαφορετικά υδροθερμικά πτερύγια, πάνω από 4 δισεκατομμύρια χρόνια, πολλά υγρά έχουν περάσει από αυτά τα βράχια", δήλωσε ο Κόνουσλερ. Ως εκ τούτου, είναι δυνατόν να υποστηριχθεί ότι τα σημάδια της ζωής μπορεί να είναι πιο πρόσφατα, ακόμη και αν τα ίδια τα βράχια είναι αρχαία, πρόσθεσε.
Το άλλο θέμα είναι ότι η ομάδα υποστηρίζει ότι οι αρχαίες μορφές ζωής ήταν οξειδωτικό σίδηρο τουλάχιστον 3,8 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, πολύ κάτω από την επιφάνεια του νερού, κοντά σε υδροθερμικές οπές, είπε. Για τα μικρόβια να οξειδούν το σίδηρο, το οξυγόνο πρέπει να φτάσει στα χαμηλότερα βάθη των ωκεανών. Αλλά οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο βαθύς ωκεανός δεν είχε πάρει οξυγόνο τόσο νωρίς.
Στη σύγχρονη εποχή, το οξυγόνο φθάνει στο βαθύ ωκεανό εν μέρει επειδή το κρύο νερό από τους παγωμένους πόλους σχηματίζει ρεύματα που μειώνουν τη ροή που μεταφέρουν το οξυγόνο βαθύτερα, είπε ο Κόνουσσερ. Κανείς δεν ξέρει αν υπήρχαν πόλοι εκείνη την εποχή και, αν υπήρχε, πόσο οξυγόνο θα έφτανε στον βαθύ ωκεανό, πρόσθεσε. (Υπάρχουν κυανοβακτήρια που μπορούν να οξειδώσουν το σίδηρο ενώ βρίσκονται σε ρηχά νερά χρησιμοποιώντας το φως του ήλιου, αλλά η νέα μελέτη ισχυρίζεται ότι τα βακτήρια προέρχονταν από υδροθερμικές οπές εξαέρωσης, ανέφερε ο Κόνουσσερ.)
Έτσι, αν και πολλές μεμονωμένες γραμμές αποδείξεων δείχνουν ότι οι δομές είναι απόδειξη της ζωής, το πρόβλημα συμβαίνει όταν προσπαθούν να πλέξουν αυτά τα στοιχεία σε μια περίπλοκη ιστορία, ανέφερε ο Κόνουσσερ.
"Ακριβώς επειδή μοιάζει με κάτι, δεν σημαίνει ότι είναι," είπε.
