Το Venus Express βρίσκεται πάνω από έναν πύραυλο Soyuz. Πιστωτική εικόνα: ESA. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος Venus Express τοποθετήθηκε με επιτυχία σε μια τροχιά που θα το οδηγήσει στο ταξίδι του από τη Γη προς τον προορισμό του πλανήτη Αφροδίτη, την οποία θα φτάσει τον επόμενο Απρίλιο.
Μια εικονική δίδυμη αδερφή του διαστημικού σκάφους Mars Express που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη από τον Δεκέμβριο του 2003, το Venus Express είναι ο δεύτερος ανιχνευτής με πλανήτη που θα ξεκινήσει η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος
Το Venus Express τελικά θα κάνει ελιγμούς σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη προκειμένου να πραγματοποιήσει μια λεπτομερή μελέτη της δομής, της χημείας και της δυναμικής της ατμόσφαιρας του πλανήτη, η οποία χαρακτηρίζεται από εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες, πολύ υψηλή ατμοσφαιρική πίεση, ένα τεράστιο «φαινόμενο θερμοκηπίου» και ως -ήμως ανεξήγητη «υπερ-περιστροφή» που σημαίνει ότι επιταχύνεται γύρω από τον πλανήτη σε μόλις τέσσερις ημέρες.
Το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος θα είναι επίσης ο πρώτος τροχιάς που θα ανιχνεύσει την επιφάνεια του πλανήτη εκμεταλλευόμενος τα «παράθυρα ορατότητας» που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα στην υπέρυθρη ζώνη κυμάτων.
Το μαζικό διαστημικό σκάφος 1240 kg αναπτύχθηκε για την ESA από μια ευρωπαϊκή βιομηχανική ομάδα με επικεφαλής το EADS Astrium με 25 κύριους εργολάβους σε 14 χώρες. Έβγαλε έναν πύραυλο Soyuz-Fregat, η υπηρεσία εκτόξευσης παρέχεται από τη Starsem.
Η απογείωση από το κοσμοδρόμιο Baikonur στο Καζακστάν σήμερα το πρωί πραγματοποιήθηκε στις 09:33 τοπική ώρα (04:33 ώρα Κεντρικής Ευρώπης).
Η αρχική ανάφλεξη του ανώτερου σταδίου Fregat πραγματοποιήθηκε εννέα λεπτά στην πτήση, ελιγμός του διαστημικού σκάφους σε τροχιά στάθμευσης χαμηλής γης. Μια δεύτερη βολή, μία ώρα και 22 λεπτά αργότερα, ώθησε το διαστημικό σκάφος να συνεχίσει τη διαπλανητική του πορεία.
Η επαφή με το Venus Express πραγματοποιήθηκε από το Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων της ESA (ESOC) στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας περίπου δύο ώρες μετά την απογείωση. Το διαστημικό σκάφος προσανατολίστηκε σωστά σε σχέση με τον ήλιο και έχει αναπτύξει τις ηλιακές του συστοιχίες.
Όλα τα ενσωματωμένα συστήματα λειτουργούν τέλεια και ο τροχιάς επικοινωνεί με τη Γη μέσω της κεραίας χαμηλού κέρδους. Σε διάστημα τριών ημερών, θα δημιουργήσει επικοινωνίες χρησιμοποιώντας την κεραία υψηλής απόδοσης.
Πλήρης ταχύτητα μπροστά για την Αφροδίτη
Το Venus Express απομακρύνεται αυτήν τη στιγμή από τη Γη με πλήρη ταχύτητα, προχωρώντας στο πεντάμηνο ταξίδι 350 εκατομμυρίων χιλιομέτρων μέσα στο Ηλιακό μας Σύστημα. Μετά τα check-out για να βεβαιωθείτε ότι ο εξοπλισμός του οχήματος και το ωφέλιμο φορτίο του οργάνου είναι σε καλή κατάσταση λειτουργίας, το διαστημικό σκάφος θα είναι «mothballed», με την επαφή με τη Γη να μειώνεται σε μία φορά την ημέρα. Εάν χρειαστεί, οι ελιγμοί διόρθωσης τροχιάς μπορούν να προχωρήσουν στο μισό στάδιο του Ιανουαρίου.
Όταν κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του, το Venus Express θα αντιμετωπίσει πολύ πιο δύσκολες συνθήκες από αυτές που αντιμετωπίζει η Mars Express όταν πλησιάζει στον Κόκκινο Πλανήτη. Επειδή ενώ το μέγεθος της Αφροδίτης είναι όμοιο με αυτό της Γης, η μάζα του είναι 7,6 φορές μεγαλύτερη από τον Άρη, με βαρυτική έλξη να ταιριάζει.
Για να αντισταθεί σε αυτή τη μεγαλύτερη βαρυτική έλξη, το διαστημικό σκάφος θα πρέπει να ανάψει τον κύριο κινητήρα του για 53 λεπτά για να επιτύχει επιβράδυνση 1,3 km / δευτερόλεπτο και να τοποθετηθεί σε μια εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Τα περισσότερα από τα 570 κιλά προωθητικού του θα χρησιμοποιηθούν για αυτόν τον ελιγμό.
Μια δεύτερη ενεργοποίηση κινητήρα θα είναι απαραίτητη για να φτάσει στην τελική τροχιά λειτουργίας: μια πολική ελλειπτική τροχιά με διασταύρωση 12 ωρών. Αυτό θα επιτρέψει στον ανιχνευτή να κάνει προσεγγίσεις σε απόσταση 250 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του πλανήτη και να αποσυρθεί σε αποστάσεις έως και 66.000 χιλιόμετρα, έτσι ώστε να πραγματοποιεί παρατηρήσεις από κοντά και να πάρει επίσης μια συνολική προοπτική.
Εξερεύνηση άλλων πλανητών για καλύτερη κατανόηση του πλανήτη Γη
«Η έναρξη του Venus Express είναι μια περαιτέρω απεικόνιση της αποφασιστικότητας της Ευρώπης να μελετήσει τα διάφορα σώματα στο ηλιακό μας σύστημα», τόνισε ο καθηγητής David Southwood, διευθυντής των επιστημονικών προγραμμάτων της ESA.
«Ξεκινήσαμε το 2003 με την κυκλοφορία του Mars Express στον Κόκκινο Πλανήτη και του SMART-1 στη Σελήνη και οι δύο αυτές αποστολές έχουν ξεπεράσει τις προσδοκίες μας. Το Venus Express σηματοδοτεί ένα ακόμη βήμα προς τα εμπρός, με σκοπό να ολοκληρώσει τελικά την αρχική επισκόπηση των άμεσων πλανητών γειτόνων μας με την αποστολή BepiColombo στο Mercury που θα ξεκινήσει το 2013. "
«Με το Venus Express, σκοπεύουμε να δείξουμε και πάλι ότι η μελέτη των πλανητών είναι ζωτικής σημασίας για τη ζωή εδώ στη Γη», δήλωσε ο Jean Jacques Dordain, Γενικός Διευθυντής της ESA.
«Για να κατανοήσουμε την κλιματική αλλαγή στη Γη και όλους τους παράγοντες που συμβάλλουν, δεν μπορούμε να κάνουμε μόνο με την παρατήρηση του πλανήτη μας. Πρέπει να αποκρυπτογραφήσουμε τους μηχανισμούς της πλανητικής ατμόσφαιρας γενικά. Με το Mars Express, μελετάμε την αττική ατμόσφαιρα. Με τον Huygens, έχουμε εξερευνήσει αυτόν του δορυφόρου Titan του Κρόνου.
«Και τώρα με το Venus Express, θα προσθέσουμε ένα ακόμη δείγμα στη συλλογή μας. Αρχικά, η Αφροδίτη και η Γη πρέπει να ήταν πολύ παρόμοιοι πλανήτες. Πρέπει λοιπόν να καταλάβουμε γιατί και πώς τελικά αποκλίνουν στο σημείο που το ένα έγινε λίκνο για τη ζωή ενώ το άλλο εξελίχθηκε σε εχθρικό περιβάλλον. "
Η αποστολή Venus Express έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει τουλάχιστον δύο ημέρες της Βενετίας (486 ημέρες στη Γη) και μπορεί να παραταθεί, ανάλογα με την κατάσταση λειτουργίας του διαστημικού σκάφους.
Δίδυμη αδερφή του Mars Express
Το Venus Express επαναχρησιμοποιεί σε μεγάλο βαθμό την αρχιτεκτονική που αναπτύχθηκε για το Mars Express. Αυτό μείωσε τους κύκλους παραγωγής και μείωσε κατά το ήμισυ το κόστος αποστολής, ενώ ταυτόχρονα στοχεύει τους ίδιους επιστημονικούς στόχους. Τελικά εγκρίθηκε στα τέλη του 2002, έτσι το Venus Express αναπτύχθηκε γρήγορα, μάλιστα σε χρόνο ρεκόρ, για να είναι έτοιμο για το παράθυρο κυκλοφορίας του 2005.
Ωστόσο, οι περιβαλλοντικές συνθήκες της Αφροδίτης είναι πολύ διαφορετικές από αυτές που συναντώνται γύρω από τον Άρη. Η ηλιακή ροή είναι τέσσερις φορές υψηλότερη και ήταν απαραίτητο να προσαρμοστεί ο σχεδιασμός των διαστημικών σκαφών σε αυτό το πιο ζεστό περιβάλλον, ιδίως με τον επανασχεδιασμό της θερμικής μόνωσης.
Ενώ η Mars Express προσπάθησε να διατηρήσει τη θερμότητα για να επιτρέψει στα ηλεκτρονικά της να λειτουργούν σωστά, το Venus Express αντιθέτως θα στοχεύει στη μέγιστη απαγωγή θερμότητας προκειμένου να παραμείνει δροσερό.
Οι ηλιακές συστοιχίες στο Venus Express έχουν επανασχεδιαστεί πλήρως. Είναι κοντύτερα και διασκορπίζονται με λωρίδες αλουμινίου για να απορρίψουν κάποια ηλιακή ροή για να προστατεύσουν το διαστημικό σκάφος από θερμοκρασίες που φτάνουν τους 250ºC.
Ήταν ακόμη απαραίτητο να προστατευθεί το πίσω μέρος των ηλιακών συστοιχιών - που συνήθως παραμένουν σε σκιά - για να αντισταθμιστεί η θερμότητα από την ηλιακή ακτινοβολία που αντανακλάται από την ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Μια ατμόσφαιρα μυστηρίου
Ακολουθώντας τις είκοσι περίπου αμερικανικές και σοβιετικές αποστολές στον πλανήτη που πραγματοποιήθηκαν από το 1962, η Venus Express θα προσπαθήσει να απαντήσει σε πολλές από τις ερωτήσεις που έθεσαν οι προηγούμενες αποστολές, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχουν απαντηθεί.
Θα επικεντρωθεί στα χαρακτηριστικά της ατμόσφαιρας, στην κυκλοφορία, τη δομή και τη σύνθεσή της σε σχέση με το υψόμετρο και τις αλληλεπιδράσεις της με την επιφάνεια του πλανήτη και με τον ηλιακό άνεμο στο υψόμετρο.
Για να πραγματοποιήσει αυτές τις μελέτες, διαθέτει επτά όργανα: τρία είναι εφεδρικές μονάδες οργάνων που έχουν ήδη πετάξει στο Mars Express, δύο είναι από τον κομιστή Rosetta και δύο σχεδιάστηκαν ειδικά για αυτήν την αποστολή.
Το φασματόμετρο υψηλής ανάλυσης PFS θα μετρήσει την ατμοσφαιρική θερμοκρασία και τη σύνθεση σε διάφορα υψόμετρα. Θα μετρήσει επίσης τη θερμοκρασία της επιφάνειας και θα αναζητήσει σημάδια τρέχουσας ηφαιστειακής δραστηριότητας.
Το φασματόμετρο υπερύθρων και υπεριώδους SPICAV / SOIR και το όργανο VeRa θα ανιχνεύσουν επίσης την ατμόσφαιρα, παρατηρώντας αστρική απόκρυψη και ανίχνευση ραδιοσημάτων. Το πρώτο θα επιδιώξει ειδικότερα να ανιχνεύσει μόρια νερού, οξυγόνου και θειικών ενώσεων που πιστεύεται ότι υπάρχουν στην ατμόσφαιρα.
Το φασματόμετρο VIRTIS θα χαρτογραφήσει τα διάφορα στρώματα της ατμόσφαιρας και θα πραγματοποιήσει παρατήρηση νέφους πολλών μηκών κύματος προκειμένου να παρέχει εικόνες ατμοσφαιρικής δυναμικής.
Υποβοηθούμενη από ένα μαγνητόμετρο, το όργανο ASPERA 4 θα αναλύσει την αλληλεπίδραση μεταξύ της ανώτερης ατμόσφαιρας και του ηλιακού ανέμου απουσία μαγνητοσφαιρικής προστασίας όπως αυτή που περιβάλλει τη Γη (για την Αφροδίτη δεν είχε μαγνητικό πεδίο). Θα αναλύσει το πλάσμα που δημιουργείται από μια τέτοια αλληλεπίδραση, ενώ το μαγνητόμετρο θα μελετήσει το μαγνητικό πεδίο που παράγεται από το πλάσμα.
Η κάμερα VMC θα παρακολουθεί τον πλανήτη σε τέσσερα μήκη κύματος, αξιοποιώντας κυρίως ένα από τα «υπέρυθρα παράθυρα» που αποκαλύφθηκε το 1990 από το διαστημικό σκάφος Galileo (κατά την πτήση από την Αφροδίτη καθ 'οδόν για τον Δία), καθιστώντας δυνατή τη διείσδυση του καλύμματος σύννεφων μέχρι την επιφάνεια. Η κάμερα θα χρησιμοποιηθεί επίσης για την παρακολούθηση της ατμοσφαιρικής δυναμικής, ιδίως για την παρατήρηση της διπλής ατμοσφαιρικής δίνης στους πόλους, η προέλευση του οποίου παραμένει ένα μυστήριο.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων του ESO
