Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Σε λιγότερο από 2 ημέρες, το διαστημικό σκάφος Stardust της NASA θα πετάξει πέρα από το Comet Wild 2 - στις 2 Ιανουαρίου στις 0740 UTC (2:40 π.μ. EST). Αυτό είναι ένα επικίνδυνο μέρος του ταξιδιού, επειδή το διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να συγκρουστεί με σωματίδια από τον κομήτη που κινούνται με ταχύτητα 6,1 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο. Προκειμένου να ελαχιστοποιηθεί οποιαδήποτε ζημιά, η Stardust διαθέτει πολλές ασπίδες κατασκευασμένες από σύνθετο υλικό που διαλύουν την ενέργεια από συγκρούσιμα σωματίδια. Το διαστημικό σκάφος θα συλλέξει σωματίδια από τον κομήτη και στη συνέχεια θα τα επιστρέψει στη Γη το 2006.
Μείον 48 ώρες και υπολογίζοντας σε ένα ιστορικό ραντεβού, το διαστημικό σκάφος Stardust της NASA εισήλθε επίσημα σε κώμα ενός κομήτη, το σύννεφο σκόνης και αερίου που περιβάλλει τον πυρήνα. Η Stardust έχει προγραμματιστεί να διώξει τον κομήτη Wild 2 στις 2 Ιανουαρίου 2004, περίπου στις 2:40 π.μ. EST.
«Ακριβώς όπως στο Star Trek έχουμε τις ασπίδες μας», δήλωσε ο Tom Duxbury, διευθυντής προγράμματος Stardust στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA (JPL), Pasadena, Calif. σε ένα κομητικό σωματίδιο. Στα 6,1 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο (περίπου 3,8 μίλια ανά δευτερόλεπτο), αυτό δεν είναι μικρό γεγονός. "
Για να προστατεύσει το Stardust από την έκρηξη των αναμενόμενων σωματιδίων και πετρωμάτων καθώς ταξιδεύει περίπου 300 χιλιόμετρα (186 μίλια) από τον πυρήνα Wild 2, το διαστημικό σκάφος περιστράφηκε, οπότε πετάει στη σκιά των "Whipple Shields". Οι ασπίδες ονομάζονται για τον Αμερικανό αστρονόμο Δρ Fred L. Whipple. Στη δεκαετία του 1950, ήρθε με την ιδέα να προστατεύσει το διαστημικό σκάφος από συγκρούσεις υψηλής ταχύτητας με κομμάτια που εκτοξεύτηκαν από κομήτες.
Το σύστημα περιλαμβάνει δύο προφυλακτήρες στο μπροστινό μέρος του διαστημικού σκάφους, τα οποία προστατεύουν τα ηλιακά πάνελ της Stardust και μια άλλη ασπίδα που προστατεύει το κύριο σώμα του διαστημικού σκάφους. Κάθε μία από τις ασπίδες είναι χτισμένη γύρω από σύνθετα πάνελ σχεδιασμένα να διασκορπίζουν σωματίδια καθώς προσκρούουν. Κουβέρτες από κεραμικό ύφασμα Nextel που διαλύει και απλώνει τα συντρίμμια.
Η Stardust έχει ταξιδέψει περίπου 3,7 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (περίπου 2,3 δισεκατομμύρια μίλια) από την κυκλοφορία της στις 7 Φεβρουαρίου 1999. Κλείνει το κενό με το Wild 2 στα 22.000 kph (περίπου 13.640 mph).
Στις 2 Ιανουαρίου, η Stardust θα πετάξει μέσα από το φωτοστέφανο σκόνης και αερίου που περιβάλλει τον πυρήνα του κομήτη Wild 2. Ενώ μεγάλα τμήματα του διαστημικού σκάφους θα κρυφτούν πίσω από ασπίδες Whipple, άλλα έχουν σχεδιαστεί για να αντέχουν την ουράνια αμμοβολή καθώς συλλέγουν, αναλύουν και αποθηκεύστε δείγματα. Το διαστημικό σκάφος Stardust θα επιστρέψει στη Γη τον Ιανουάριο του 2006 και η κάψουλα επιστροφής δείγματος θα κάνει μια μαλακή προσγείωση στο Σειρά δοκιμών και εκπαίδευσης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Τα συλλεχθέντα μικροσκοπικά δείγματα σωματιδίων κομήτη και διαστρικής σκόνης θα μεταφερθούν στην εγκατάσταση επιμελητηρίου πλανητικών υλικών στο Johnson Space Center της ΧΑΣΕ, της NASA, για ανάλυση.
Τα δείγματα της Stardust και τα διαστρικά σκόνη μπορεί να βοηθήσουν στην παροχή απαντήσεων σε θεμελιώδεις ερωτήσεις σχετικά με την προέλευση του ηλιακού συστήματος. Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Stardust είναι διαθέσιμες στο Διαδίκτυο, στη διεύθυνση:
Το Stardust είναι μέρος του προγράμματος ανακάλυψης επιστημονικών αποστολών χαμηλού κόστους και υψηλής εστίασης της NASA. Κατασκευάστηκε από την Lockheed Martin Space Systems, Ντένβερ και διοικείται από την JPL για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA στην Ουάσιγκτον. Η JPL είναι τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στο Pasadena της Καλιφόρνια. Ο κύριος ερευνητής είναι ο καθηγητής αστρονομίας Donald E. Brownlee του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
