Πού είναι το καλύτερο μέρος για να τρυπήσετε το μωρό, να τρυπήσετε στον Άρη - και όχι για λάδι αλλά να σκάψετε στο παρελθόν του Άρη; Προφανώς, ένα σχετικά επίπεδο σημείο κοντά στον ισημερινό είναι το προτιμώμενο σημείο. Το Lander InSight του 2016 είναι η επόμενη αποστολή που προσγειώνεται στον Άρη και θα χρησιμοποιήσει έναν ανιχνευτή για να σφυροκοπήσει κάτω 3-5 μέτρα κάτω από την επιφάνεια. Η NASA έχει πλέον μειώσει τους πιθανούς τόπους προσγείωσης σε μόλις τέσσερις από τις αρχικές είκοσι δύο προτεινόμενες τοποθεσίες και και οι τέσσερις βρίσκονται κατά μήκος του μεσαίου τμήματος του πλανήτη στις πεδιάδες του Elysium Planitia.
«Επιλέξαμε τέσσερις ιστότοπους που φαίνονται ασφαλέστεροι», δήλωσε ο γεωλόγος Matt Golombek από το Jet Propulsion Laboratory. Η Golombek ηγείται της διαδικασίας επιλογής τοποθεσίας για το InSight. "Έχουν ως επί το πλείστον ομαλό έδαφος, λίγα βράχια και πολύ μικρή κλίση."
Το InSight σημαίνει «Εξερεύνηση εσωτερικών χώρων με χρήση σεισμικών ερευνών, γεωδαισίας και μεταφοράς θερμότητας» και έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον Μάρτιο του 2016 και να προσγειωθεί τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους. Η αποστολή θα διερευνήσει διεργασίες που διαμόρφωσαν και διαμόρφωσαν τον Άρη και θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την εξέλιξη των βραχώδων πλανητών του εσωτερικού μας ηλιακού συστήματος, συμπεριλαμβανομένης της Γης. Θα παρακολουθεί επίσης την τρέχουσα εσωτερική θερμοκρασία του πλανήτη και τυχόν σεισμολογία.
Έτσι, σε αντίθεση με τις προηγούμενες εκφορτώσεις του Άρη, αυτό που είναι επιφανειακό στην περιοχή έχει ελάχιστη σημασία για την επιλογή ενός χώρου εκτός από λόγους ασφάλειας.
«Οι επιστημονικοί στόχοι αυτής της αποστολής δεν σχετίζονται με καμία συγκεκριμένη τοποθεσία στον Άρη, επειδή μελετάμε τον πλανήτη στο σύνολό του, μέχρι τον πυρήνα του», δήλωσε ο Bruce Banerdt, κύριος ερευνητής του InSight. «Η ασφάλεια και η επιβίωση της αποστολής είναι εκείνα που καθορίζουν τα κριτήριά μας για έναν ιστότοπο προσγείωσης.»
Το Elysium λειτουργεί καλά για την αποστολή InSight λόγω δύο βασικών μηχανικών περιορισμών. Μία απαίτηση είναι να είναι αρκετά κοντά στον ισημερινό, ώστε η ηλιακή συστοιχία του Lander να έχει επαρκή ισχύ ανά πάσα στιγμή του έτους. Επίσης, το υψόμετρο πρέπει να είναι αρκετά χαμηλό για να έχει επαρκή ατμόσφαιρα πάνω από τον ιστότοπο για ασφαλή προσγείωση. Το διαστημικό σκάφος θα χρησιμοποιήσει την ατμόσφαιρα για επιβράδυνση κατά την κατάβαση.
Το InSight χρειάζεται επίσης διαπερατό έδαφος για τον ανιχνευτή που θα παρακολουθεί τη θερμότητα που προέρχεται από το εσωτερικό του πλανήτη. Αυτό το εργαλείο μπορεί να διεισδύσει μέσω σπασμένων επιφανειακών υλικών ή εδάφους, αλλά θα μπορούσε να αποφευχθεί από συμπαγές βράχο ή μεγάλους βράχους. Το InSight θα αναπτύξει επίσης σεισμόμετρο στην επιφάνεια και θα χρησιμοποιήσει το ραδιόφωνο για επιστημονικές μετρήσεις.
Εικόνες από τον τροχιογράφο Mars Reconnaissance ήταν καθοριστικής σημασίας για τη μείωση των ιστότοπων και θα συνεχίσουν να βοηθούν τους επιστήμονες και τους μηχανικούς στην επιλογή του τελικού ιστότοπου.
Ο Γκολόμπεκ είπε ότι, δεδομένου ότι είναι σημαντικό να εκτιμηθούν τα σημεία που βρίσκονται κάτω από την επιφάνεια, οι επιστήμονες μελέτησαν επίσης εικόνες MRO μεγάλων βράχων κοντά σε κρατήρες του Άρη που σχηματίζονται από αστεροειδείς κρούσεις. Οι επιπτώσεις εκσκαφών πετρωμάτων από την υποεπιφάνεια, οπότε κοιτάζοντας στην περιοχή που περιβάλλει τους κρατήρες, οι επιστήμονες μπορούσαν να πουν εάν η υποεπιφάνεια θα είχε πετρώματα που μπλοκάρουν ανιχνευτές που κρύβονται κάτω από την επιφάνεια του εδάφους.
Κάθε ημιτελικός χώρος είναι μια έλλειψη μήκους 81 μιλίων (130 χιλιόμετρα) από ανατολικά προς δυτικά και 17 μίλια (27 χιλιόμετρα) από βορρά προς νότο. Οι μηχανικοί υπολογίζουν ότι το διαστημικό σκάφος θα έχει πιθανότητα 99 τοις εκατό να προσγειωθεί μέσα σε αυτήν την έλλειψη, εάν στοχεύει στο κέντρο.
Η ομάδα θα επιλέξει δύο ή τρεις φιναλίστ έως τα τέλη του 2014 και θα λάβει τελική απόφαση για τον προορισμό του InSight έως το τέλος του 2015.
