Κατά τη διάρκεια μιας μύγας του μικρού φεγγαριού στις 12 Μαρτίου, ο ανιχνευτής Cassini εντόπισε σημαντικές ποσότητες οργανικών χημικών ενώ πέταξε μέσω ισχυρών αεριωθούμενων πίδακες που έμοιαζαν με πάγο στο διάστημα. Αυτό το ενεργό φεγγάρι φαίνεται να δημιουργεί οργανικές χημικές ουσίες σαν τις ουσίες που βρίσκονται στους κομήτες. Καθώς ο Cassini ταξίδεψε γενναία στο λοφίο με ταχύτητα 32.000 mph, μπόρεσε να λάβει μερικές έμμεσες μετρήσεις της πυκνότητας του αερίου από την εκπληκτική ποσότητα ροπής που εφαρμόζεται στο διαστημικό σκάφος. Ευτυχώς το σκάφος δεν υπέστη ζημιές καθώς τα σωματίδια αναπήδησαν από το αμάξωμα του…
Ο Cassini έκανε το τολμηρό ταξίδι στα λοφία των κρυστάλλων πάγου και του αερίου στα 200 χλμ. Πάνω από την επιφάνεια του φεγγαριού. Ήρθε σε απόσταση 50 χιλιομέτρων από την επιφάνεια με την πλησιέστερη προσέγγιση, δίνοντας στους επιστήμονες της αποστολής μια άνευ προηγουμένου άποψη του μυστηριώδους δορυφόρου στο βόρειο ημισφαίριο. Οι εικόνες που απέκτησε ο Cassini έδειξαν μια τεράστια, αρχαία περιοχή λάκκων και κρατήρων αναμεμιγμένων με ρωγμές, με geysers να ψεκάζουν χημικές ουσίες στο διάστημα. Το Enceladus βρίσκεται στην πυκνότερη περιοχή του δακτυλίου Ε του Κρόνου, υποδηλώνοντας πιθανώς ότι υπάρχει κάποια σχέση μεταξύ των εκπομπών θερμοπερατή και της πυκνότητας δακτυλίου.
Το να ανακαλύψουμε σημαντικές ποσότητες οργανικών ενώσεων που εκπέμπονται από το σύστημα του Κρόνου έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες που προσπαθούν να καταλάβουν πώς ο Κρόνος εξελίχθηκε καθώς σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα.
“Μια εντελώς απροσδόκητη έκπληξη είναι ότι η χημεία του Enceladus, αυτό που βγαίνει από μέσα, μοιάζει με αυτό ενός κομήτη, το να προέρχεται αρχέγονο υλικό από μέσα σε ένα φεγγάρι του Κρόνου εγείρει πολλά ερωτήματα σχετικά με τον σχηματισμό του συστήματος του Κρόνου" - Hunter Waite, κύριος ερευνητής για το Cassini Ion and Neutral Mass Spectrometer, Southwest Research Institute, San Antonio
Από τις μετρήσεις του φασματομέτρου ιόντων και ουδέτερης μάζας στο Cassini, οι επιστήμονες μπορούν να συμπεράνουν ότι το φεγγάρι είναι πολύ ενεργό, καθοδηγούμενο από μια εσωτερική πηγή ενέργειας. Υπάρχουν επίσης στοιχεία για τεκτονική δραστηριότητα στο σώμα διαμέτρου 500 χλμ. Τα αέρια που ανιχνεύονται μπορούν να εξομοιωθούν με το αφρώδες αέριο που απελευθερώνεται από ανθρακούχο νερό, με μια συστροφή οργανικών χημικών ουσιών αναμεμιγμένων. Το φασματόμετρο «γευόταν και μύριζε» αποτελεσματικά το αέριο και μπόρεσε να πάρει μια καλή ιδέα για το τι εκτοξεύει ο ενεργητικός θερμοσίφωνας. στο διάστημα.
Τα αέρια που εντοπίστηκαν, πάνω από 20 φορές πιο πυκνά από τα εκτιμώμενα, περιείχαν υδρατμούς, διοξείδιο του άνθρακα, μονοξείδιο του άνθρακα, οργανικές ενώσεις και πτητικά μόρια. Αρκετά ένα εκρηκτικό μείγμα. Τα σύννεφα αερίου ήταν τόσο πυκνά που το διαστημικό σκάφος ένιωσε τη δύναμη της εκπομπής, δημιουργώντας μια ροπή. Από αυτό, ήταν δυνατές ορισμένες μετρήσεις για την πυκνότητα αερίου.
Πιστεύεται ότι η Cassini δεν τραυματίστηκε κατά τη διάρκεια του flyby και θα επιστρέψει τον Αύγουστο για ένα ακόμη πιο τολμηρό, χαμηλότερο flyby αυτού του περίεργου, αέριου φεγγαριού.
Πηγή: NASA
