Ένα ρομπότ που σέρνει πάνω από το άβυσσο ναυάγιο συλλέγοντας δεδομένα σχετικά με την περιττωματική ύλη και άλλα κομμάτια του «θαλάσσιου χιονιού» έσπασε μόλις το παγκόσμιο ρεκόρ για τη μεγαλύτερη παραμονή στο θαλασσό σε 367 ημέρες και τη μεγαλύτερη απόσταση που ταξίδεψε (περίπου 1 μίλι ή 1.6 χιλιόμετρα) ειναι ευγενικο.
Για να είμαστε δίκαιοι, το ρομπότ είναι το μοναδικό του είδους και το ρεκόρ που έσπασε ήταν δικό του.
Το Benthic Rover, ένα έργο του Ινστιτούτου Έρευνας Ενυδρείου του Monterey Bay (MBARI), είναι ένα untethered, αυτόνομο ερπύστριο seafloor. Χρησιμοποιείται σε μια περιοχή γνωστή ως σταθμός M, 136 μίλια (220 χιλιόμετρα) από την ακτή της Καλιφόρνιας και 2,5 μίλια (4000 μέτρα - η αβυσσαία ζώνη) κάτω από την επιφάνεια. Το bot έχει επιφορτιστεί με τη μέτρηση της κατανάλωσης θαλάσσιου χιονιού - οργανικού υλικού από ζώο, ζωοπλαγκτόν (μικροσκοπικά θαλάσσια ζώα) και φυτοπλαγκτόν που πέφτει από τα ανώτερα στρώματα του νερού και στον βαθύ ωκεανό.
Μια ομάδα ερευνητών του MBARI μελετά το σταθμό M από το 1989 και ο Benthic Rover τους βοήθησε να δουν με μεγαλύτερη σαφήνεια πώς το θαλάσσιο οικοσύστημα επηρεάζει και επηρεάζεται από την κλιματική αλλαγή.
"Ένα σημαντικό άγνωστο στοιχείο του παγκοσμίου κύκλου άνθρακα είναι η ποσότητα οργανικού άνθρακα που φθάνει στον βαθύ ωκεανό και η τελική του αξιοποίηση ή η μακροχρόνια απομόνωση στα ιζήματα", γράφει ο ανώτερος επιστήμονας του MBARI στο έργο, Ken Smith, πανω σε αυτο το θεμα.
Όταν το θαλάσσιο χιόνι πέφτει στο θαλασσινό νερό, κάποιοι τρώγονται από οργανισμούς με βαθιά διαβίωση που το αναπνέουν ως διοξείδιο του άνθρακα και μερικοί θάβονται σε ιζηματογενές ιζήματα. Τα δεδομένα για το πόσο άνθρακας αναπνέει και απομονώνονται είναι σημαντικό για την επιστήμη του κλίματος, επειδή το αέριο είναι ένα αέριο θερμοκηπίου που εντείνει την αύξηση της θερμοκρασίας στην ατμόσφαιρα όταν απελευθερώνεται.
Όταν αναπτύσσεται κατά μήκος του θαλάσσιου χώρου, ο αυτόνομος δρομέας λαμβάνει επικαλυπτόμενες εικόνες κάθε μέτρο με κάμερα υψηλής ανάλυσης. Έχει επίσης ένα σύστημα απεικόνισης φθορισμού που ανιχνεύει το χρωστικό που ονομάζεται χλωροφύλλη από φυτοπλαγκτόν στο θαλάσσιο χιόνι που βυθίστηκε από τα επιφανειακά νερά. Κάθε μέρα, ο Benthic Rover χαμηλώνει δύο θαλάμους στο θαλασσινό νερό για να μετρήσει πόση ποσότητα οξυγόνου καταναλώνεται από τους οργανισμούς στη λάσπη, κάτι που αποκαλύπτει πώς χρησιμοποιείται ο οργανικός άνθρακας.
Ένα σημαντικό εύρημα από τις αναπτύξεις του rover τα τελευταία χρόνια ήταν η ανίχνευση αρκετών μεγάλων παλμών θαλάσσιου χιονιού που έπεσαν γρήγορα στο θαλασσινό νερό. Αρκετοί από αυτούς τους σύντομους παλμούς, οι οποίοι διήρκεσαν δύο έως τέσσερις εβδομάδες, θα κατέρρεαν σχεδόν ολόκληρο το χρόνο πλούσια σε θρεπτικά συστατικά θραύσματα στο θαλασσινό νερό. Οι παλμοί θα μπορούσαν να σχετίζονται με τους ισχυρότερους ανέμους κατά μήκος της ακτής, οι οποίοι οδηγούν την ανοικοδόμηση των θρεπτικών ουσιών στα παράκτια ύδατα.
Σύμφωνα με το MBARI, τα παλμικά γεγονότα δεν θα είχαν εντοπιστεί χωρίς τη μακροπρόθεσμη παρουσία του Benthic Rover στον Σταθμό M.
"Κατά την τεκμηρίωση τέτοιων συμβάντων, ο Rover βοήθησε να επιλυθεί ένα σημαντικό κομμάτι του παζλ γήινου κύκλου άνθρακα - το οποίο δείχνει ότι ένα πολύ μεγαλύτερο ποσοστό άνθρακα από ότι αναμενόταν μπορεί να βυθιστεί γρήγορα από την επιφάνεια σε βαθύτερο νερό", σύμφωνα με μια δήλωση του MBARI. "Αυτά τα περιοδικά γεγονότα μπορούν τώρα να συμπεριληφθούν σε παγκόσμια μοντέλα κλιματικής αλλαγής".
Μετά την ανάκτηση του rover για συντήρηση το Νοέμβριο του 2016, η MBARI ανέστειλε το Benthic Rover πίσω στο ναυτικό του Σταθμού M. Το ερευνητικό ίδρυμα αναμένει ότι ο rover θα λειτουργήσει για περίπου ένα χρόνο πριν από μια άλλη ανάκτηση συντήρησης.
