Έχει προταθεί ότι εάν η ανθρωπότητα θέλει πραγματικά να ξεκινήσει μια ανανεωμένη εποχή εξερεύνησης του διαστήματος, ένα από τα βασικά συστατικά είναι η ικανότητα κατασκευής δομών στο διάστημα. Συγκεντρώνοντας τα πάντα, από δορυφόρους έως διαστημικά σκάφη σε τροχιά, θα εξαλείψαμε την πιο δαπανηρή πτυχή της μετάβασης στο διάστημα. Αυτό, με απλά λόγια, είναι η καθαρή δαπάνη διαφυγής και της βαρύτητας της Γης, η οποία απαιτεί βαριά οχήματα εκτόξευσης και πολλά καύσιμα!
Αυτή είναι η ιδέα πίσω από το Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER), ένα τεχνολογικό σύστημα επίδειξης που θα μεταβεί στο διάστημα ως μέρος του διαστημικού σκάφους Restore-L της NASA, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να εξυπηρετεί και να ανεφοδιάζει έναν δορυφόρο σε τροχιά χαμηλής γης. Μόλις αναπτυχθεί, το SPIDER θα συναρμολογήσει μια κεραία επικοινωνίας και μια σύνθετη δέσμη για να δείξει ότι είναι δυνατή η κατασκευή βάσει διαστήματος.
Παλαιότερα γνωστό ως "Dragonfly", το SPIDER είναι το αποτέλεσμα του προγράμματος Tipping Point της NASA, μιας συνεργασίας μεταξύ του διαστημικού γραφείου και 22 εταιρειών των ΗΠΑ για την ανάπτυξη τεχνολογιών απαραίτητων για την ανθρώπινη και ρομποτική εξερεύνηση του διαστήματος. Αναπτύχθηκε από την Space Systems Loral με έδρα την Καλιφόρνια (SSL) - το οποίο έχει αποκτήσει έκτοτε η Maxar Technologies - αυτό το ρομπότ είναι βασικά ένας ελαφρύς ρομποτικός βραχίονας 5 μέτρων (16 πόδια).
Ως μέρος μιας σύμβασης 142 εκατομμυρίων δολαρίων που υπογράφηκε με τη NASA, το SPIDER θα συγκεντρώσει επτά στοιχεία για να σχηματίσει μια κεραία επικοινωνίας 3 μέτρων (9 πόδια) που θα επικοινωνεί με σταθμούς εδάφους στο συγκρότημα Ka. Επίσης, θα κατασκευάσει μια ελαφριά σύνθετη δέσμη διαμέτρου 10 μέτρων (32 ποδιών) - χρησιμοποιώντας τεχνολογία που αναπτύχθηκε από την αεροδιαστημική εταιρεία Tethers Unlimited με έδρα την Ουάσιγκτον - για να δείξει ότι οι κατασκευές μπορούν να κατασκευαστούν στο διάστημα.
Όπως είπε ο Jim Reuter, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Διαστημικής Αποστολής της NASA (STMD), σε πρόσφατη δήλωση τύπου της NASA:
«Συνεχίζουμε την παγκόσμια ηγετική θέση της Αμερικής στη διαστημική τεχνολογία, αποδεικνύοντας ότι μπορούμε να συναρμολογήσουμε το διαστημικό σκάφος με μεγαλύτερα και πιο ισχυρά εξαρτήματα, μετά την κυκλοφορία. Αυτή η τεχνολογική επίδειξη θα ανοίξει έναν νέο κόσμο ρομποτικών δυνατοτήτων στο διάστημα. "
Το λανσάρισμα του SPIDER ως ωφέλιμο φορτίο της αποστολής Restore-L (επί του παρόντος έχει προγραμματιστεί για τα μέσα της δεκαετίας του 2020) είναι μέρος της δεύτερης φάσης της συνεργασίας Tipping Point, ενώ η πρώτη φάση αποτελείται από τον Maxar και άλλους εργολάβους που επιδεικνύουν τα σχέδιά τους στο έδαφος- βασισμένη ρύθμιση. Οι τελευταίες διαδηλώσεις θα πραγματοποιηθούν στο διάστημα και θα επικυρώσουν τις εξελιγμένες τεχνολογίες που εμπλέκονται.
Αυτές και παρόμοιες τεχνολογίες που βρίσκονται σε εξέλιξη αναμένεται να έχουν σημαντικές επιπτώσεις για κυβερνητικές και εμπορικές αποστολές στο διάστημα. Εκτός από τις τηλεπικοινωνίες, τον περιορισμό των τροχιακών συντριμμιών και την εμπορευματοποίηση του Low Earth Orbit (LEO), έχει επίσης οφέλη που επεκτείνονται στην κατασκευή μεγάλων διαστημικών τηλεσκοπίων, διαστημικών σκαφών, ακόμη και πλανητικής άμυνας!
Και φυσικά, υπάρχουν επίσης οι πολλές εφαρμογές για την εξερεύνηση του διαστήματος στον άνθρωπο, η οποία περιλαμβάνει αποστολές στο Φεγγάρι και τον Άρη. Όπως εξήγησε ο Brent Robertson, διευθυντής έργου του Restore-L στο Goddard Space Flight Center της NASA:
«Η συναρμολόγηση και η κατασκευή στο διάστημα θα επιτρέψουν μεγαλύτερη ευελιξία, προσαρμοστικότητα και ανθεκτικότητα στην αποστολή, η οποία θα είναι το κλειδί για την εξερευνητική προσέγγιση της NASA Moon to Mars».
Με τη μετεγκατάσταση κατασκευαστικών δυνατοτήτων στο LEO, η κυβέρνηση και η βιομηχανία είναι για άλλη μια φορά έτοιμες να μειώσουν σημαντικά το κόστος της εξερεύνησης του διαστήματος. Από αυτή την άποψη, το SPIDER συνδυάζεται καλά με ένα έργο όπως το Restore-L, το οποίο αναπτύσσει μια σειρά τεχνολογιών που θα επιτρέψουν τον ανεφοδιασμό και τη συντήρηση των δορυφόρων στο διάστημα. Ως μέρος της μεγαλύτερης φιλοσοφίας τροχιακού ανεφοδιασμού, η ικανότητα να το κάνετε αυτό αναμένεται να μειώσει ακόμη περισσότερο το κόστος.
Η ομάδα ωφέλιμου φορτίου SPIDER περιλαμβάνει τις Maxar Technologies, Tethers Unlimited, το Κέντρο Τεχνολογίας Ρομποτικής της Δυτικής Βιρτζίνια. Βοήθεια και υποστήριξη παρέχονται επίσης από το ερευνητικό κέντρο Langley της NASA.
