Ο καπετάνιος Picard παραγγέλνει τσάι
"Τσάι, Earl Grey, ζεστό." Ποιος δεν θυμάται αυτή τη διάσημη εντολή του "Star Trek: The Next Generation" του Captain Picard; Παρόλο που κανείς δεν έχει εφεύρει ακόμη έναν αντιγραφέα που μπορεί να φτιάξει ένα φλιτζάνι τσάι από λεπτό αέρα, οι επιστήμονες έκαναν βήμα προς αυτή την κατεύθυνση δημιουργώντας ένα εκπληκτικό αντίγραφο ενός μετεωρίτη του Άρη χρησιμοποιώντας έναν εκτυπωτή 3D.
Χωρίς τη φασαρία και το κόστος μιας δειγματοληπτικής αποστολής στον Άρη, οι επιστήμονες της NASA έχουν τώρα μια ρεαλιστική, αληθινή τηλεομοιοτυπία του Μετεωρίτης «Block Island» ανακαλύφθηκε από το Ευκαιρία Rover το 2009. Το Block Island, ένας μετεωρίτης σιδήρου-νικελίου παρόμοιος με εκείνος που βρέθηκε στον κρατήρα Meteor της Αριζόνα, είναι ο μεγαλύτερος μετεωρίτης που βρέθηκε στον Κόκκινο Πλανήτη.
Με μέτρο περίπου δύο πόδια (60 cm), έχει περίπου το μέγεθος του ψυγείου για πικνίκ και ζυγίζει περίπου 1.000 κιλά. Το αντίγραφο είναι κατασκευασμένο από πλαστικό - θα μπορούσατε να το γεμίσετε σαν… ψυχρό πικ-νικ.
Η ανάλυση της σύνθεσης του Block Island χρησιμοποιώντας το φασματόμετρο ακτίνων Χ σωματιδίων άλφα επιβεβαίωσε ότι είναι πλούσιο σε σίδηρο και νικέλιο. Οι επιστήμονες βασίστηκαν το σχεδιασμό του πλαστικού μετεωρίτη σε λεπτομερείς μετρήσεις και στερεοφωνικές εικόνες που λαμβάνονται από την πανοραμική κάμερα του Opportunity.
Το rover έκανε μια μελέτη 360 μοιρών του μετεωρίτη πριν από πέντε χρόνια, λαμβάνοντας μετρήσεις και πολλές στερεοφωνικές εικόνες. Αλλά επειδή το Opportunity δεν μπορούσε να δει κάθε τετραγωνική ίντσα του βράχου, τα δεδομένα που λείπουν δημιούργησαν τρύπες στο μοντέλο του υπολογιστή, καθιστώντας τον κακή υποψήφιο για εκτύπωση 3D.
Το περασμένο καλοκαίρι, οι επιστήμονες αντιμετώπισαν αυτό το πρόβλημα συμπληρώνοντας τα δεδομένα που λείπουν και κατασκευάζοντας μοντέλα μικρής κλίμακας του Block Island. Για να χτίσουν το βράχο μεγέθους, δημιούργησαν πλέγματα βάθους της επιφάνειας του μετεωρίτη από έξι θέσεις, στη συνέχεια τα συνδύασαν σε ένα τρισδιάστατο ψηφιακό μοντέλο, σύμφωνα με τον ερευνητή Kris Capraro του Jet Propulsion Laboratory της NASA.
Ο εκτυπωτής δημιούργησε τον μετεωρίτη από πλαστικό ABS, το ίδιο υλικό που χρησιμοποιήθηκε στα τούβλα Lego, με καλώδιο το πλάτος της πλαστικής γραμμής στο ζιζάνιο. Ένα μικρό πρόβλημα παρέμεινε πριν μπορέσει να εκτελεστεί το αντίγραφο - ήταν πολύ μεγάλο για να χωρέσει στον χώρο του εκτυπωτή. Έτσι, οι ερευνητές έσπασαν το μοντέλο του μετεωρίτη σε 11 τμήματα. Η εκτύπωση χρειάστηκε 305 ώρες και 36 λεπτά.
Τα τμήματα συναρμολογήθηκαν και μετά βάφτηκαν για να ταιριάζουν με τον πραγματικό βράχο. Είπε ο Capraro: «είναι το επόμενο καλύτερο πράγμα για να φέρουμε πίσω στη Γη πραγματικά δείγματα πετρωμάτων του Άρη».
Οι επιστήμονες ελπίζουν κάποια μέρα να χρησιμοποιήσουν την τρισδιάστατη εκτύπωση όχι μόνο για την αναπαραγωγή περισσότερων πετρωμάτων του Άρη, αλλά και για τα εδάφη στο ηλιακό σύστημα.
