Οι επιπτώσεις με πολύ μεγάλους αστεροειδείς είναι ασυνήθιστες. Πιστωτική εικόνα: ESA Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Οι αστεροειδείς δεν χτυπούν συχνά τη Γη, αλλά όταν το κάνουν, τα αποτελέσματα μπορεί να είναι καταστροφικά. Μια νέα αποστολή, που ονομάζεται Don Quijote, θα ξεκινήσει το 2011 και θα χτυπήσει έναν ανιχνευτή κρούσης σε έναν αστεροειδή για να δει τι θα συμβεί. Ένα διαστημικό σκάφος σε τροχιά θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή και θα συνεχίσει να μελετά τις συνέπειες του αντικτύπου. Υπάρχουν τώρα τρεις ευρωπαϊκές ομάδες που εργάζονται σε προκαταρκτικές μελέτες για την πιθανή αποστολή.
Εάν ένας μεγάλος αστεροειδής, όπως το πρόσφατα αναγνωρισμένο 2004 VD17 - περίπου 500 μέτρα σε διάμετρο με μάζα περίπου 1000 εκατομμύρια τόνους - συγκρούεται με τη Γη, θα μπορούσε να προκαλέσει καταστροφή για μεγάλο μέρος του πλανήτη μας. Στο πλαίσιο της αποστολής Don Quijote του αντικειμένου Near-Earth Object της ESA, τρεις ομάδες ευρωπαϊκών βιομηχανιών διεξάγουν τώρα μελέτες για το πώς να το αποτρέψουν.
Η ESA αντιμετωπίζει το πρόβλημα του πώς να αποτρέψει τη σύγκρουση μεγάλων αντικειμένων κοντά στη Γη (NEO) για κάποιο χρονικό διάστημα. Το 1996, το Συμβούλιο της Ευρώπης κάλεσε τον Οργανισμό να αναλάβει δράση ως μέρος μιας «μακροπρόθεσμης παγκόσμιας στρατηγικής για την αντιμετώπιση εν δυνάμει επιπτώσεων». Ακολούθησαν σύντομα συστάσεις από άλλους διεθνείς οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένου του ΟΗΕ και του Οργανισμού Οικονομικής Συνεργασίας και Ανάπτυξης (ΟΟΣΑ).
Σε απάντηση σε αυτές και άλλες κλήσεις, η ESA ανέθεσε μια σειρά από μελέτες αξιολόγησης απειλών και αποστολών μέσω του Προγράμματος Γενικών Μελετών (ΣΓΠ). Τον Ιούλιο του 2004, η προκαταρκτική φάση ολοκληρώθηκε όταν μια ομάδα εμπειρογνωμόνων που διορίστηκε από την ESA συνέστησε να δοθεί στο Don Quijote η έννοια της αποστολής που εκτρέπει τον αστεροειδή ως μέγιστη προτεραιότητα για εφαρμογή.
Τώρα είναι καιρός η βιομηχανία να παρουσιάσει τις καλύτερες σχεδιαστικές λύσεις για την αποστολή. Μετά από πρόσκληση υποβολής προσφορών και την επακόλουθη διαδικασία αξιολόγησης, τρεις βιομηχανικές ομάδες έχουν αναλάβει σύμβαση για τη διεξαγωγή των μελετών φάσης-Α αποστολής. :
- μια ομάδα με την Alcatel Alenia Space ως κύριος ανάδοχος περιλαμβάνει υπεργολάβους και συμβούλους από όλη την Ευρώπη και τον Καναδά · Η Alcatel Alenia Space ανέπτυξε τον ανιχνευτή Huygens Titan και εργάζεται επί του παρόντος στην αποστολή ExoMars
- μια κοινοπραξία με επικεφαλής το EADS Astrium, η οποία περιλαμβάνει το Deimos Space από την Ισπανία και συμβούλους από διάφορες ευρωπαϊκές χώρες, φέρνει την εμπειρία τους στο έργο του σχεδιασμού πολλών επιτυχημένων διαπλανητικών αποστολών ESA όπως η Rosetta, ο Mars και το Venus Express
- μια ομάδα με επικεφαλής την QinetiQ (UK), η οποία περιλαμβάνει εταιρείες και συνεργάτες στη Σουηδία και το Βέλγιο, βασίζεται στην εμπειρογνωμοσύνη τους σε μίνι και μικρο δορυφόρους, συμπεριλαμβανομένων των έργων SMART-1 και Proba της ESA
Αυτό το μήνα οι τρεις ομάδες άρχισαν να εργάζονται και ένα κρίσιμο ορόσημο θα πραγματοποιηθεί τον Οκτώβριο, όταν οι μελέτες θα επανεξεταστούν από την ESA με την υποστήριξη μιας διεθνούς ομάδας εμπειρογνωμόνων. Τα αποτελέσματα αυτής της φάσης θα είναι διαθέσιμα τον επόμενο χρόνο.
Ο κίνδυνος είναι ωστόσο μικρός, και μπορεί να μειωθεί ακόμη περισσότερο όταν πραγματοποιούνται νέες παρατηρήσεις. Ακόμα, αν αυτό ή οποιοδήποτε άλλο παρόμοιο μέγεθος αντικειμένου, όπως το 99942 Apophis, ένας αστεροειδής που θα έρθει αρκετά κοντά στη Γη το 2029 για να είναι ορατός με γυμνό μάτι, συγκρούστηκε με τον πλανήτη μας η απελευθερούμενη ενέργεια θα μπορούσε να είναι ισοδύναμη με μια σημαντική κλάσμα του παγκόσμιου πυρηνικού οπλοστασίου, με αποτέλεσμα την καταστροφή πέρα από τα εθνικά σύνορα.
Ευτυχώς, οι κρούσεις με πολύ μεγάλους αστεροειδείς είναι ασυνήθιστες, αν και οι επιπτώσεις με μικρότερους αστεροειδείς είναι λιγότερο απίθανες και απομακρυσμένες στο χρόνο. Το 1908 ένας αστεροειδής που εξερράγη στη Σιβηρία κατέστρεψε μια μη κατοικημένη δασική έκταση άνω των 2000 km2. Αν είχε φτάσει λίγες ώρες αργότερα, η Αγία Πετρούπολη ή το Λονδίνο θα μπορούσαν να χτυπηθούν.
Οι αστεροειδείς είναι μέρος της ιστορίας του πλανήτη μας. Όπως μπορεί να πει κανείς που επισκέπτεται τον κρατήρα μετεωρίτη Barringer στην Αριζόνα των ΗΠΑ ή που στοχεύει ένα μικρό τηλεσκόπιο στη Σελήνη, υπάρχουν πολλές ενδείξεις ότι η Γη και η κοσμική γειτονιά της πέρασαν από μια περίοδο ισχυρών βομβαρδισμών αστεροειδών. Μόνο στη Γη έχουν εντοπιστεί λείψανα περισσότερων από 160 κρούσεων, μερικά τόσο διαβόητα όσο ο κρατήρας Chicxulub που βρίσκεται στη χερσόνησο Yucatan του Μεξικού, που πιστεύεται ότι είναι ένα ίχνος του αστεροειδούς που προκάλεσε την εξαφάνιση των δεινοσαύρων πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια.
Οι συγκρούσεις έχουν διαμορφώσει την ιστορία του Ηλιακού μας Συστήματος. Επειδή οι αστεροειδείς και οι κομήτες είναι απομεινάρια της ταραχώδους περιόδου κατά την οποία σχηματίστηκαν οι πλανήτες, στην πραγματικότητα μοιάζουν με τις «κάψουλες χρόνου» και φέρουν μια παρθένα καταγραφή αυτών των πρώτων ημερών. Μελετώντας αυτά τα αντικείμενα είναι δυνατόν να μάθουμε περισσότερα για την εξέλιξη του Ηλιακού μας Συστήματος καθώς και για «υποδείξεις» για την προέλευση της ζωής στη Γη.
Ο κομήτης 67P / Churyumov-Gerasimenko είναι ένα από αυτά τα πρωτόγονα δομικά στοιχεία και θα το επισκεφθεί το διαστημικό σκάφος Rosetta της ESA το 2014, ως μέρος μιας πολύ φιλόδοξης αποστολής - του πρώτου που προσγειώθηκε σε κομήτη. Η Rosetta θα επισκεφθεί επίσης δύο κύριους αστεροειδείς ζώνες (Steins και Lutetia) στο δρόμο για τον κομήτη 67P / Churyumov-Gerasimenko. Η αποστολή θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε εάν η ζωή στη Γη ξεκίνησε με τη βοήθεια υλικών όπως το νερό και οι οργανισμοί που μεταφέρθηκαν στον πλανήτη μας με τη «σπορά κομήτη».
Το πρόγραμμα Επιστήμης της ESA εξετάζει ήδη μελλοντικές προκλήσεις και το σχέδιο Cosmic Vision 2015-2025 έχει εντοπίσει μια επιστροφή επιφανειακών δειγμάτων αστεροειδών ως μία από τις βασικές εξελίξεις που απαιτούνται για την περαιτέρω κατανόηση της ιστορίας και της σύνθεσης του Ηλιακού μας Συστήματος.
Οι αστεροειδείς και οι κομήτες είναι συναρπαστικά αντικείμενα που μπορούν να δώσουν ή να πάρουν ζωή σε πλανητική κλίμακα. Οι ειδικοί σε όλο τον κόσμο βάζουν όλη τους την ενέργεια και τον ενθουσιασμό για να αποκρυπτογραφήσουν τα μυστήρια που κουβαλούν μέσα τους.
Με μια πρόωρη εκτόξευση που έχει προγραμματιστεί προσωρινά για το 2011, ο Don Quijote θα χρησιμεύσει ως «τεχνολογικός ανιχνευτής» όχι μόνο για να μετριάσει την πιθανότητα της Γης να χτυπηθεί από ένα μεγάλο ΝΕΟ, αλλά και για τα φιλόδοξα ταξίδια να εξερευνήσουν το ηλιακό μας σύστημα, το οποίο θα συνεχίσει η ESA ξεκινάω. Οι μελέτες που διεξάγονται τώρα από την ευρωπαϊκή βιομηχανία θα φέρουν ένα βήμα πιο κοντά στην αποστολή Don Quijote.
Αρχική πηγή: Πύλη ESA
