Τον Ιανουάριο και τον Μάρτιο του 2009, οι ερευνητές που χρησιμοποίησαν το Χαμπλ εκμεταλλεύτηκαν μια σπάνια ευκαιρία να ηχογραφήσουν τον Κρόνο όταν τα δαχτυλίδια του είναι ακραία, με αποτέλεσμα μια μοναδική εμφάνιση που χαρακτηρίζει και τους δύο πόλους του γιγαντιαίου πλανήτη. Δεδομένου ότι ο Κρόνος είναι μόνο σε αυτήν τη θέση κάθε 15 χρόνια περίπου, αυτός ο ευνοϊκός προσανατολισμός επέτρεψε μια συνεχή μελέτη των δύο όμορφων και δυναμικών αιώνων.
Δεδομένου ότι ο Κρόνος διαρκεί περίπου τριάντα χρόνια για να περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο, η ευκαιρία να απεικονίσει και τους δύο πόλους του εμφανίζεται μόνο δύο φορές εκείνη την περίοδο. Το Χαμπλ τραβάει φωτογραφίες του πλανήτη σε διαφορετικές οπτικές γωνίες από την αρχή της αποστολής το 1990, αλλά το 2009 έφερε μια μοναδική ευκαιρία για τον Χαμπλ να απεικονίσει τον Κρόνο με τους δακτυλίους άκρες και τους δύο πόλους. Ταυτόχρονα, ο Κρόνος πλησίαζε την ισημερία του και έτσι και οι δύο πόλοι φωτίστηκαν εξίσου από τις ακτίνες του Ήλιου.
[/λεζάντα]
Αυτές οι πρόσφατες παρατηρήσεις ξεπερνούν απλώς μια ακίνητη εικόνα και έχουν επιτρέψει στους ερευνητές να παρακολουθούν τη συμπεριφορά και των δύο πόλων του Κρόνου στο ίδιο πλάνο για μια παρατεταμένη χρονική περίοδο. Η ταινία που δημιούργησαν από τα δεδομένα, που συλλέχθηκαν για αρκετές ημέρες τον Ιανουάριο και τον Μάρτιο του 2009, βοήθησε τους αστρονόμους να μελετήσουν τόσο τις βόρειες όσο και τις νότιες αύρες του Κρόνου. Δεδομένης της σπανιότητας ενός τέτοιου γεγονότος, αυτό το νέο υλικό πιθανότατα θα είναι η τελευταία και καλύτερη ταινία ισημερίας που καταγράφει ο Χαμπλ από τον πλανήτη γείτονά μας.
Παρά την απόστασή του, η επιρροή του Ήλιου εξακολουθεί να γίνεται αισθητή από τον Κρόνο. Ο Ήλιος εκπέμπει συνεχώς σωματίδια που φτάνουν σε όλους τους πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος ως ο ηλιακός άνεμος. Όταν αυτό το ηλεκτρικά φορτισμένο ρεύμα πλησιάζει σε έναν πλανήτη με μαγνητικό πεδίο, όπως ο Κρόνος ή η Γη, το πεδίο παγιδεύει τα σωματίδια, αναπηδώντας τα εμπρός και πίσω μεταξύ των δύο πόλων του. Μια φυσική συνέπεια του σχήματος του μαγνητικού πεδίου του πλανήτη, μια σειρά αόρατων «λωρίδων κυκλοφορίας» υπάρχουν μεταξύ των δύο πόλων κατά μήκος των οποίων τα ηλεκτρικά φορτισμένα σωματίδια περιορίζονται καθώς ταλαντεύονται μεταξύ των πόλων. Το μαγνητικό πεδίο είναι ισχυρότερο στους πόλους και τα σωματίδια τείνουν να συγκεντρώνονται εκεί, όπου αλληλεπιδρούν με άτομα στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας, δημιουργώντας αύρες, τη γνωστή λάμψη που γνωρίζουν οι κάτοικοι των πολικών περιοχών της Γης ως τα βόρεια και νότια φώτα .
Με την πρώτη ματιά, η ελαφριά παράσταση των ωρών του Κρόνου εμφανίζεται συμμετρική στους δύο πόλους. Ωστόσο, αναλύοντας τα νέα δεδομένα με μεγαλύτερη λεπτομέρεια, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν κάποιες λεπτές διαφορές μεταξύ των βόρειων και των νότιων ωρών, οι οποίες αποκαλύπτουν σημαντικές πληροφορίες για το μαγνητικό πεδίο του Κρόνου. Το βόρειο ακουστικό οβάλ είναι ελαφρώς μικρότερο και πιο έντονο από το νότιο, υποδηλώνοντας ότι το μαγνητικό πεδίο του Κρόνου δεν κατανέμεται εξίσου σε ολόκληρο τον πλανήτη. είναι ελαφρώς άνιση και ισχυρότερη στο βορρά από το νότο. Ως αποτέλεσμα, τα ηλεκτρικά φορτισμένα σωματίδια στο βορρά επιταχύνονται σε υψηλότερες ενέργειες καθώς πυροδοτούνται προς την ατμόσφαιρα από εκείνα στο νότο. Αυτό επιβεβαιώνει ένα προηγούμενο αποτέλεσμα που ελήφθη από τον διαστημικό ανιχνευτή Cassini, σε τροχιά γύρω από τον δακτυλιοειδή πλανήτη από το 2004.
Πηγή: ESA
