Ενώ οι περισσότεροι από εμάς είναι κολλημένοι στον πλανήτη Γη, είμαστε αρκετά τυχεροί που έχουμε μια αρκετά διαφανή ατμόσφαιρα. Οι αρχαίοι παρατήρησαν πλανήτες που περιφέρονται στον ουρανό και περιστασιακοί επισκέπτες όπως κομήτες.
Πριν από χιλιάδες χρόνια, οι περισσότεροι πίστευαν ότι τα αστέρια κυβερνούσαν το πεπρωμένο μας. Σήμερα, ωστόσο, μπορούμε να δούμε την επιστήμη να εργάζεται στους πλανήτες, τους αστεροειδείς και τους κομήτες κοντά στο σπίτι. Γιατί λοιπόν ρίξτε μια ματιά στο Ηλιακό Σύστημα; Τι μπορεί να μας διδάξει;
1. Ο ορισμός του πλανήτη και του φεγγαριού είναι ασαφής.
Όλοι γνωρίζουμε για τη διάσημη ψηφοφορία της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης το 2006, όπου ο Πλούτωνας υποβιβάστηκε από το πλανήτη σε μια νεοσύστατη τάξη που ονομάζεται «νάνοι πλανήτες». Αλλά ο ορισμός προκάλεσε διαμάχη μεταξύ ορισμένων, οι οποίοι επεσήμαναν ότι κανένας πλανήτης - νάνος ή άλλως - καθαρίζει τέλεια τη γειτονιά στην τροχιά των αστεροειδών, για παράδειγμα. Τα φεγγάρια θεωρούνται σε τροχιά γύρω από πλανήτες, αλλά αυτό δεν καλύπτει καταστάσεις, όπως φεγγάρια που βρίσκονται σε τροχιά αστεροειδών ή διπλούς πλανήτες, για παράδειγμα. Θα σας δείξει ότι το Ηλιακό Σύστημα απαιτεί περισσότερη μελέτη για να το καταλάβετε.
2. Οι κομήτες και οι αστεροειδείς είναι υπολείμματα.
Όχι, δεν εννοούμε τα υπολείμματα για φαγητό - εννοούμε υπολείμματα από το πώς ήταν το ηλιακό σύστημα. Έτσι, ενώ είναι εύκολο να αποσπάται η προσοχή από τον καιρό και τους κρατήρες και τις προοπτικές ζωής σε πλανήτες και φεγγάρια, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι πρέπει επίσης να δώσουμε προσοχή στα μικρότερα σώματα. Οι κομήτες και οι αστεροειδείς, για παράδειγμα, θα μπορούσαν να έχουν φέρει οργανικά και νερό πάγο στον πλανήτη μας - παρέχοντας ό, τι χρειαζόμαστε για τη ζωή.
3. Οι πλανήτες βρίσκονται όλοι στο ίδιο «επίπεδο» και περιστρέφονται στην ίδια κατεύθυνση.
Όταν εξετάζουμε τον ορισμό των πλανητών του IAU, έχουμε οκτώ: Ερμή, Αφροδίτη, Γη, Άρη, Δία, Κρόνο, Ουρανό και Ποσειδώνα. Θα παρατηρήσετε ότι αυτά τα σώματα τείνουν να ακολουθούν το ίδιο μονοπάτι στον ουρανό (που ονομάζεται εκλειπτική) και ότι περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο προς την ίδια κατεύθυνση. Αυτό υποστηρίζει την κορυφαία θεωρία για το σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος, δηλαδή ότι οι πλανήτες και τα φεγγάρια και ο Ήλιος σχηματίστηκαν από ένα μεγάλο σύννεφο αερίου και σκόνης που συμπυκνώθηκε και περιστράφηκε.
4. Δεν είμαστε πουθενά κοντά στο κέντρο του γαλαξία.
Μπορούμε να μετρήσουμε τεράστιες αποστάσεις σε όλο το σύμπαν εξετάζοντας πράγματα όπως «τυπικά κεριά» - έναν τύπο εκρηκτικών αστεριών που τείνουν να έχουν την ίδια φωτεινότητα, γεγονός που καθιστά ευκολότερο να προβλέψουμε πόσο μακριά βρίσκονται από εμάς. Σε κάθε περίπτωση, κοιτάζοντας τη γειτονιά μας, καταφέραμε να καταλάβουμε ότι δεν βρισκόμαστε πουθενά κοντά στο κέντρο του γαλαξία μας. Είμαστε περίπου 165 τετραγωνικά μίλια μακριά από την κεντρική υπερμεγέθη μαύρη τρύπα, λέει η NASA, κάτι που πιθανότατα είναι καλό.
5. Αλλά το Ηλιακό Σύστημα είναι μεγαλύτερο από ό, τι νομίζετε.
Πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα (ο πιο μακρινός πλανήτης), χρειάζεται πολύς χρόνος για να φύγει από το Ηλιακό Σύστημα. Το 2012, περίπου 35 χρόνια μετά την έξοδο από τη Γη σε μονόδρομο ταξίδι στο εξωτερικό ηλιακό ηλιακό σύστημα, ο Voyager 1 πέρασε από την περιοχή όπου το μαγνητικό και αέριο περιβάλλον του Ήλιου παραχωρεί εκείνο των αστεριών, πράγμα που σημαίνει ότι είναι διαστρικός χώρος. Αυτό ήταν ένα εκπληκτικό 11 δισεκατομμύρια μίλια (17 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) μακριά από τη Γη, ή περίπου 118 ισοδύναμες αποστάσεις Γης-Ήλιου (αστρονομικές μονάδες).
6. Ο Ήλιος είναι εξαιρετικά τεράστιος.
Πόσο μαζικό; Το 99,86% της μάζας του Ηλιακού Συστήματος βρίσκεται στο τοπικό μας αστέρι, το οποίο σας δείχνει πού βρίσκεται το πραγματικό βαρέων βαρών. Ο Ήλιος αποτελείται από υδρογόνο και ήλιο, το οποίο σας δείχνει ότι αυτά τα αέρια είναι πολύ πιο άφθονα στη γειτονιά μας (και το Σύμπαν γενικά) από τα βράχια και τα μέταλλα που γνωρίζουμε περισσότερο εδώ στη Γη.
7. Δεν έχουμε ολοκληρώσει την αναζήτηση εδώ.
Γνωρίζουμε λοιπόν με βεβαιότητα ότι η ζωή υπάρχει στη Γη, αλλά αυτό δεν αποκλείει πολλά άλλα μέρη. Ο Άρης είχε νερό που ρέει πάνω στο αρχαίο παρελθόν και έχει παγώσει νερό στους πόλους του - κάνοντας τους αστροβιολόγους να πιστεύουν ότι μπορεί να είναι καλός υποψήφιος. Υπάρχει επίσης μια σειρά από παγωμένα φεγγάρια που θα μπορούσαν να έχουν ωκεανούς με ζωή κάτω από τις επιφάνειες, όπως η Ευρώπη (στον Δία) και ο Εγκέλαδος (στον Κρόνο). Υπάρχει επίσης ο ενδιαφέρων κόσμος του Τιτάνα, ο οποίος έχει «πρεβιοτική χημεία» - χημεία που ήταν πρόδρομος της ζωής - στην επιφάνεια του.
8. Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το Ηλιακό Σύστημα για να κατανοήσουμε καλύτερα τους εξωπλανήτες.
Οι εξωπλανήτες είναι τόσο μακριά και τόσο μικρά στα τηλεσκόπια μας, που είναι δύσκολο να δούμε πάρα πολλές λεπτομέρειες στην ατμόσφαιρά τους. Αλλά κοιτάζοντας τη χημεία του Δία, για παράδειγμα, μπορούμε να κάνουμε κάποιες προβλέψεις για τους γίγαντες φυσικού αερίου πιο μακριά. Αν κοιτάξουμε τη Γη και τον Ποσειδώνα, μπορούμε να κατανοήσουμε καλύτερα το εύρος των πλανητικών μεγεθών στα οποία θα μπορούσε να υπάρχει ζωή (αυτά τα «σούπερ-Γη» και «μίνι-Ποσειδώνες» που μερικές φορές ακούτε να αναφέρονται.) Και ακόμη και να κοιτάξουμε πού το νερό παγώνει στο δικό μας ηλιακό σύστημα μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τη γραμμή πάγου σε άλλες τοποθεσίες.
Έχουμε γράψει άρθρα σχετικά με το ηλιακό σύστημα για το Space Magazine. Εδώ είναι γεγονότα για τους πλανήτες στο Ηλιακό Σύστημα. Έχουμε ηχογραφήσει μια ολόκληρη σειρά podcast για το Ηλιακό Σύστημα στο Astronomy Cast. Δείτε τα εδώ.
