Είναι ένα καλά τεκμηριωμένο γεγονός ότι περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, ο Άρης είχε υγρό νερό που ρέει στην επιφάνειά του. Ωστόσο, υπήρξαν επίσης πρόσφατα ευρήματα που δείχνουν ότι ο Άρης μπορεί περιοδικά να έχει υγρό νερό στην επιφάνειά του σήμερα. Ένα από τα ισχυρότερα αποδεικτικά στοιχεία έρχεται με τη μορφή Recurring Slope Lineae, τα οποία είναι πιθανό να είναι εποχιακές ροές αλμυρού νερού που συμβαίνουν κατά τους θερμότερους μήνες του Άρη.
Ωστόσο, μια νέα μελέτη που εκπονήθηκε από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων έθεσε αμφιβολίες για αυτήν τη θεωρία και προσέφερε μια άλλη πιθανή εξήγηση. Χρησιμοποιώντας αριθμητικές προσομοιώσεις, δείχνουν πώς μια «ξηρή» διαδικασία - όπου το σπάνιο αέριο αντλείται μέσω του εδάφους (λόγω διακυμάνσεων θερμοκρασίας) - θα μπορούσε να οδηγήσει στο σχηματισμό των σκοτεινών ραβδώσεων που έχουν παρατηρηθεί στις πλαγιές του Άρη.
Η μελέτη τους, με τίτλο «Σχηματισμός επαναλαμβανόμενων πλαγιών στον Άρη από σπάνιες ροές που προκαλούνται από αέριο που προκαλείται από κοκκώδεις ροές», εμφανίστηκε πρόσφατα στο περιοδικό Φύση Γεωεπιστήμη. Σε αυτήν, η ερευνητική ομάδα - η οποία προέρχεται από το εργαστήριο Géosciences Paris Sud (GEOPS) στο Orsay της Γαλλίας και από τη Σλοβακική Ακαδημία Επιστημών στη Μπρατισλάβα - εξηγεί πώς οι τρέχουσες θεωρίες σχετικά με το τι δημιουργεί RSL υπολείπονται.
Όπως είπε ο Frédéric Schmidt, καθηγητής της GEOPS και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης στο Space Magazine μέσω email, η τρέχουσα θεωρία σχετικά με τα RSL βασίζεται στη μορφολογία, τη σύνθεση και την εποχικότητα των lineae που στο παρελθόν φάνηκε να υποδηλώνει ότι έπαιζε το υγρό αλμυρό νερό ένας ρόλος στο σχηματισμό τους:
«Αποδίδουν την εμφάνιση σε υγρό νερό κυρίως λόγω της εποχικότητας και της ανίχνευσης αλατιού. Η δραστηριότητα λαμβάνει χώρα μόνο στη σεζόν μέγιστης θερμοκρασίας, στην πιο ευνοϊκή κατάσταση για να είναι υγρό το νερό. Το αλάτι επιτρέπει τη μείωση της θερμοκρασίας κατάψυξης του υγρού νερού. "
Αυτή η θεωρία συναντήθηκε με το μερίδιο του ενθουσιασμού της, λαμβάνοντας υπόψη ότι η παρουσία νερού στην επιφάνεια του Άρη θα σήμαινε ότι οι πιθανότητες εύρεσης της σημερινής ζωής εκεί θα ήταν σημαντικά μεγαλύτερες. Δυστυχώς, πρόσφατες μελέτες έχουν προκαλέσει αμφιβολίες σχετικά με αυτό, δείχνοντας πώς υπάρχει ανεπαρκής νερό στον Άρη για να ληφθούν υπόψη οι σειρές που έχουν παρατηρηθεί σε διάφορες πλαγιές.
«[T] εδώ δεν υπάρχει αρκετό ατμοσφαιρικό νερό για να γεμίσει όλες τις σκοτεινές ροές και οι εσωτερικές πηγές υπογείου είναι πολύ απίθανες (Chojnacki et al., 2016)», δήλωσε ο Δρ Schmidt. «Επίσης, επειδή δεν υπάρχει υπογραφή στο θερμικό εύρος, όπως μπορεί να έχει κανείς στην περίπτωση άφθονου υγρού νερού. Από τα δεδομένα, το μέγιστο επιτρεπόμενο νερό είναι πολύ μικρό (Edwards et al., 2016). "
Ωστόσο, ο Άρης έχει επαρκή πίεση αέρα για να επιτρέψει μια άλλη διαδικασία γνωστή ως θερμική ερπυσμό. Επίσης γνωστή ως θερμική διαπνοή, αυτή η διαδικασία περιλαμβάνει μόρια αερίου που παρασύρονται από το ψυχρό άκρο ενός στενού καναλιού στο θερμό άκρο. Αυτό συμβαίνει ως αποτέλεσμα των τοιχωμάτων του καναλιού που αντιμετωπίζουν αλλαγές θερμοκρασίας, οι οποίες ενεργοποιούν μια ροή αερίου.
Σύμφωνα με τη μελέτη τους, τμήματα της επιφάνειας του Άρη θα μπορούσαν να θερμανθούν με ηλιακή ακτινοβολία, ενώ άλλα παρέμειναν πιο κρύα επειδή καλύπτονταν από πηγή σκιάς. Όταν συμβεί αυτό, το αέριο που έχει αραιωθεί κάτω από την επιφάνεια (δηλαδή αέριο με χαμηλότερη πίεση από την ατμόσφαιρα) θα μπορούσε να αντληθεί μέσω του εδάφους του Άρη. Μόλις έφτασε στην επιφάνεια, αυτό το αέριο θα ενοχλούσε τμήματα μικρών σωματιδίων, προκαλώντας μικροσκοπικές χιονοστιβάδες στις πλαγιές του Άρη.
Για να δοκιμάσει αυτήν την «ξηρή» διαδικασία σχηματισμού RSL, η ομάδα πραγματοποίησε αριθμητικές προσομοιώσεις που έλαβαν υπόψη διάφορες τοποθεσίες στον Άρη και εποχιακές αλλαγές. «Δοκιμάσαμε τη θεωρία μας με μοντελοποίηση και εκτίμηση της αποτελεσματικότητάς της για διαφορετικό προσανατολισμό και διαφορετικές εποχές», δήλωσε ο Δρ. «Βρίσκουμε ότι η παρατηρούμενη δραστηριότητα είναι συνεπής με την πρόβλεψή μας. Επίσης το προσομοιώσαμε στο εργαστήριο για να επικυρώσουμε την αρχή.
Βασικά, διαπίστωσαν ότι σε τραχύ και πετρώδες έδαφος στον Άρη (όπου ρίχνονται σκιές που μπορούν να προκαλέσουν διαφορές θερμοκρασίας σε μικρά τμήματα του εδάφους) αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να οδηγήσει στο σχηματισμό σκοτεινών ραβδώσεων κατά μήκος πλαγιών. Όχι μόνο τα αποτελέσματά τους ήταν συνεπή με παρατηρημένα RSL σε ορισμένες περιοχές, αλλά εξήγησαν επίσης πώς θα μπορούσαν να σχηματιστούν χωρίς την ανάγκη για υγρό νερό ή δραστηριότητα CO2 παγετού (ξηρός πάγος).
Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν άσχημα νέα, και σίγουρα είναι εάν σκοπεύετε να δημιουργήσετε έναν οικισμό στον Άρη σύντομα (ο Elon Musk και ο Bas Lansdorp ίσως θέλουν να λάβουν υπόψη τους!). Και όπως εξήγησε ο Δρ Schmidt, δεν είναι καλό για εκείνους που θέλουν να επιβεβαιώσουν ότι μπορεί να υπάρξει σημερινή ζωή στον Άρη:
«Δεδομένου ότι το RSL είναι τα κύρια χαρακτηριστικά που υποστηρίζουν την παρουσία υγρού νερού επί του παρόντος στον Άρη, ήταν επίσης το επιχείρημα για πιθανή βιωσιμότητα και ζωή στον Άρη. Εάν η νέα θεωρία είναι σωστή, ο σημερινός Άρης δεν είναι τόσο κατοικήσιμος όσο πιστεύαμε προηγουμένως. Το υγρό νερό ήταν πιθανότατα παρόν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά όχι σήμερα. Αυτά τα ευρήματα ζωγραφίζουν το πορτρέτο ενός αφιλόξενου κόσμου για την ανθρώπινη εξερεύνηση. "
Φαίνεται λοιπόν ότι η προοπτική προμήθειας νερού στον Άρη μπορεί να είναι πιο δύσκολη από ό, τι νομίζαμε. Ίσως οι μελλοντικές αποστολές στην επιφάνεια που βασίζονται στην επιτόπια χρήση πόρων (ISRU) θα πρέπει είτε να τρυπήσουν για νερό, είτε να το συλλέξουν απευθείας από τα παγοκύτταρα. Και για τα πλήρη σχέδια αποικισμού… λοιπόν, ας ελπίσουμε ότι δεν τους πειράζει να τρυπήσουν πηγάδια ή να κόψουν πάγο!
