Όπως τα κουνελάκια σκόνης που παραμονεύουν στις γωνίες και κάτω από τα κρεβάτια, εκπληκτικά περίπλοκοι βρόχοι και σταγόνες κοσμικής σκόνης βρίσκονται κρυμμένοι στο γιγαντιαίο ελλειπτικό γαλαξία NGC 1316. Αυτή η εικόνα που δημιουργήθηκε από δεδομένα που αποκτήθηκαν με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA αποκαλύπτει τις λωρίδες σκόνης και τις συστάδες αστεριών αυτού γιγαντιαίος γαλαξίας που αποδεικνύει ότι σχηματίστηκε από μια προηγούμενη συγχώνευση δύο γαλαξιών πλούσιων σε αέρια.
Ο συνδυασμός της εξαιρετικής χωρικής ανάλυσης του Hubble και της ευαισθησίας της Advanced Camera for Surveys (ACS), που εγκαταστάθηκε στο Hubble το 2002 και χρησιμοποιήθηκε για αυτές τις εικόνες, επέτρεψε μοναδικά ακριβείς μετρήσεις μιας κατηγορίας συστάδων κόκκινων αστεριών στο NGC 1316. Οι αστρονόμοι καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι Οι συστάδες αστεριών αποτελούν σαφείς ενδείξεις για την εμφάνιση μιας μεγάλης σύγκρουσης δύο σπειροειδών γαλαξιών που συγχωνεύθηκαν πριν από μερικά δισεκατομμύρια χρόνια για να διαμορφώσουν το NGC 1316 όπως φαίνεται σήμερα.
Το NGC 1316 βρίσκεται στα περίχωρα ενός γειτονικού σμήνους γαλαξιών στον νότιο αστερισμό του Fornax, σε απόσταση περίπου 75 εκατομμυρίων ετών φωτός. Είναι μια από τις πιο φωτεινές ελλειπτικές στο σύμπλεγμα γαλαξιών Fornax. Το NGC 1316, επίσης γνωστό ως Fornax A, είναι μια από τις ισχυρότερες και μεγαλύτερες πηγές ραδιοφώνου στον ουρανό, με λοβούς ραδιοφώνου που εκτείνονται σε αρκετούς βαθμούς ουρανού (πολύ μακριά από την εικόνα του Χαμπλ).
Η βίαιη ιστορία του NGC 1316 είναι εμφανής με διάφορους τρόπους. Εικόνες ευρέος πεδίου από το Παρατηρητήριο Ceramer Tololo Interamerican στη Χιλή δείχνει μια εκπληκτική ποικιλία κυματισμών, βρόχων και λοφίων που βυθίζονται στον εξωτερικό φάκελο του γαλαξία. Μεταξύ αυτών των αποκαλούμενων «παλιρροιακών» χαρακτηριστικών, τα στενά θεωρούνται τα αστρικά ερείπια άλλων σπειροειδών γαλαξιών που συγχωνεύτηκαν με το NGC 1316 κάποια στιγμή τα τελευταία δισεκατομμύρια χρόνια. Οι εσωτερικές περιοχές του γαλαξία που φαίνονται στην εικόνα του Χαμπλ αποκαλύπτουν ένα περίπλοκο σύστημα λωρίδων σκόνης και μπαλωμάτων. Αυτά πιστεύεται ότι είναι τα υπολείμματα του διαστρικού μέσου που σχετίζονται με έναν ή περισσότερους από τους σπειροειδείς γαλαξίες που καταπίνει ο NGC 1316.
Η αμερικανική ομάδα επιστημόνων, με επικεφαλής τον Δρ. Paul Goudfrooij του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη, Μέριλαντ, χρησιμοποίησε το ACS επί του πλοίου Hubble για να μελετήσει συστάδες αστεριών σε διάφορους γειτονικούς ελλειπτικούς γαλαξίες. Η μελέτη τους για το NGC 1316 επικεντρώθηκε σε σφαιρικά σμήνη, τα οποία είναι συμπαγή αστρικά συστήματα με εκατοντάδες χιλιάδες έως εκατομμύρια αστέρια που σχηματίζονται ταυτόχρονα.
Η άνευ προηγουμένου ευαισθησία των δεδομένων του Hubble ACS επέτρεψε στην ομάδα να ανιχνεύσει εξασθενημένες σφαιρικές συστάδες που προηγουμένως ήταν αδύνατες. Μετρώντας τον αριθμό των σφαιρικών συστάδων που εντοπίστηκαν ως συνάρτηση της φωτεινότητας τους, θα μπορούσαν, για πρώτη φορά, να δουν ενδείξεις για τη σταδιακή διακοπή των συστάδων αστεριών που δημιουργήθηκαν κατά τη διάρκεια μιας προηγούμενης συγχώνευσης γαλαξιών πλούσιων σε αέρια. Διαπίστωσαν ότι ο σχετικός αριθμός συστάδων χαμηλής μάζας είναι σημαντικά χαμηλότερος στις εσωτερικές περιοχές από ό, τι στις εξωτερικές περιοχές, κατά μια ποσότητα που συνάδει με τις θεωρητικές προβλέψεις.
Αυτές οι εικόνες Hubble ACS λήφθηκαν τον Μάρτιο του 2003. Το σύνθετο χρώμα είναι ένας συνδυασμός δεδομένων που λαμβάνονται σε φίλτρα F435W (μπλε), F555W (κίτρινο-πράσινο) και F814W (υπέρυθρες). Τα αποτελέσματα της ομάδας βελτίωσαν την κατανόησή μας για το πώς μπορεί να έχουν σχηματιστεί ελλειπτικοί γαλαξίες και οι συστάδες των αστεριών τους κατά τη διάρκεια των συγχωνεύσεων των γαλαξιών και στη συνέχεια εξελίσσονται ώστε να μοιάζουν με «φυσιολογικούς» ελλειπτικούς γαλαξίες μετά από αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
