Με το διαστημικό σκάφος Kepler να βρίσκει περισσότερους από 1.200 υποψήφιους πλανητικούς, το επόμενο βήμα είναι η επαλήθευση της πραγματικής τους κατάστασης. Θα τοποθετηθεί στο Telescopio Nazionale Galileo (TNG) 3,6 μέτρων στα Κανάρια Νησιά.
«Η αποστολή Kepler μάς δίνει το μέγεθος ενός πλανήτη, με βάση την ποσότητα φωτός που μπλοκάρει όταν περνά μπροστά από το αστέρι του. Τώρα πρέπει να μετρήσουμε τις πλανητικές μάζες, ώστε να μπορούμε να υπολογίσουμε τις πυκνότητες. Αυτό θα μας επιτρέψει να ξεχωρίσουμε τους βραχώδεις πλανήτες και τους υδάτινους κόσμους από αυτούς που κυριαρχούνται από ατμόσφαιρες υδρογόνου και ηλίου », εξήγησε ο αστρονόμος David Latham από το Κέντρο Αστροφυσικής του Harvard-Smithsonian (CfA).
Εάν το όνομα HARPS (High-Accuracy Radial velocity Planet Searcher) είναι γνωστό, είναι επειδή αυτό το νέο όργανο είναι διπλότυπο της επιτυχούς σχεδίασης ενός υπάρχοντος οργάνου στο Νότιο Ημισφαίριο, του αρχικού φασματογράφου HARPS που λειτουργεί στο Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο 3,6 μέτρων τηλεσκόπιο στο La Silla της Χιλής. Στο τηλεσκόπιο TNG, το νέο HARPS-North θα μπορεί να μελετήσει την ίδια περιοχή του ουρανού που βλέπει το διαστημικό σκάφος Kepler, στους βόρειους αστερισμούς του Κύκνου και της Λύρας.
Το Harvard-Smithsonian CfA είναι μέρος μιας διεθνούς συνεργασίας που χτίζει το νέο όργανο.
Η επαλήθευση ενός εξωπλανήτη μπορεί να είναι δύσκολη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα δυαδικό αστέρι έκλειψης μπορεί να μιμηθεί τη ρηχή εξασθένιση λόγω ενός πλανήτη που διασχίζει μπροστά από το αστέρι του. Απαιτούνται μετρήσεις με βάση το έδαφος για την επαλήθευση ενός κόσμου σε τροχιά εντοπίζοντας τις βαρυτικές ταλαντώσεις που προκαλεί στο αστέρι του ξενιστή του, με μια μέθοδο γνωστή ως ακτινική ταχύτητα.
Ένας φασματογράφος λειτουργεί χωρίζοντας το φως από ένα αστέρι στα συστατικά του μήκη κύματος ή χρώματα, σαν ένα πρίσμα. Τα χημικά στοιχεία απορροφούν φως συγκεκριμένων χρωμάτων, αφήνοντας σκούρες γραμμές στο φάσμα του αστεριού. Αυτές οι γραμμές μετατοπίζονται ελαφρώς λόγω της μετατόπισης Doppler που δημιουργείται από τη βαρυτική έλξη ενός πλανήτη σε τροχιά στο αστέρι του.
Το νέο HARPS-North θα αυξηθεί με την τεχνολογία που βρίσκεται υπό ανάπτυξη, όπως μια χτένα λέιζερ για βαθμονόμηση μήκους κύματος, η οποία θα της επιτρέψει να ανιχνεύσει λεπτά σήματα ακτινικής ταχύτητας.
«Έχουμε δημιουργήσει μια ενθουσιώδη συνεργασία μεταξύ διαφόρων ιδρυμάτων για να δημιουργήσουμε ένα βόρειο αντίγραφο του HARPS. Όλοι αναμένουμε ότι το HARPS-N θα είναι τόσο επιτυχημένο όσο ο νότιος «αδελφός του» », δήλωσε ο κύριος ερευνητής της HARPS-N, Francesco Pepe, του Αστρονομικού Παρατηρητηρίου της Γενεύης.
«Η HARPS-N θα επιδιώξει τους πιο ενδιαφέροντες στόχους που βρέθηκαν από τον Kepler, σε επίπεδο που κανείς άλλος στον κόσμο δεν μπορεί να κάνει», δήλωσε ο Dimitar Sasselov, Διευθυντής του Harvard Origins of Life Initiative. «Η HARPS-N θα συνεργαστεί με τον Κέπλερ για να χαρακτηρίσει κόσμους όπως η Γη ώστε να μπορούν να στηρίξουν τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε».
Πηγή: Harvard Smithsonian CfA
