Από τότε που προσγειώθηκε στις 6 Αυγούστου 2012, το Περιέργεια Ο rover έχει περάσει συνολικά 1644 Sol (ή 1689 ημέρες στη Γη) στον Άρη. Και από τον Μάρτιο του 2017, έχει διανύσει σχεδόν 16 χιλιόμετρα (~ 10 mi) σε ολόκληρο τον πλανήτη και ανέβηκε σχεδόν το ένα πέμπτο του χιλιομέτρου (0,124 mi) ανηφορικά. Το να ξοδεύεις αυτόν τον χρόνο σε έναν άλλο πλανήτη και να ταξιδεύεις σε τέτοιες αποστάσεις, μπορεί σίγουρα να οδηγήσει στο μερίδιο του να φθαρεί σε ένα όχημα.
Αυτό ήταν το συμπέρασμα όταν το Περιέργεια Η επιστημονική ομάδα πραγματοποίησε έναν ρουτίνα έλεγχο των τροχών του rover την Κυριακή 19 Μαρτίου 2017. Αφού εξέτασε τις εικόνες που τραβήχτηκε από το Mars Hand Lens Imager (MAHLI), παρατήρησαν δύο μικρά διαλείμματα στα υψωμένα πέλματα στον αριστερό μεσαίο τροχό του rover. Αυτά τα διαλείμματα φαίνεται να έχουν συμβεί από τα τέλη Ιανουαρίου, όταν έγινε ο τελευταίος έλεγχος ρουτίνας των τροχών.
Για να μετακινηθείτε, το Περιέργεια Το rover βασίζεται σε έξι συμπαγείς τροχούς αλουμινίου πλάτους 40 cm (16 in). Το δέρμα των τροχών είναι λεπτότερο από μια αμερικανική δεκάρα, αλλά το καθένα περιέχει 19 πέλματα σε σχήμα ζιγκ-ζαγκ πάχους περίπου 0,75 cm (τρία τέταρτα της ίντσας). Αυτά τα "grousers", όπως λέγονται, φέρουν το μεγαλύτερο μέρος του βάρους του rover και παρέχουν το μεγαλύτερο μέρος της πρόσφυσης του τροχού.
Από τότε που το rover αναγκάστηκε να διασχίσει μια έκταση εδάφους που ήταν γεμάτη με αιχμηρά βράχια το 2013, το Περιέργεια Η ομάδα έχει κάνει τακτικούς ελέγχους στους τροχούς του rover χρησιμοποιώντας την κάμερα MAHLI. Εκείνη την εποχή, το rover μετακόμισε από την τοποθεσία Bradbury Landing (όπου προσγειώθηκε το 2012) στη βάση του Mount Sharp και διασχίζοντας αυτό το έδαφος προκάλεσε τρύπες και βαθουλώματα στους τροχούς να αυξηθούν σημαντικά.
Ωστόσο, μέλη του Περιέργεια Η επιστημονική ομάδα τόνισε ότι δεν είναι τίποτα να ανησυχείτε, καθώς δεν θα επηρεάσει την απόδοση ή τη διάρκεια ζωής του rover. Όπως είπε ο Jim Erickson, ο υπεύθυνος έργου Curiosity στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, σε πρόσφατη δήλωση τύπου της NASA:
«Και οι έξι τροχοί έχουν περισσότερο από αρκετό χρόνο εργασίας για να μεταφέρουν το όχημα σε όλους τους προορισμούς που έχουν προγραμματιστεί για την αποστολή. Αν και δεν είναι απροσδόκητο, αυτή η ζημιά είναι το πρώτο σημάδι ότι ο αριστερός μεσαίος τροχός πλησιάζει σε ένα ορόσημο φθοράς των τροχών. "
Εκτός από την τακτική παρακολούθηση, ένα πρόγραμμα δοκιμών μακροζωίας τροχών ξεκίνησε στη Γη το 2013 χρησιμοποιώντας πανομοιότυπους τροχούς αλουμινίου. Αυτές οι δοκιμές έδειξαν ότι μόλις ένας τροχός έφτασε στο σημείο όπου έσπασαν τρεις από τους γκρουπ, είχε περάσει περίπου το 60% της διάρκειας ζωής του. Ωστόσο, το Curiosity έχει ήδη οδηγήσει πάνω από το 60% της συνολικής απόστασης που απαιτείται για να φτάσει σε όλους τους επιστημονικούς του προορισμούς.
Ο επιστήμονας του έργου Curiosity - Ashwin Vasavada, επίσης στο JPL - ήταν επίσης στωικός στην εκτίμηση αυτού του τελευταίου ελέγχου τροχών:
"Αυτό είναι ένα αναμενόμενο μέρος του κύκλου ζωής των τροχών και σε αυτό το σημείο δεν αλλάζει τα τρέχοντα επιστημονικά μας σχέδια ούτε μειώνει τις πιθανότητές μας να μελετήσουμε βασικές μεταβάσεις στην ορυκτολογία υψηλότερα στο Όρος Σαρπ."
Στο παρόν, Περιέργειαεξετάζει τους αμμόλοφους στη γεωγραφική περιοχή που είναι γνωστός ως σχηματισμός Murray Buttes, ο οποίος βρίσκεται στην πλαγιά του όρους Sharp. Μόλις τελειώσει, θα προχωρήσει ψηλότερα σε ένα χαρακτηριστικό γνωστό ως "Vera Rubin Ridge", επιθεωρώντας ένα στρώμα που είναι πλούσιο σε ορυκτό αιματίτη. Από εκεί, θα προχωρήσει σε ακόμη υψηλότερα υψόμετρα για να επιθεωρήσει στρώματα που περιέχουν άργιλο και θειικά άλατα.
Για να φτάσετε στον πιο απομακρυσμένο προορισμό (μονάδα θειικού άλατος) θα χρειαστείτε άλλα 6 χλμ. (3,7 mi) ανηφορικής οδήγησης. Ωστόσο, αυτή είναι μια μικρή απόσταση σε σύγκριση με το είδος οδήγησης που έχει ήδη εκτελέσει το rover. Επιπλέον, η επιστημονική ομάδα έχει περάσει τα τελευταία τέσσερα χρόνια εφαρμόζοντας διάφορες μεθόδους που έχουν σχεδιαστεί για την αποφυγή ενσωματωμένων πετρωμάτων και άλλων δυνητικά επικίνδυνων χαρακτηριστικών εδάφους.
Αναμένεται ότι αυτή η κίνηση προς το όρος Sharp θα αποφέρει μερικά εντυπωσιακά επιστημονικά ευρήματα. Κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους στον Άρη, Περιέργεια κατάφερε να συγκεντρώσει στοιχεία στον κρατήρα Gale που έδειξαν πώς ο Άρης κάποτε είχε συνθήκες ευνοϊκές για τη ζωή. Αυτό περιλάμβανε άφθονα στοιχεία υγρού νερού, όλα τα χημικά στοιχεία που χρειάζονται για τη ζωή, ακόμη και μια χημική πηγή ενέργειας.
Με κλιμάκωση του Mount Sharp και εξέταση των επιπέδων που κατατέθηκαν κατά τη διάρκεια δισεκατομμυρίων ετών, Περιέργεια είναι σε θέση να εξετάσει ένα ζωντανό γεωλογικό αρχείο για το πώς ο πλανήτης έχει εξελιχθεί από τότε. Ευτυχώς, οι τροχοί του rover φαίνεται να έχουν περισσότερο από αρκετό χρόνο ζωής για να κάνουν αυτά και (πιθανότατα) άλλα επιστημονικά ευρήματα.
