Πιστωτική εικόνα: ULTRACAM
Αν και υπάρχουν πολλά τηλεσκόπια - τόσο μεγάλα όσο και μικρά - που εξετάζουν τον νυχτερινό ουρανό ανά πάσα στιγμή, οι ουρανοί είναι τόσο μεγάλοι και τόσο πυκνοκατοικημένοι με κάθε είδους εξωτικά αντικείμενα που είναι εξαιρετικά εύκολο να παραβλέψουμε ένα σημαντικό τυχαίο συμβάν. Ευτυχώς, μια νέα γενιά επιστημονικών οργάνων επιτρέπει τώρα στους αστρονόμους του Ηνωμένου Βασιλείου να προετοιμαστούν για το απροσδόκητο και να γίνουν ηγέτες στο λεγόμενο «Αστροφυσική Τομέα Χρόνου».
Συναρπαστικές νέες παρατηρήσεις πολλών διαφορετικών ουράνιων αντικειμένων με χρονικά μεταβλητές, που κυμαίνονται από τα δυαδικά ακτίνα X της μαύρης τρύπας έως τα αστέρια φλογών και τον Τιτάνα του φεγγαριού του Κρόνου, θα παρουσιαστούν σε μια συνάντηση ειδικών της Royal Astronomical Society, την Παρασκευή 13 Φεβρουαρίου (λεπτομέρειες παρακάτω). Η συνάντηση θα περιλαμβάνει επίσης παρουσιάσεις για πολλά πρωτοποριακά όργανα του Ηνωμένου Βασιλείου που καθιστούν αυτές τις παρατηρήσεις δυνατές.
Το Σύμπαν γύρω μας αλλάζει συνεχώς. Μερικές φορές, ο χάρτης των ουρανών ξαναγράφεται από ξαφνικά, βίαια γεγονότα όπως εκρήξεις ακτίνων γάμμα (GRBs) και σουπερνόβα. Μερικές φορές, ένας περιπλανώμενος αστεροειδής κοντά στη Γη ή ένα βαρυτικό φαινόμενο καθιστά την απρόβλεπτη εμφάνισή του. Τις περισσότερες φορές, ένα αστέρι θα υποστεί μια μέτρια διακύμανση στην οπτική φωτεινότητα ή την παραγωγή ενέργειας.
Η παρατήρηση τέτοιων εμφανίσεων και παραλλαγών μπορεί να ξεκλειδώσει τα μυστικά μιας μεγάλης ποικιλίας από τα πιο ενδιαφέροντα και σημαντικά αστρονομικά αντικείμενα. Δυστυχώς, αποδείχθηκε εκπληκτικά δύσκολο να πραγματοποιηθεί ο τύπος των παρατηρήσεων που απαιτούνται με τη χρήση συμβατικών τηλεσκοπίων και των οργάνων τους για την επίλυση πολλών εκκρεμών παζλ.
Για να κατανοήσουμε αυτούς τους τύπους φαινομένων, είναι απαραίτητο να διεξάγουμε μακροπρόθεσμα προγράμματα παρακολούθησης ή να είμαστε σε θέση να αντιδράμε μέσα σε λίγα λεπτά σε τυχαίες ανακαλύψεις που έγιναν από άλλα παρατηρητήρια ή διαστημόπλοια.
«Μια νέα γενιά εγκαταστάσεων, σχεδιασμένη και κατασκευασμένη στο Ηνωμένο Βασίλειο, είναι έτοιμη να δώσει στους αστρονόμους του έθνους κορυφαία θέση σε αυτό που ονομάζεται« Time Domain »», δήλωσε ο καθηγητής Mike Bode του Πανεπιστημίου του Λίβερπουλ John Moores, συνδιοργανωτής. με τον καθηγητή Phil Charles (Southampton University) της συνάντησης της Royal Astronomical Society σχετικά με τις τελευταίες τεχνολογικές ανακαλύψεις στην παρατήρηση της αστρονομίας.
Αυτή η νέα γενιά περιλαμβάνει την κάμερα υψηλής ταχύτητας "ULTRACAM", η οποία χρησιμοποιείται σε διάφορα τηλεσκόπια πρώτης τάξης σε όλο τον κόσμο. Η συνεργασία μεταξύ των Πανεπιστημίων Sheffield και Warwick και του Astronomy Technology Center, Εδιμβούργο, ULTRACAM μπορεί να παρατηρήσει αλλαγές στη φωτεινότητα που διαρκούν μόνο λίγα χιλιοστά του δευτερολέπτου. Έχει χρησιμοποιηθεί για να εξερευνήσει το περιβάλλον αντικειμένων τόσο διαφορετικό όσο η ατμόσφαιρα του φεγγαριού του Κρόνου, που καλύπτεται από αιθαλομίχλη, τον Τιτάνα, μέχρι τις τελευταίες ασπίδες αερίου που περιστρέφονται σε μαύρες τρύπες.
Ένα άλλο πρωτοποριακό όργανο είναι το "Super WASP", ένα νέο τηλεσκόπιο που περιλαμβάνει ουσιαστικά πέντε ευρυγώνιες κάμερες. Με επικεφαλής τους αστρονόμους από μια κοινοπραξία πανεπιστημίων του Ηνωμένου Βασιλείου, συμπεριλαμβανομένων των Queens Belfast, Cambridge, Leicester, Open και St Andrews, καθώς και του ομίλου Isaac Newton για τη La Palma στα Κανάρια Νησιά, το πρώτο Super WASP ξεκίνησε τη λειτουργία του στη La Palma τον Νοέμβριο 2003.
Με το πολύ ευρύ οπτικό πεδίο του, το τηλεσκόπιο μπορεί να απεικονίσει ανά πάσα στιγμή μια περιοχή ουρανού ισοδύναμη με περίπου 1.000 φορές μεγαλύτερη από την πανσέληνο. Με αυτόν τον τρόπο, μπορεί να παρατηρήσει εκατοντάδες χιλιάδες αστέρια τη νύχτα, αναζητώντας αλλαγές στη φωτεινότητα και ανακαλύπτοντας νέα αντικείμενα. Συγκεκριμένα, το Super WASP θα διαδραματίσει βασικό ρόλο στην αναζήτηση πλανητών σε άλλα συστήματα αστεριών καθώς διασχίζουν το πρόσωπο του γονικού τους αστεριού και τις λάμψεις του φωτός που μπορεί να συνοδεύουν τις πιο δραματικές και αινιγματικές εκρήξεις από το Big Bang - το τα λεγόμενα Gamma Ray Bursters. Κατά τη διάρκεια της εργασίας του, το Super WASP θα ανακαλύψει επίσης αμέτρητους αστεροειδείς στο δικό μας Ηλιακό Σύστημα.
Το τρίτο από τις νέες εγκαταστάσεις είναι το Τηλεσκόπιο του Λίβερπουλ (LT) στη La Palma, πρωτοπόρο στα ρομποτικά τηλεσκόπια επόμενης γενιάς που κατασκευάζεται στο Birkenhead από την Telescope Technologies Ltd. Με τον κύριο καθρέφτη διαμέτρου 2m (6.6ft), που το καθιστά το το μεγαλύτερο ρομποτικό τηλεσκόπιο αφιερωμένο στην έρευνα που κατασκευάστηκε ποτέ, το LT ξεκίνησε τις επιστημονικές του δραστηριότητες τον Ιανουάριο του 2004. Είναι ιδιοκτησία και λειτουργεί ως «διαστημικός ανιχνευτής επί τόπου» από το Πανεπιστήμιο Liverpool John Moores (JMU) και υποστηρίζεται από χρηματοδότηση από το JMU, το Particle Το Συμβούλιο Έρευνας Φυσικής και Αστρονομίας, η Ευρωπαϊκή Ένωση, το Συμβούλιο Χρηματοδότησης της Ανώτατης Εκπαίδευσης και η γενναιόδωρη ωφέλεια του κ. Aldham Robarts.
Αν και λειτουργεί μόνο για λιγότερο από ένα μήνα, το LT έχει ήδη παρατηρήσει ένα ευρύ φάσμα αντικειμένων από κομήτες και αστεροειδείς, μέσω εκρηκτικών αστεριών (novae και supernovae) έως τις παραλλαγές υπό το φως των κέντρων των ενεργών γαλαξιών όπου πιστεύεται ότι το υπερμεγέθη μαύρο οι τρύπες μπορεί να κρύβονται.
Στη συνάντηση της RAS θα παρουσιαστεί επίσης ένα όραμα για το μέλλον στο οποίο ένα δίκτυο γιγαντιαίων ρομποτικών τηλεσκοπίων όπως το LT θα τοποθετηθεί σε όλο τον κόσμο. Αυτό το ρομποτικό δίκτυο τηλεσκοπίων (“RoboNet”) θα λειτουργούσε ως ένα μοναδικό τηλεσκόπιο ταχείας αντίδρασης, ικανό να παρατηρήσει αντικείμενα οπουδήποτε στον ουρανό οποιαδήποτε στιγμή και να τα παρακολουθήσει 24 ώρες την ημέρα, εάν είναι απαραίτητο.
Αξιοποιώντας τις εξελίξεις στην τεχνολογία του Διαδικτύου, το δίκτυο θα ελέγχεται αυτόματα και έξυπνα από λογισμικό που αναπτύχθηκε από το έργο e-STAR (συνεργασία μεταξύ του Πανεπιστημίου Exeter και της JMU). Το e-STAR συνδέει τα τηλεσκόπια μέσω «έξυπνων πρακτόρων» απευθείας σε αρχεία και βάσεις δεδομένων, έτσι ώστε οι παρατηρήσεις παρακολούθησης αντικειμένων που φαίνεται να ποικίλλουν να γίνονται αυτόματα χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.
Τα σχέδια εξετάζονται ήδη για ένα πρωτότυπο RoboNet που βασίζεται στο LT και τους (κυρίως εκπαιδευτικούς) κλώνους του, τα Τηλεσκόπια Faulkes, στη Χαβάη και την Αυστραλία. Αυτό θα οδηγούσε στη δημιουργία ενός αποκλειστικού δικτύου στο νότιο ημισφαίριο για αναζήτηση πλανητών γύρω από άλλα αστέρια. Το έργο REX (το δίκτυο Robotic Exo-planet discovery), με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του St Andrews, προσφέρει τις καλύτερες προοπτικές για την ανίχνευση πλανητών που μοιάζουν με τη Γη γύρω από άλλα αστέρια πριν από την έναρξη πολύ πιο ακριβών παρατηρητηρίων που βασίζονται στο διάστημα την επόμενη δεκαετία.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων RAS
