Κοιταξε ΜΑΣ. Συσκευασμένο σε μια λαμπερή κουκκίδα. Ολόκληρος ο πλανήτης δεν είναι παρά ένα σημείο φωτός μεταξύ των παγωμένων δακτυλίων του Κρόνου. Οι δακτύλιοι που είναι ορατοί εδώ είναι ο δακτύλιος Α (πάνω), ακολουθούμενοι από τα κενά Keeler και Encke και τέλος ο δακτύλιος F στο κάτω μέρος. Κατά τη διάρκεια αυτής της παρατήρησης, ο Cassini κοίταζε προς τους πίσω φωτισμένους δακτυλίους με τον ήλιο να μπλοκάρει ο δίσκος του Κρόνου.
Βλέποντας από τον Κρόνο, τη Γη και τους άλλους πλανήτες του εσωτερικού ηλιακού συστήματος εμφανίζονται πάντα κοντά στον ήλιο, όπως και η Αφροδίτη και ο Ερμής από τη Γη. Όλη η τροχιά στο εσωτερικό του Κρόνου. ακόμη και σε μέγιστη επιμήκυνση, δεν φτάνουν ποτέ μακριά από τον Ήλιο. Στις αρχές αυτού του μήνα, όπως φαίνεται από τον Κρόνο, η Γη ήταν κοντά στη μέγιστη επιμήκυνση ανατολικά του ήλιου, και ως «αστέρι το βράδυ», καθιστώντας την ιδανική στιγμή για να τραβήξετε μια φωτογραφία.
Οι ευκαιρίες για να συλλάβει τη Γη από τον Κρόνο ήταν σπάνιες τα 13 χρόνια που ο Cassini πέρασε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Η μόνη άλλη φωτογραφία που γνωρίζω τραβήχτηκε στις 19 Ιουλίου 2013. Κάθε ένα είναι ένα πολύτιμο έγγραφο με ένα σαφές μήνυμα: είμαστε όλοι μικροσκοπικοί, παρακαλώ ας είμαστε ευγενικοί.
Θα χάσουμε σύντομα τη σταθερή ροή καλλιτεχνικών εικόνων του Κρόνου, των δαχτυλιδιών και των φεγγαριών του από την ομάδα Cassini. Ο ανιχνευτής θα κάνει το τελευταίο του κοντινό φεγγάρι του μεγαλύτερου φεγγαριού του πλανήτη, ο Τιτάν, που περιβάλλεται από ομίχλη, στις 1:08 π.μ. 22 Απριλίου, σε απόσταση μόλις 608 μιλίων (979 χλμ.). Εκείνη τη νύχτα στις 10:46 μ.μ. CDT, το Cassini θα μπει στην πρώτη τροχιά του Grand Finale, μια σειρά 22 εβδομαδιαίων καταδύσεων μεταξύ τον πλανήτη και τους δακτυλίους. Η πρώτη διασταύρωση αεροπλάνου έχει προγραμματιστεί για τα μεσάνυχτα CDT 25-26 Απριλίου.
Cassini στο Κρόνο και το Grand Finale
Η επόμενη εβδομάδα θα είναι μια πολυάσχολη για την Cassini. Σε κάθε τροχιά, ο ανιχνευτής θα πλησιάσει και πιο κοντά στη σφαίρα του Κρόνου, έως ότου τελικά σχιστεί στις κορυφές του σύννεφου και καίγεται ως ένα εντυπωσιακό βολίδα στις 15 Σεπτεμβρίου. Οι επιστήμονες θα προτιμούσαν να δουν το σκάφος να καίγεται στην ατμόσφαιρα του Κρόνου αντί να συντρίβεται ένα φεγγάρι και πιθανώς το μολύνουν.
Μετά από σχεδόν 20 χρόνια στο διάστημα, επτά από αυτούς πέρασαν ταξίδια στον πλανήτη με δακτυλίους, ο Cassini αισθάνεται σαν οικογένεια. Δεν θα είναι εύκολο να πείτε αντίο, αλλά χάρη στην έρευνα, το οικογενειακό άλμπουμ του Saturn είναι με εκπληκτικές εικόνες που θα μας θυμίζει για πάντα την επιμονή αυτού του καταπληκτικού μηχανήματος και το όραμα και το έργο του εκείνοι που το συνέχισε να λειτουργεί για τόσα χρόνια.
