Ρίξτε μια ματιά σε αυτήν τη φωτογραφία. Οι New Horizons χρησιμοποίησαν το Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) για να τραβήξουν εικόνες της περιοχής του Πλούτωνα για αρκετές ημέρες. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες ανέλυσαν τις εικόνες, αναζητώντας ένα αντικείμενο που κινείται με τη σωστή ταχύτητα σε διάφορα καρέ.
Η ομάδα των Νέων Οριζόντων έλαβε μια ελαφριά ματιά στον μακρινό, κύριο στόχο της αποστολής όταν μία από τις τηλεσκοπικές κάμερες του διαστημικού σκάφους εντόπισε τον Πλούτωνα για πρώτη φορά.
Το Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) πήρε τις φωτογραφίες κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής οπτικής πλοήγησης στις 21-24 Σεπτεμβρίου και τις αποθηκεύτηκε στη συσκευή εγγραφής δεδομένων του διαστημικού σκάφους μέχρι την πρόσφατη μετάδοσή τους πίσω στη Γη. Βλέποντας σε απόσταση περίπου 4,2 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων (2,6 δισεκατομμύρια μίλια) από το διαστημικό σκάφος, ο Πλούτωνας είναι λίγο περισσότερο από ένα αχνό σημείο φωτός ανάμεσα σε ένα πυκνό πεδίο αστεριών. Ωστόσο, οι εικόνες αποδεικνύουν ότι το διαστημικό σκάφος μπορεί να βρει και να εντοπίσει στόχους μεγάλου βεληνεκούς, μια κρίσιμη ικανότητα που θα χρησιμοποιήσει η ομάδα για να πλοηγηθεί στους Νέους Ορίζοντες προς τον Πλούτωνα πλάτους 2.500 χιλιομέτρων και, αργότερα, ένα ή περισσότερα αντικείμενα Kuiper Belt μεγέθους 50 χιλιομέτρων.
Οι επιστήμονες της αποστολής ήξεραν ότι είχαν τον Πλούτωνα στα μάτια τους όταν το LORRI εντόπισε ένα άλυτο «σημείο» στην προβλεπόμενη θέση του Πλούτωνα, κινούμενο με τον αναμενόμενο ρυθμό κίνησης του στον αστερισμό του Τοξότη κοντά στο επίπεδο του γαλαξία του Γαλαξία. Ο Πλούτωνας εμφανίζεται και στις τρεις εικόνες αυτής της περιοχής του διαστήματος LORRI που φωτογραφήθηκε στις 21 και 24 Σεπτεμβρίου, επιβεβαιώνοντας ότι ήταν «πραγματικός» και όχι κοσμική ακτίνα ή άλλο αντικείμενο. Για περαιτέρω επιβεβαίωση, το αντικείμενο που κινείται κατά μήκος της προβλεπόμενης πορείας του Πλούτωνα στον ουρανό έχει οπτικό μέγεθος (φωτεινότητα) λίγο φωτεινότερο από το 14, ακριβώς αυτό που θα μπορούσε να αναμένεται από τον Πλούτωνα εκείνη τη στιγμή και εκείνη την απόσταση από τους Νέους Ορίζοντες.
Για να αναλύσει τις εικόνες για τον κινούμενο στόχο τους, η ομάδα έβγαλε μια σελίδα από το βιβλίο ανακάλυψης του Πλούτωνα του Clyde Tombaugh, με στροβοσκοπική εναλλαγή μεταξύ πολλών εικόνων της ίδιας περιοχής που διαρκούσαν ημέρες. Χρησιμοποιώντας αυτήν την τεχνική, αντικείμενα όπως τα αστέρια εμφανίζονται ακίνητα, αλλά οι κινούμενοι στόχοι, όπως ένας πλανήτης, φαίνονται εύκολα να πηδούν μεταξύ των θέσεων στο πεδίο του αστεριού.
«Η εύρεση του Πλούτωνα σε αυτό το πυκνό αστέρι ήταν σαν να προσπαθούσα να βρω μια βελόνα σε άχυρα», λέει ο κύριος ερευνητής του New Horizons, Alan Stern, του Southwest Research Institute. «Ο Clyde Tombaugh θα ήταν περήφανος γιατί η ομάδα του LORRI έπρεπε να χρησιμοποιήσει την ίδια τεχνική που τον εξυπηρετούσε τόσο καλά στην ανακάλυψη του Πλούτωνα, αλλά επειδή το LORRI παράγει ψηφιακές εικόνες, θα μπορούσαν να αποφύγουν όλες τις ακατάστατες χημικές ουσίες που χρειάστηκε ο Clyde για την ανάπτυξη των φωτογραφικών πλακών!»
Το LORRI, που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από το Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), είναι σχεδιασμένο για να λαμβάνει εικόνες με την υψηλότερη δυνατή ανάλυση από τη μεγαλύτερη δυνατή απόσταση. Αυτή η τελευταία δοκιμή οπτικής πλοήγησης προσομοίωσε τις συνθήκες υπό τις οποίες το LORRI θα χρειαστεί να βρει ένα αντικείμενο Kuiper Belt (και πιθανό στόχο flyby) καθώς οι New Horizons πλησιάζουν τον Πλούτωνα.
«Το LORRI πέρασε αυτό το τεστ με ιπτάμενα χρώματα, επειδή το σήμα του Πλούτωνα ανιχνεύτηκε σαφώς 30 έως 40 φορές το επίπεδο θορύβου στις εικόνες», λέει ο επιστήμονας New Horizons Project Hal Weaver της APL.
«Όσοι από εμάς βαθμονομήσαμε το LORRI στο έδαφος και κατά την πτήση δεν εκπλήσσουμε να δούμε τι μπορεί να κάνει, αλλά είμαστε πολύ ευγνώμονες που το LORRI επέζησε από την κυκλοφορία και τους πρώτους μήνες του στο διάστημα χωρίς απώλεια απόδοσης», λέει ο διευθυντής του LORRI Ο ερευνητής Andy Cheng, του APL. «Θα πρέπει να περιμένουμε μέχρι τις αρχές του 2015 για να επιστρέψει η LORRI καλύτερη θέα στον Πλούτωνα από ό, τι είδαμε ποτέ πριν. Εν τω μεταξύ, ανυπομονούμε να δούμε τα θαύματα του συστήματος Δία τον ερχόμενο Ιανουάριο και Φεβρουάριο. "
Ακριβώς πέρα από τη συνάντηση του Δία, λέει ο Stern, η ομάδα θα χρησιμοποιήσει το LORRI για να ξεκινήσει τη συλλογή πολύτιμων δεδομένων για τον ίδιο τον Πλούτωνα.
«Δεν θα πάρουμε χρήσιμη επιστήμη από αυτές τις πρώτες ανιχνεύσεις του Πλούτωνα», λέει. «Όμως, κατά τη διάρκεια των επόμενων ετών προσέγγισης, θα χρησιμοποιήσουμε το LORRI για να μελετήσουμε τη διακύμανση φωτεινότητας του Πλούτωνα με τη γωνία μας προς τον Ήλιο για να δημιουργήσουμε μια« καμπύλη φάσης »που δεν θα μπορούσαμε ποτέ να πάρουμε από τη Γη ή τη Γήινη τροχιά. Αυτό θα μας επιτρέψει να αντλήσουμε νέες πληροφορίες σχετικά με τις επιφανειακές ιδιότητες του Πλούτωνα, ακόμη και όταν είμαστε πολύ μακριά.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / JHUAPL
Εδώ είναι μερικά γεγονότα για τον Πλούτωνα.
