Ο ιστότοπος εκτόξευσης της Rocket Lab στις ΗΠΑ, το Launch Complex-2 στο Wallops Flight Facility της NASA στο Wallops Island της Βιρτζίνια, θα χρησιμεύσει ως σημείο εκκίνησης για την αποστολή CAPSTONE cubesat στο φεγγάρι.
(Εικόνα: © Space.com μέσω Tariq Malik / Future)
Εργαστήριο Rocket επεκτείνει την εμβέλειά του πολύ πέρα από την τροχιά της Γης.
Η εταιρεία που εδρεύει στην Καλιφόρνια κέρδισε ένα συμβόλαιο της NASA για την έναρξη ενός μικροσκοπικού κύβος προς το φεγγάρι, ανακοίνωσαν εκπρόσωποι και των δύο οργανισμών την Παρασκευή (14 Φεβρουαρίου).
Το 55-lb. (25 κιλά) Cislunar Autonomous Positioning Technology Technology Operations and Navigation Experiment διαστημικό σκάφος, ή CAPSTONE, θα ανυψωθεί πάνω σε ένα Rocket Lab Ενισχυτής ηλεκτρονίων στις αρχές του 2021, αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο.
Η έναρξη θα πραγματοποιηθεί από Rocket Lab's pad στο Midport Atlantic Spaceport (MARS), το οποίο βρίσκεται στο Wallops Flight Facility της NASA στη Βιρτζίνια. Η CAPSTONE θα είναι ο δεύτερος σεληνιακός ανιχνευτής που θα αναχωρήσει από τη Βιρτζίνια, μετά την Lunar Atmosphere και Dust Environment Explorer (LADEE) της NASA, η οποία ξεκίνησε από το MARS τον Σεπτέμβριο του 2013.
Αφού το Electron δύο σταδίων πάρει το CAPSTONE ψηλά, το δορυφορικό λεωφορείο του Rocket Lab Photon θα πυροδοτήσει τον κινητήρα του, στέλνοντας το cubesat σε ένα μακρύ ταξίδι προς το φεγγάρι. Περίπου τρεις μήνες αργότερα, η CAPSTONE θα βρεθεί σε μια πολύ ελλειπτική "ορθογώνια τροχιά φωτοστέφανου" γύρω από τον πλησιέστερο γείτονα της Γης - την ίδια τροχιά που στοχεύει η Gateway, ο μικρός διαστημικός σταθμός που σχεδιάζει να κατασκευάσει η NASA ως μέρος του Πρόγραμμα σεληνιακής εξερεύνησης Artemis.
"Το CAPSTONE είναι μια ταχεία, ανεκτή από τον κίνδυνο επίδειξη που ξεκινά να μάθει για τη μοναδική, επτάήμερη τροχιακή τροχιά που στοχεύουμε επίσης για το Gateway", δήλωσε ο Μάρσαλ Σμιθ, διευθυντής ανθρωπίνων σεληνιακών προγραμμάτων εξερεύνησης στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον, είπε σε μια δήλωση. "Δεν βασίζουμε μόνο σε αυτά τα πρόδρομα δεδομένα, αλλά μπορούμε να μειώσουμε τις αβεβαιότητες πλοήγησης πριν από τις μελλοντικές αποστολές μας χρησιμοποιώντας την ίδια σεληνιακή τροχιά."
Η Rocket Lab έχει ξεκινήσει έως σήμερα 11 αποστολές χρησιμοποιώντας το Ηλεκτρόνιο ύψους 57 ποδιών (17 μέτρων), ένα όχημα που έχει σχεδιαστεί για να εκτοξεύει μικρούς δορυφόρους γρήγορα, αποτελεσματικά και σχετικά φθηνά. Όλες αυτές οι πτήσεις πήγαν σε τροχιά της Γης, ωστόσο, έτσι το CAPSTONE θα σηματοδοτήσει ένα μεγάλο άλμα για την εταιρεία.
«Μικροί δορυφόροι όπως το CAPSTONE θα διαδραματίσουν καθοριστικό ρόλο στην υποστήριξη της επιστροφής των ανθρώπινων αποστολών στο φεγγάρι και είμαστε περήφανοι που στηρίζουμε τη NASA σε αυτή τη μοναδική και κεντρική αποστολή», δήλωσε ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Rocket Lab, Peter Beck διαφορετική δήλωση. "Με τον ίδιο τρόπο που ανοίξαμε πρόσβαση σε χαμηλή γήινη τροχιά για μικρούς δορυφόρους, είμαστε υπερήφανοι που φέρνουμε το φεγγάρι σε απόσταση για να επιτρέψουμε την έρευνα και την εξερεύνηση."
Το συμβόλαιο εκτόξευσης CAPSTONE σταθερής αξίας ανέρχεται σε 9,95 εκατομμύρια δολάρια, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA. Τον Σεπτέμβριο του 2019, το διαστημικό πρακτορείο ανέθεσε συμβόλαιο 13,7 εκατομμυρίων δολαρίων στην εταιρεία Advanced Space με έδρα το Κολοράντο για την ανάπτυξη και τη λειτουργία του μικρού δορυφόρου.
Η εγκατάσταση MARS είναι το δεύτερο συγκρότημα εκτόξευσης της Rocket Lab. Το πρώτο, στο Βόρειο Νησί της Νέας Ζηλανδίας, έχει υποστηρίξει και τις 11 αποσύρσεις Electron μέχρι σήμερα.
Η Electron είναι επί του παρόντος ένα αναλώσιμο όχημα, αλλά το Rocket Lab σχεδιάζει να αρχίσει να ανακτά και να επαναχρησιμοποιεί το πρώτο στάδιο του ενισχυτή. Η εταιρεία με επιτυχία καθοδήγησε τα πρώτα στάδια πίσω προς τη Γη κατά τη διάρκεια των δύο τελευταίων εκκινήσεων του Electron και μπορεί σύντομα να κάνει το επόμενο βήμα: προσπαθώντας να σπάσει έναν ενισχυτή που πέφτει έξω από τον ουρανό με ένα ελικόπτερο.
- Τι ακολουθεί για το Rocket Lab; Ερωτήσεις και απαντήσεις με τον CEO Peter Beck
- Το ρομπότ της Rocket Lab, το ρομπότ, μπορεί να δημιουργήσει ένα ενισχυτικό μέσα σε μόλις 12 ώρες
- Περιηγηθείτε στον εκπληκτικό ιστότοπο εκτόξευσης της Νέας Ζηλανδίας στο Rocket Lab σε αυτό το βίντεο
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tate), είναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
