Το Πρόγραμμα Εξερεύνησης του Άρη της NASA πέτυχε μερικά πραγματικά θεαματικά πράγματα τις τελευταίες δεκαετίες. Ξεκίνησε επίσημα το 1992, αυτό το πρόγραμμα επικεντρώθηκε σε τρεις κύριους στόχους: τον χαρακτηρισμό του κλίματος και της γεωλογίας του Άρη, την αναζήτηση σημείων προηγούμενης ζωής και την προετοιμασία του τρόπου για τα ανθρώπινα πληρώματα να εξερευνήσουν τον πλανήτη.
Και τα επόμενα χρόνια, το rover Mars 2020 θα αναπτυχθεί στον Κόκκινο Πλανήτη και θα γίνει το τελευταίο σε μια μακρά σειρά ρομποτικών rover που θα σταλούν στην επιφάνεια. Σε πρόσφατο δελτίο τύπου, η NASA ανακοίνωσε ότι έχει αναθέσει τη σύμβαση παροχής υπηρεσιών εκτόξευσης για την αποστολή στην United Launch Alliance (ULA) - τους κατασκευαστές του πυραύλου Atlas V.
Η αποστολή έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί τον Ιούλιο του 2020 με έναν πύραυλο Atlas V 541 από το Cape Canaveral της Φλόριντα, σε ένα σημείο που η Γη και ο Άρης βρίσκονται σε αντίθεση. Αυτή τη στιγμή, οι πλανήτες θα βρίσκονται στην ίδια πλευρά του Ήλιου και θα κάνουν την πλησιέστερη προσέγγιση μεταξύ τους σε τέσσερα χρόνια, με μόλις 62,1 εκατομμύρια χιλιόμετρα (38,6 εκατομμύρια μίλια) μέρος.
Ακολουθώντας τα βήματα του Περιέργεια, Ευκαιρία και Πνεύμα rovers, ο στόχος της αποστολής Mars 2020 είναι να προσδιορίσει τη βιωσιμότητα του περιβάλλοντος του Άρη και να αναζητήσει σημάδια της αρχαίας ζωής του Άρη. Αυτό θα περιλαμβάνει τη λήψη δειγμάτων εδάφους και πετρωμάτων για να μάθετε περισσότερα σχετικά με το «υδαρές παρελθόν» του Άρη.
Όμως, ενώ αυτά και άλλα μέλη του Προγράμματος Εξερεύνησης του Άρη αναζητούσαν στοιχεία ότι ο Άρης είχε κάποτε υγρό νερό στην επιφάνειά του και πυκνότερη ατμόσφαιρα (δηλ. Σημάδια ότι η ζωή θα μπορούσε υπήρχε), η αποστολή Mars 2020 θα προσπαθήσει να βρει πραγματικά στοιχεία για την αρχαία μικροβιακή ζωή.
Ο σχεδιασμός του rover ενσωματώνει επίσης πολλά επιτυχημένα χαρακτηριστικά του Περιέργεια. Για παράδειγμα, ολόκληρο το σύστημα προσγείωσης (το οποίο ενσωματώνει έναν γερανό ουρανού και μια θωρακική ασπίδα) και το πλαίσιο του rover έχουν αναδημιουργηθεί χρησιμοποιώντας τα υπόλοιπα μέρη που αρχικά προορίζονταν για Περιέργεια.
Υπάρχει επίσης η θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπου του rover - δηλαδή ο πυρηνικός κινητήρας - που προοριζόταν επίσης αρχικά ως εφεδρικό μέρος για Περιέργεια. Αλλά θα έχει επίσης πολλά αναβαθμισμένα όργανα που θα επιτρέπουν μια νέα τεχνική καθοδήγησης και ελέγχου. Γνωστή ως "Σχετική πλοήγηση εδάφους", αυτή η νέα μέθοδος προσγείωσης επιτρέπει μεγαλύτερη ευελιξία κατά την κατάβαση.
Ένα άλλο νέο χαρακτηριστικό είναι το σύστημα τρυπανιών του rover, το οποίο θα συλλέγει βασικά δείγματα και θα τα αποθηκεύει σε σφραγισμένους σωλήνες. Αυτοί οι σωλήνες θα αφεθούν στη συνέχεια σε μια «προσωρινή μνήμη» στην επιφάνεια, όπου θα ανακτηθούν από μελλοντικές αποστολές και θα επιστραφούν στη Γη - η οποία θα αποτελέσει την πρώτη αποστολή δείγματος-επιστροφής από τον Κόκκινο Πλανήτη.
Από αυτή την άποψη, το Mars 2020 θα συμβάλει στο άνοιγμα του δρόμου για μια αποστολή με πλήρωμα στον Κόκκινο Πλανήτη, την οποία η NASA ελπίζει να ανεβάσει κάποια στιγμή στη δεκαετία του 2030. Ο ανιχνευτής θα πραγματοποιήσει επίσης πολλές μελέτες που έχουν σχεδιαστεί για να βελτιώσουν τις τεχνικές προσγείωσης και να αξιολογήσουν τους φυσικούς πόρους και τους κινδύνους του πλανήτη, καθώς και να βρουν μεθόδους που επιτρέπουν στους αστροναύτες να ζουν έξω από το περιβάλλον.
Όσον αφορά τους κινδύνους, ο ανιχνευτής θα εξετάσει τα μετεωρολογικά πρότυπα του Άρη, τις καταιγίδες σκόνης και άλλες πιθανές περιβαλλοντικές συνθήκες που θα επηρεάσουν τους ανθρώπινους αστροναύτες που ζουν και εργάζονται στην επιφάνεια. Θα δοκιμάσει επίσης μια μέθοδο για την παραγωγή οξυγόνου από την αττική ατμόσφαιρα και τον εντοπισμό πηγών υπογείων υδάτων (ως πηγή πόσιμου νερού, οξυγόνου και καυσίμου υδρογόνου).
Όπως δήλωσε η NASA στο δελτίο τύπου τους, η αποστολή Mars 2020 «θα προσφέρει ευκαιρίες για ανάπτυξη νέων δυνατοτήτων που αναπτύχθηκαν μέσω επενδύσεων από το Διαστημικό Τεχνολογικό Πρόγραμμα της NASA και τη Διεύθυνση Ανθρώπινης Εξερεύνησης και Επιχειρήσεων, καθώς και από συνεισφορές διεθνών εταίρων».
Τόνισαν επίσης τις ευκαιρίες να μάθουν πως οι μελλοντικοί ανθρώπινοι εξερευνητές θα μπορούσαν να βασίζονται στην επιτόπια χρήση πόρων ως τρόπο μείωσης της ποσότητας των υλικών που πρέπει να αποσταλούν - κάτι που όχι μόνο θα μειώσει το κόστος εκτόξευσης αλλά θα διασφαλίσει ότι οι μελλοντικές αποστολές στον πλανήτη είναι πιο αυτάρκης.
Το συνολικό κόστος για τη NASA να ξεκινήσει το Mars 2020 είναι περίπου 243 εκατομμύρια δολάρια. Αυτή η αξιολόγηση περιλαμβάνει το κόστος των υπηρεσιών εκτόξευσης, το κόστος επεξεργασίας για το διαστημικό σκάφος και την πηγή ισχύος του, την ολοκλήρωση και την παρακολούθηση οχημάτων εκτόξευσης, την υποστήριξη δεδομένων και τηλεμετρίας.
Η χρήση ανταλλακτικών είχε επίσης ως αποτέλεσμα τη μείωση των δαπανών για τη συνολική αποστολή. Συνολικά, το rover Mars 2020 και η εκτόξευσή του θα κοστίσουν και εκτιμάται σε 2,1 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ, το οποίο αντιπροσωπεύει σημαντική εξοικονόμηση σε σχέση με προηγούμενες αποστολές όπως το Mars Science Laboratory - το οποίο κόστισε συνολικά 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ.
Από τώρα έως το 2020, η NASA σκοπεύει επίσης να ξεκινήσει την Εξερεύνηση Εσωτερικών χρησιμοποιώντας την αποστολή προσγείωσης Seismic Investigations, Geodesy και Heat Transport (InSight), η οποία στοχεύει αυτή τη στιγμή για το 2018. Αυτό και το Mars 2020 θα είναι το τελευταίο σε μια μακρά σειρά τροχιών , rover και landers που επιδιώκουν να ξεκλειδώσουν τα μυστήρια του Κόκκινου Πλανήτη και να το προετοιμάσουν για τους ανθρώπους!
