Η NASA επιστρέφει σήμερα στη Σελήνη! Το Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) και μια αποστολή piggyback που ονομάζεται Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) βρίσκονται στο σημείο εκκίνησης, έτοιμα να εκτοξευτούν σε ένα Atlas V σήμερα (Πέμπτη 18 Ιουνίου), με παράθυρα εκκίνησης στις 5:12 μ.μ., 5:22 μ.μ. EDT. (9:12, 9:22 ή 9:32 GMT). Η διπλή αποστολή θα παρέχει λεπτομερείς σεληνιακούς χάρτες για να βοηθήσει στην επιστροφή ανθρώπων στο φεγγάρι, ενώ ψάχνει για πάγο νερού σε μόνιμα σκιασμένους κρατήρες στους πόλους του φεγγαριού.
Το LRO έχει προγραμματιστεί για μια πρωταρχική αποστολή ενός έτους, εξερευνώντας το φεγγάρι από μια πολική τροχιά περίπου 31 μιλίων ή 50 χιλιομέτρων, το πλησιέστερο οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος έχει τροχιάσει το φεγγάρι. Ο πρωταρχικός του στόχος είναι η διεξαγωγή ερευνών για την προετοιμασία μελλοντικών εξερευνήσεων της Σελήνης.
«Η LRO θα περιβάλλει το φεγγάρι κάθε δύο ώρες», εξήγησε ο Craig Tooley, διευθυντής έργου LRO σε συνέντευξη τύπου νωρίτερα αυτήν την εβδομάδα. «Καθώς το φεγγάρι περιστρέφεται, το LRO θα μπορεί να βλέπει ολόκληρη την επιφάνεια, οπότε κάθε μήνα θα χαρτογραφούμε ολόκληρη την επιφάνεια του φεγγαριού. Θα υπάρξουν κενά στις μετρήσεις μας, επειδή η προβολή των οργάνων είναι πολύ στενή κάτω από το δορυφορικό επίγειο ίχνος. Κατά τη διάρκεια ενός ολόκληρου έτους, μπορούμε να συμπληρώσουμε αυτά τα κενά για να έχουμε μια παγκόσμια μέτρηση της σελήνης και ένα νέο σύνολο δεδομένων, έναν νέο άτλαντα για να δείξουμε τη θερμοκρασία, τα ορυκτά, τις εικόνες και άλλα δεδομένα. "
Ο Tooley είπε ότι οι αποστολές του Απόλλωνα αποδέχτηκαν τον κίνδυνο να μην γνωρίζουν λεπτομέρειες για τους ιστότοπους προσγείωσης. «Είχαν ασφαλείς προσγειώσεις, αλλά θέλουμε να επιστρέψουμε στο φεγγάρι με επαναλαμβανόμενες προσγειώσεις και να έχουμε υψηλότερο βαθμό ασφάλειας».
Η LRO θα είναι σε θέση να εξετάσει τη διανομή πετρωμάτων, ογκόλιθων και κρατήρων, με τη χωρική κάμερα ανάλυσης 50 cm. «Θα είμαστε σε θέση να δούμε μικρούς ογκόλιθους και να γνωρίζουμε πού είναι ασφαλές να προσγειωθεί», δήλωσε ο Rich Vondrak, επιστήμονας του έργου. «Η NASA έχει εντοπίσει πενήντα ιστότοπους υψηλής προτεραιότητας που είναι πιθανοί ιστότοποι προσγείωσης για αστροναύτες»
Η LRO διαθέτει κάμερα στενής γωνίας (NAC) και κάμερα ευρείας γωνίας (WAC). Η NAC είναι αφιερωμένη σε υψηλή ανάλυση και ο Vondrak είπε ότι οι περιοχές υψηλής προτεραιότητας θα χαρτογραφηθούν σε υψηλά επίπεδα το πρώτο έτος και συνεργάζονται με την επιστημονική κοινότητα για τομείς που θα μελετήσουν κατά τη διάρκεια μιας εκτεταμένης αποστολής.
Το Lunar Oribter Laser Altimeter (LOLA) θα παρέχει έναν υψηλής ανάλυσης τρισδιάστατο χάρτη ανακούφισης της σελήνης. «Το ψήφισμα LOLA θα είναι 10 φορές καλύτερο από αυτό που έχουμε σήμερα», δήλωσε ο Vondrak. «Ανυπομονούμε να χαρτογραφήσουμε το Aiken Basin, μια τεράστια κατάθλιψη, πολύ προσεκτικά και οι πολικές περιοχές έχουν μεγάλο ενδιαφέρον. Θα έχουμε νέα μάτια στο φεγγάρι για να πάρουμε νέες απόψεις για να προετοιμαστούμε για τη μελλοντική εξερεύνηση του φεγγαριού. "
Οι περιοχές κοντά στον πόλο έχουν σχεδόν συνεχές ηλιακό φως, το οποίο θα μπορούσε να είναι πηγή ζεστασιάς και δύναμης για τους μελλοντικούς εξερευνητές. Υπάρχουν επίσης περιοχές μέσα στους πολικούς κρατήρες που είναι συνεχώς σκοτεινοί και πολύ κρύοι, και οι προηγούμενες αποστολές έχουν βρει στοιχεία υδρογόνου, τα οποία οι επιστήμονες αναμένουν να συνδέονται με τον πάγο νερού, έναν πιθανό πόρο για μελλοντικούς εξερευνητές.
«Θα κάνουμε την καλύτερη δυνατή προσπάθεια προσδιορισμού του χαρακτηριστικού της σεληνιακής επιφάνειας από τροχιά, αλλά για να κατανοήσουμε πραγματικά την περιεκτικότητα της επιφάνειας στο νερό, θα θέλατε να προσγειωθείτε εκεί», δήλωσε ο Vondrak. «Είμαστε τυχεροί που το LRO θα πραγματοποιήσει μια συνοδευτική αποστολή, το LCROSS, για να αναζητήσει νερό στο φεγγάρι.»
Η LCROSS θα ψάξει για πάγο νερού στο φεγγάρι στέλνοντας τον πυραύλο Centaur ανώτερου σταδίου για να χτυπήσει μέρος ενός πολικού κρατήρα σε μόνιμες σκιές. Το LCROSS θα πετάξει στο λοφίο της σκόνης που έχει απομείνει από την πρόσκρουση και θα μετρήσει τις ιδιότητες πριν συγκρούσει επίσης με την σεληνιακή επιφάνεια.
«Το LCROSS θα βοσκήσει τον Κενταύρο στην ακριβή τροχιά και θα το επιταχύνει στο φεγγάρι», δήλωσε ο επιστήμονας του έργου LCROSS, Tony Colaprete. «Οι δύο θα χωριστούν, με το LCROSS να ακολουθεί τον Κένταυρο για τέσσερα λεπτά, λαμβάνοντας ζωντανά μετρήσεις« λυγισμένου σωλήνα », θα στείλει ξανά ζωντανό βίντεο (το οποίο θα εμφανίζεται ζωντανά μέσω διαδικτυακής εκπομπής) λαμβάνοντας μετρήσεις των χαρακτηριστικών του σεληνιακού regolith, αναζητώντας υδρατμούς σεληνιακού νερού ή χαρακτηριστικά του πάγου, επηρεάζοντας στη συνέχεια την ίδια τη σεληνιακή επιφάνεια. Το LCROSS θα είναι μια επιτυχημένη επιτυχία. "
Ο αντίκτυπος θα πραγματοποιηθεί περίπου 100 ημέρες μετά την έναρξη, και η επιστημονική ομάδα ελπίζει να προσλάβει ερασιτέχνες αστρονόμους και μαθητές για να παρακολουθήσουν τον αντίκτυπο από τη Γη. «Αυτό θα πρέπει να είναι πολύ ενδιαφέρον για το κοινό και οι παρατηρήσεις τους θα μας βοηθήσουν επίσης», δήλωσε ο Colaprete.
Εάν η κυκλοφορία περάσει την Παρασκευή, 19 Ιουνίου, οι ευκαιρίες έναρξης θα είναι 6:41 μ.μ., 6:51 μ.μ. και 7:01 μ.μ. EDT (10:41, 10; 51 και 11:01 GMT).
