Επί του παρόντος, οι αστρονόμοι έχουν δύο ανταγωνιστικά μοντέλα για τον πλανητικό σχηματισμό. Ωστόσο, και στις δύο περιπτώσεις, η διαδικασία πρέπει να ολοκληρωθεί προτού η πίεση ακτινοβολίας από το αστέρι εκτοξεύσει το αέριο και τη σκόνη. Αν και αυτό είναι πολύ σίγουρο, τα ακριβή χρονικά πλαίσια έχουν παραμείνει ένα άλλο θέμα συζήτησης. Αναμένεται ότι αυτό το ποσό θα πρέπει να είναι κάπου στα εκατομμύρια χρόνια, αλλά οι εκτιμήσεις χαμηλού επιπέδου το τοποθετούν μόνο μερικά εκατομμύρια, ενώ τα ανώτατα όρια ήταν περίπου 10 εκατομμύρια. Ένα νέο έγγραφο διερευνά το IC 348, ένα σύμπλεγμα ηλικίας 2-3 εκατομμυρίων ετών με πολλά πρωτοστάτα με πυκνούς δίσκους για να προσδιορίσει πόση μάζα απομένει για να γίνει πλανήτες.
Η παρουσία σκονισμένων δίσκων συχνά δεν παρατηρείται άμεσα στο ορατό τμήμα των φασμάτων. Αντ 'αυτού, οι αστρονόμοι εντοπίζουν αυτούς τους δίσκους από τις υπέρυθρες υπογραφές τους. Ωστόσο, η σκόνη είναι συχνά πολύ αδιαφανής σε αυτά τα μήκη κύματος και οι αστρονόμοι δεν μπορούν να το δουν για να κατανοήσουν καλά πολλά από τα χαρακτηριστικά που τους ενδιαφέρουν. Ως εκ τούτου, οι αστρονόμοι στρέφονται σε ραδιοπαρατηρήσεις, στις οποίες οι δίσκοι είναι μερικώς διαφανείς για να χτίσουν μια πλήρη κατανόηση. Δυστυχώς, οι δίσκοι λάμπουν πολύ λίγο σε αυτό το καθεστώς, αναγκάζοντας τους αστρονόμους να χρησιμοποιούν μεγάλες συστοιχίες για να μελετήσουν τα χαρακτηριστικά τους. Η νέα μελέτη χρησιμοποιεί δεδομένα από το Submillimeter Array που βρίσκεται πάνω στη Mauna Kea στη Χαβάη.
Για να κατανοήσουμε πώς εξελίχθηκαν οι δίσκοι με την πάροδο του χρόνου, η νέα μελέτη στόχευε να συγκρίνει την ποσότητα αερίου και σκόνης που απομένει στον δίσκο IC 348 με νεότερους σε περιοχές σχηματισμού αστεριών στον Ταύρο, τον Οφιούχο και τον Όριον, οι οποίοι είχαν ηλικίες περίπου 1 εκατομμύριο ετών. Για το IC 348, η ομάδα βρήκε 9 πρωτοπλανητικούς δίσκους με μάζες από 2-6 φορές τη μάζα του Δία. Αυτό είναι σημαντικά χαμηλότερο από το εύρος των μαζών στις περιοχές σχηματισμού αστεριών Ταύρου και Οφιούχου, οι οποίες είχαν πρωτοπλανητικά σύννεφα που κυμαίνονταν σε πάνω από 100 μάζες Δία.
Εάν οι πλανήτες σχηματίζονται στο IC 348 στην ίδια συχνότητα με την οποία σχηματίζονται σε συστήματα που έχουν παρατηρήσει οι αστρονόμοι αλλού, αυτό φαίνεται να υποδηλώνει ότι το μοντέλο βαρυτικής κατάρρευσης είναι πιο πιθανό να είναι σωστό καθώς δεν αφήνει ένα μεγάλο παράθυρο στο οποίο σχηματίζεται πλανήτες θα μπορούσαν να συσσωρεύονται. Εάν το βασικό μοντέλο αύξησης είναι σωστό, τότε ο πλανητικός σχηματισμός πρέπει να έχει ξεκινήσει πολύ γρήγορα.
Ενώ αυτή η περίπτωση δεν θέτει συγκεκριμένες δηλώσεις σχετικά με το κυρίαρχο μοντέλο σχηματισμού πλανητών, τέτοια συστήματα ηλικίας 2-3 εκατομμυρίων ετών θα μπορούσαν να αποτελέσουν ένα σημαντικό τεστ για να διερευνήσει το ποσοστό εξάντλησης αυτών των δεξαμενών.
