Οι επιστήμονες στο Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο έχουν εντοπίσει το πιο κοντινό ηλιακό σύστημα με το δικό μας. Βρήκαν ένα ηλιακό αστέρι πάνω από 100 έτη φωτός μακριά με έως και επτά διαφορετικούς πλανήτες, συμπεριλαμβανομένου ενός που μπορεί να είναι ο μικρότερος που έχει βρεθεί ποτέ έξω από το ηλιακό σύστημα.
«Βρήκαμε το πιο πιθανό είναι το σύστημα με τους περισσότερους πλανήτες που έχουν ακόμη ανακαλυφθεί», λέει ο Christophe Lovis, επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας που αναφέρει το αποτέλεσμα. «Αυτή η αξιοσημείωτη ανακάλυψη τονίζει επίσης το γεγονός ότι μπαίνουμε τώρα σε μια νέα εποχή στην έρευνα εξωπλανητών: η μελέτη σύνθετων πλανητικών συστημάτων και όχι μόνο μεμονωμένων πλανητών. Μελέτες πλανητικών κινήσεων στο νέο σύστημα αποκαλύπτουν πολύπλοκες βαρυτικές αλληλεπιδράσεις μεταξύ των πλανητών και μας δίνουν πληροφορίες για τη μακροπρόθεσμη εξέλιξη του συστήματος. "
Μερικοί από τους πλανήτες που εντοπίζονται είναι μεγάλοι, αλλά ένας είναι μόνο 1,4 φορές το μέγεθος της Γης. Αυτό πλησιάζει εντυπωσιακά για να βρει αυτό που οι αστρονόμοι αποκαλούν «Άγιο Δισκοπότηρο» της αστρονομίας, εντοπίζοντας έναν πλανήτη όπως ο δικός μας με μια αναπνεύσιμη ατμόσφαιρα, μέτριες θερμοκρασίες και τροχιακή σταθερότητα. Οι επιστήμονες εντοπίζουν πλανήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα τα τελευταία 15 χρόνια και τώρα έχουν καταγράψει περίπου 450. Γνωρίζουν ότι υπάρχουν πολλά περισσότερα εκεί έξω. Οι νεοσυσταθέντες κόσμοι κατασκευάζονται ουσιαστικά από βράχια και πάγο με συμπαγή πυρήνα. Οι μεγαλύτεροι πλανήτες έχουν πιθανώς ένα στρώμα αερίου υδρογόνου και ηλίου όπως ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας και ο έκτος είναι πιθανώς ένας πλανήτης σαν τον Κρόνο.
«Έχουμε επίσης λόγους να πιστεύουμε ότι υπάρχουν δύο άλλοι πλανήτες», λέει ο Λόβις. Κάποιος θα ήταν ένας πλανήτης σαν τον Κρόνο (με ελάχιστη μάζα 65 μάζες της Γης) σε τροχιά σε 2200 ημέρες. Ο άλλος θα ήταν ο λιγότερο τεράστιος εξωπλανήτης που ανακαλύφθηκε ποτέ [2], με μάζα περίπου 1,4 φορές μεγαλύτερη από τη Γη. Βρίσκεται πολύ κοντά στο αστέρι του ξενιστή, σε μόλις 2 τοις εκατό της απόστασης Γης-Ήλιου. Ένα «έτος» σε αυτόν τον πλανήτη θα διαρκούσε μόνο 1,18 Γη-ημέρες.
"Αυτό το αντικείμενο προκαλεί μια ταλάντευση του αστεριού του μόλις 3 km / ώρα - πιο αργή από την ταχύτητα περπατήματος - και αυτή η κίνηση είναι πολύ δύσκολο να μετρηθεί", λέει το μέλος της ομάδας Damien Ségransan. Εάν επιβεβαιωθεί, αυτό το αντικείμενο θα ήταν ένα άλλο παράδειγμα ενός καυτού βραχώδους πλανήτη, παρόμοιου με το Corot-7b.
Δεδομένου ότι η Γη είναι αιωρούμενη στο διάστημα, δεν μπορεί να τεθεί σε κλίμακα και να σταθμιστεί για σύγκριση με άλλους πλανήτες. Ωστόσο, οι επιστήμονες μπορούν να εκτιμήσουν το συνολικό βάρος του, μεταξύ άλλων, μετρώντας το ρυμουλκό του σε δορυφόρους σε τροχιά. Έχουμε χρησιμοποιήσει αυτήν τη μέθοδο για να ζυγίσουμε τη Γη και αποδεικνύεται ότι είναι ένα επιβλητικό 6,6 εκατομμύριο τόνους… δηλαδή δύο 6 δευτερόλεπτα, ακολουθούμενο από είκοσι μηδέν ή 6.600.000.000.000.000.000.000.000 τόνους! Αλλά η αύξηση βάρους της Γης δεν σταματά εκεί… αυξάνεται κατά 100.000 λίβρες κάθε χρόνο από σκόνη και μετεωρολογικά υλικά που πέφτουν από τον ουρανό. Πώς αυτό «ζυγίζει» την πλανητική επιστήμη;
«Είναι σαφές ότι η εξερεύνηση του πληθυσμού των πλανητών χαμηλής μάζας έχει πλέον ξεκινήσει», λέει ο C. Lovis et al. «Η αναζήτηση HARPS για νότιους εξωηλιακούς πλανήτες θα γίνει το κύριο επίκεντρο του πεδίου τα επόμενα χρόνια. Αναμένεται ότι ο χαρακτηρισμός των αρχιτεκτονικών πλανητικών συστημάτων, λαμβάνοντας υπόψη όλα τα αντικείμενα από γίγαντες αερίου έως πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη, θα βελτιώσει σημαντικά την κατανόησή μας για τον σχηματισμό και την εξέλιξή τους. Θα μας επιτρέψει επίσης να βάλουμε τελικά το Ηλιακό μας Σύστημα σε ένα ευρύτερο πλαίσιο και να προσδιορίσουμε πόσο τυπικό είναι στον πολύ διαφορετικό κόσμο των πλανητικών συστημάτων. Ο χαρακτηρισμός ενός σημαντικού δείγματος αντικειμένων χαμηλής μάζας, μέσω της μέσης πυκνότητας και ορισμένων βασικών ατμοσφαιρικών ιδιοτήτων, είναι επίσης διαθέσιμος και θα φέρει πολύ επιθυμητές γνώσεις σχετικά με τη σύνθεσή τους και τις φυσικές διεργασίες που παίζονται κατά τη διάρκεια του σχηματισμού του πλανήτη. "
