Τα τελευταία χρόνια, έγινε εκπληκτικά εμφανές ότι, σε αντίθεση με την προηγούμενη πεποίθηση, η Γη δεν είναι η μόνη θέση στο ηλιακό σύστημα με υγρό νερό. Το φεγγάρι του Δία Europa, και πιθανώς άλλοι, πιστεύεται ότι έχει βαθύ ωκεανό κάτω από τον παγωμένο φλοιό και ακόμη και υποθαλάσσιες λίμνες μέσα στον ίδιο τον φλοιό, μεταξύ του ωκεανού κάτω και της επιφάνειας. Ο Τιτάνας του φεγγαριού του Κρόνου μπορεί επίσης να έχει υποθαλάσσιο ωκεανό με νερό εμπλουτισμένο με αμμωνία, εκτός από τις επιφανειακές λίμνες και τις θάλασσες υγρού μεθανίου. Στη συνέχεια, φυσικά, υπάρχει ένα άλλο φεγγάρι του Κρόνου, ο Εγκέλαδος, που φαίνεται ότι δεν έχει μόνο υγρό νερό κάτω από την επιφάνειά του, αλλά τεράστιες θερμοσίφωνες υδρατμών και σωματιδίων πάγου που εκρήγνυνται από μεγάλες ρωγμές στο νότιο πόλο του, τα οποία έχουν δειχθεί απευθείας από το διαστημικό σκάφος Cassini . Ακόμα και ορισμένοι αστεροειδείς μπορεί να έχουν στρώματα υγρού νερού κάτω από τις επιφάνειές τους. Υπάρχει επίσης η πιθανότητα ο Άρης να έχει υπόγειους υδροφορείς.
Αλλά τώρα υπάρχει ένας άλλος διεκδικητής που στην αρχή σκέφτηκε ότι είναι το πιο απίθανο μέρος για να βρει νερό - τον Πλούτωνα.
Κατοικώντας τα πικρά κρύα, μοναχικά εξωτερικά άκρα του ηλιακού συστήματος, αυτός ο νάνος πλανήτης δεν φαίνεται να είναι ένα καλό μέρος για αναζήτηση υγρού νερού, αλλά νέα έρευνα δείχνει ότι, όπως και τα άλλα φεγγάρια που έχουν ήδη αναφερθεί, μπορεί να μας εκπλήξει ακόμα. Τώρα προτείνεται ότι ένας υποθαλάσσιος ωκεανός δεν είναι μόνο δυνατός, αλλά πιθανός.
Το διαστημικό σκάφος New Horizons έχει προγραμματιστεί να πετάξει από τον Πλούτωνα το 2015 και μπορεί να είναι σε θέση να επιβεβαιώσει την ύπαρξη του ωκεανού εάν είναι πραγματικά εκεί. Όπως είναι κατανοητό τώρα, ο Πλούτωνας έχει ένα λεπτό κέλυφος πάγου αζώτου που καλύπτει ένα παχύτερο κέλυφος πάγου νερού. Υπάρχει όμως ένα στρώμα υγρού νερού κάτω από αυτό; Ο τρόπος για να βοηθήσουν οι Νέοι Ορίζοντες να προσδιορίσουν ότι είναι να μελετήσουν τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας και το σχήμα του Πλούτωνα καθώς περνά. Αν υπάρχει αισθητή διόγκωση προς τον ισημερινό, τότε αυτό σημαίνει ότι οποιοδήποτε αρχέγονο ωκεανό ή υγρό στρώμα πάγωσε πιθανώς πολύ καιρό πριν, καθώς ένα υγρό στρώμα τείνει να προκαλεί τη ροή του επιφανειακού πάγου, μειώνοντας τυχόν διόγκωση. Αυτό βασίζεται στο γεγονός ότι ένα σφαιρικό σώμα, καθώς περιστρέφεται, θα ωθήσει το υλικό προς τον ισημερινό με γωνιακή ορμή. Εάν δεν υπάρχει διόγκωση, τότε τυχόν υγρή στιβάδα είναι πιθανώς ακόμη υγρή σήμερα.
Η ίδια η επιφάνεια μπορεί επίσης να παρέχει ενδείξεις για το τι βρίσκεται κάτω. Εάν υπάρχουν μεγάλα κατάγματα, όπως υπάρχουν στην Ευρώπη και στον Εγκέλαδο, τα χαρακτηριστικά τους μπορεί να αποτελούν ένδειξη για το αν υπάρχει ωκεανός κάτω. Τα κατάγματα προκαλούνται από επιφανειακές καταπονήσεις. τρισδιάστατες τάσεις θα προκύψουν από παγωμένο νερό κάτω από το εξωτερικό κέλυφος πάγου, ενώ οι πιέσεις συμπίεσης θα έδειχναν ένα στερεό στρώμα αντ 'αυτού. Τα μακρά κατάγματα στην Ευρώπη θυμίζουν ιδιαίτερα τους ραγισμένους πάγοι πάγου στην Ανταρκτική στη Γη όπου ένα στρώμα πάγου καλύπτει το θαλασσινό νερό κάτω από αυτό. Εάν ο γκεσέρ παρόμοιος με αυτούς στον Εγκέλαδο έβλεπε στον Πλούτωνα, αυτό φυσικά θα ήταν επίσης καλή απόδειξη για έναν ωκεανό.
Υπάρχει επίσης, αναπόφευκτα, το ζήτημα της ζωής. Εάν το βραχώδες εσωτερικό του Πλούτωνα περιέχει ραδιενεργά ισότοπα όπως το κάλιο, όπως φαίνεται πιθανό, θα μπορούσαν να παρέχουν αρκετή θερμότητα για να διατηρήσουν έναν ωκεανό. «Νομίζω ότι υπάρχει μια καλή πιθανότητα ότι ο Πλούτωνας έχει αρκετό κάλιο για να διατηρήσει έναν ωκεανό», δήλωσε ο πλανητικός επιστήμονας Francis Nimmo από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Santa Cruz, ο οποίος ασχολείται με τις νέες μελέτες. Και αν έχετε υγρό νερό και θερμότητα… Ο Πλούτωνας, ωστόσο, πιστεύεται ότι στερείται οργανικών, κάτι που θα ήταν απαραίτητο ως αφετηρία για τη ζωή.
Ένας πλουτωνικός ωκεανός; Ποιος θα πίστευε ποτέ; Όταν οι New Horizons φτάσουν τελικά στον Πλούτωνα το 2015, ελπίζουμε να έχουμε μια καλύτερη ιδέα με τον έναν ή τον άλλο τρόπο σχετικά με αυτήν την ενδιαφέρουσα δυνατότητα.
