Μοιάζει με το δέρμα στα χέρια μου, αφού έβαλε στη γάτα μου μπάνιο, η επιφάνεια του φεγγαριού του Κρόνου Tethys φαίνεται παραπάνω σε ένα σύνθετο χρώμα από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA που δείχνει περίεργες μακριές κόκκινες ραβδώσεις. Τεντώνουν για μεγάλες αποστάσεις στην επιφάνεια του φεγγαριού ακολουθώντας το τραχύ έδαφος, συνεχίζοντας αδιάσπαστα πάνω από λόφους και κάτω σε κρατήρες… και η αιτία τους δεν είναι ακόμη γνωστή.
Σύμφωνα με δελτίο τύπου της NASA, «Η προέλευση των χαρακτηριστικών και το κοκκινωπό χρώμα τους είναι σήμερα ένα μυστήριο για τους επιστήμονες του Cassini. Οι πιθανότητες που μελετώνται περιλαμβάνουν ιδέες ότι το κοκκινωπό υλικό εκτίθεται σε πάγο με χημικές ακαθαρσίες ή το αποτέλεσμα της υπεροχής από το εσωτερικό του Tethys. Οι ραβδώσεις θα μπορούσαν επίσης να σχετίζονται με χαρακτηριστικά όπως τα κατάγματα που είναι κάτω από την ανάλυση των διαθέσιμων εικόνων. "
Οι εικόνες τραβήχτηκαν από τον Cassini κατά τη διάρκεια μιας πτήσης Tethys πλάτους 660 μιλίων (1.062 km) στις 11 Απριλίου 2015 με ανάλυση περίπου 2.300 πόδια (700 μέτρα) ανά εικονοστοιχείο. Αποκτήθηκαν σε μήκη κύματος ορατού πράσινου, υπερύθρου και υπεριώδους φωτός και έτσι η σύνθετη εικόνα αποκαλύπτει χρώματα που τα μάτια μας δεν μπορούν να αντιληφθούν άμεσα. Ο συνδυασμός αυτού και του ηλιακού φωτισμού που απαιτείται για την εικόνα αυτής της συγκεκριμένης περιοχής καθώς το διαστημικό σκάφος πέρασε είναι γιατί αυτά τα χαρακτηριστικά δεν έχουν δει τόσο καλά μέχρι τώρα.
«Τα κόκκινα τόξα ξεπήδησαν πραγματικά όταν είδαμε τις νέες εικόνες», δήλωσε ο συμμετέχων επιστήμονας Cassini, Paul Schenk, του Lunar and Planetary Institute στο Χιούστον. "Είναι εκπληκτικό πόσο εκτεταμένες είναι αυτές οι λειτουργίες."
Αν και η φύση των ραβδώσεων του Tethys δεν είναι κατανοητή, οι παρατηρήσεις δείχνουν σχετικά μικρή ηλικία σε σύγκριση με τη γύρω περιοχή.
"Τα κόκκινα τόξα πρέπει να είναι νεαρά γεωλογικά επειδή διαπερνούν παλαιότερα χαρακτηριστικά όπως κρατήρες κρούσης, αλλά δεν γνωρίζουμε την ηλικία τους εδώ και χρόνια." είπε ο Paul Helfenstein, επιστήμονας απεικόνισης Cassini στο Πανεπιστήμιο Cornell στην Ιθάκη. "Εάν ο λεκές είναι μόνο ένα λεπτό, χρωματιστό καπλαμά στο παγωμένο έδαφος, η έκθεση στο διαστημικό περιβάλλον στην επιφάνεια του Tethys μπορεί να τα σβήσει σε σχετικά σύντομες χρονικές κλίμακες."
Θα μπορούσαν αυτά τα τόξα να είναι σημάδια ενός υπόγειου ωκεανού ή μιας δεξαμενής briny υγρού, όπως οι λωρίδες τίγρης του Enceladus (γνωστός και ως σουλκά) ή τις ραβδώσεις που διασχίζουν τον πάγο του Europa; Ή είναι τα αποτελέσματα της τοποθέτησης υλικού από ένα από τα άλλα φεγγάρια του Κρόνου; Περισσότερες παρατηρήσεις με την Cassini, τώρα στο ενδέκατο έτος της σε τροχιά στον Κρόνο, σχεδιάζονται να «μελετήσουν τις ραβδώσεις».
«Σχεδιάζουμε μια ακόμη πιο προσεκτική ματιά σε ένα από τα κόκκινα τόξα του Tethys τον Νοέμβριο για να δούμε αν μπορούμε να πειράξουμε την πηγή και τη σύνθεση αυτών των ασυνήθιστων σημάνσεων», δήλωσε η Linda Spilker, επιστήμονας του έργου Cassini στην JPL.
Πηγή: NASA JPL
