Φέτος σηματοδοτεί τα 20ου επέτειος των 51 Peg b, ο πρώτος εξωπλανήτης που εντοπίστηκε γύρω από ένα αστέρι σαν τον Ήλιο. Και παρόλο που ο αριθμός των απόλυτων ανιχνεύσεων τα χρόνια από τότε ήταν αξιοσημείωτος, είναι επίσης αξιοσημείωτο το πόσο λίγο ακόμα γνωρίζουμε για αυτούς τους εξωγήινους κόσμους, εκτός από τις αποστάσεις τους από τα αστέρια τους, τις ακτίνες τους και μερικές φορές τις μάζες τους.
Όμως η ικανότητα να απεικονίζουμε άμεσα αυτούς τους κόσμους παρέχει την ευκαιρία να τα αλλάξουμε όλα αυτά. «Είναι η κορυφή του παγόβουνου», δήλωσε ο Marshall Perrin από το Επιστημονικό Ινστιτούτο Διαστημικού Τηλεσκοπίου σε συνέντευξη τύπου στη συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας νωρίτερα σήμερα. «Μακροπρόθεσμα, πιστεύουμε ότι η απεικόνιση προσφέρει ίσως τον καλύτερο δρόμο για τον χαρακτηρισμό των βραχώδεις πλανητών σε τροχιές σαν τη Γη».
Ο Perrin υπογράμμισε δύο ενδιαφέροντα αποτελέσματα από το Gemini Planet Imager (GPI), ένα όργανο που έχει σχεδιαστεί όχι μόνο για την επίλυση του αμυδρό φως ενός εξωπλανήτη, αλλά και για την ανάλυση της ατμοσφαιρικής θερμοκρασίας και της σύνθεσης ενός πλανήτη.
HR 8799
Το πρώτο σύστημα που παρατηρήθηκε με το GPI ήταν το γνωστό σύστημα HR 8799, ένα μεγάλο αστέρι σε τροχιά γύρω από τέσσερις πλανήτες, που βρίσκεται 130 έτη φωτός μακριά. Προηγουμένως, το τηλεσκόπιο Keck είχε μετρήσει την ατμόσφαιρα ενός από τους πλανήτες, HR 8799c, σε έξι ώρες χρόνου παρατήρησης. Αλλά το GPI ταιριάζει με αυτό μόνο σε μισή ώρα χρόνου τηλεσκοπίου και σε λιγότερο από ιδανικό καιρό. Έτσι, η ομάδα στράφηκε γρήγορα στο δίδυμο του πλανήτη, HR 8799d.
«Αυτό που βρήκαμε πραγματικά μας εξέπληξε», είπε ο Perrin. «Αυτοί οι δύο πλανήτες είναι γνωστό ότι έχουν την ίδια φωτεινότητα και τα ίδια χρώματα ευρυζωνικής. Αλλά κοιτάζοντας τα φάσματα τους, είναι εκπληκτικά διαφορετικά. "
Ο Perrin και οι συνάδελφοί του πιστεύουν ότι ο πιθανός ένοχος είναι σύννεφα. Είναι πιθανό ο ένας πλανήτης να έχει ένα ομοιόμορφο κάλυμμα σύννεφων, ενώ ο άλλος πλανήτης έχει ένα πιο εύθραυστο κάλυμμα σύννεφων, επιτρέποντας στους αστρονόμους να δουν βαθύτερα στην ατμόσφαιρα. Ο Perrin, ωστόσο, προειδοποιεί ότι αυτή η εξήγηση είναι ακόμη υπό ερμηνεία.
«Το γεγονός ότι το GPI μπόρεσε να εξαγάγει νέες γνώσεις από αυτούς τους πλανήτες κατά την πρώτη θέση σε λειτουργία σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα και σε συνθήκες που δεν είχε καν σχεδιαστεί να λειτουργεί, είναι μια πραγματική απόδειξη για το πώς θα είναι το επαναστατικό GPI στον τομέα των εξωπλανητών », δήλωσε το μέλος της ομάδας GPI Patrick Ingraham από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ σε δελτίο τύπου.
HR 4796Α
Η παρουσίαση του Perrin εισήγαγε επίσης ασυνήθιστες λεπτομέρειες στο σκονισμένο δαχτυλίδι γύρω από το νεαρό αστέρι HR 4796A. Το GPI έχει επίσης τη μοναδική ικανότητα ανίχνευσης μόνο πολωμένου φωτός, το οποίο ρίχνει φως σε διαφορετικές φυσικές ιδιότητες.
Παρόλο που οι λεπτομέρειες είναι αρκετά τεχνικές, «η σύντομη έκδοση είναι ότι ο συνδυασμός των μοτίβων που βλέπουμε στην πολωμένη ένταση και στη συνολική ένταση μας ανάγκασε να το σκεφτούμε όχι ως πολύ διάχυτο δίσκο αλλά έναν δίσκο που είναι πραγματικά αρκετά πυκνός για να είναι μερικώς αδιαφανής». είπε ο Περίν.
Ο δίσκος μπορεί να είναι περίπου ανάλογος με έναν από τους δακτυλίους του Κρόνου.
"Το GPI τώρα κινείται σε μια συναρπαστική φάση πλήρων λειτουργιών", δήλωσε ο Perrin, ολοκληρώνοντας την ομιλία του. Ελπίζουμε ότι θα ανοίξουμε πολλές νέες ανακαλύψεις τα επόμενα χρόνια. Και μακροπρόθεσμα, λαμβάνοντας αυτές τις τεχνολογίες και κλιμακώνοντάς τα σε μελλοντικά τηλεσκόπια 30 μέτρων, και ίσως μεγάλα τηλεσκόπια στο διάστημα, για να συνεχίσουν την άμεση απεικόνιση και προς τα κάτω προς το πλανητικό καθεστώς που μοιάζει με τη Γη ».
