Η εταιρεία Leo Aerospace που εδρεύει στην Καλιφόρνια αναπτύσσει ένα σύστημα εκτόξευσης μικρών δορυφόρων που χρησιμοποιεί έναν πύραυλο και ένα μεγάλο αερόστατο. Το σύστημα θα είναι κινητό, ικανό να ξεκινήσει από το πίσω μέρος ενός ημι-φορτηγού.
(Εικόνα: © Leo Aerospace)
Τα μπαλόνια θα μπορούσαν να βοηθήσουν μικρο-δορυφορική επανάσταση φτάσει σε νέα ύψη.
Η εταιρεία Leo Aerospace, που εδρεύει στο Λος Άντζελες, αναπτύσσει ένα σύστημα που θα διασκεδάσει με διαστημικό σκάφος χρησιμοποιώντας έναν πύραυλο που πέφτει από ένα γιγαντιαίο αερόστατο περίπου 60.000 πόδια (18.000 μέτρα) πάνω από την επιφάνεια της Γης.
Τέτοιοι "rockoons" είχαν κάτι από την ακμή της δεκαετίας του 1950, όταν απασχολούνταν σε δεκάδες πτήσεις της υπόθετης ατμοσφαιρικής έρευνας. Αλλά από τότε δεν έχουν κάνει πολύ θόρυβο διαστημικών πτήσεων. (Τα σημερινά εξέχοντα οχήματα εκτόξευσης αέρα, όπως ο πύραυλος Northrop Grumman's Pegasus και η Virgin Galactic's SpaceShipTwo spaceliner, μεταφέρονται ψηλά από αεροπλάνα.)
Το αυτόνομο αερόστατο της Leo Aerospace, που ονομάζεται Regulus, είναι πολύ πιο προηγμένο από τα απλά μπαλόνια ηλίου 60 χρόνια πριν. Το αυτόνομο Regulus διαθέτει πολλαπλούς προωθητήρες για τη διατήρηση της σταθερότητας και του προσανατολισμού, για παράδειγμα, καθώς και ένα ιδιόκτητο σιδηροδρομικό σύστημα για τον πύραυλο τριών σταδίων, μήκους 33 μέτρων (10 μέτρα).
Αυτός ο πύραυλος θα είναι ικανός να εκτοξεύσει 73 λίβρες. (33 χιλιόγραμμα) ωφέλιμου φορτίου σε ηλιόλουστη τροχιά ύψους 340 μιλίων (550 χιλιόμετρα) ή 126 λίβρες. (57 kg) σε κυκλική τροχιά 186 μίλια (300 km) πάνω, σύμφωνα με Η ιστοσελίδα της Leo Aerospace.
Η εταιρεία σχεδιάζει επίσης να διεξάγει αποστολές της υποβρύχιας χρησιμοποιώντας Regulus και έναν πύραυλο μήκους 10 ποδιών, ο οποίος θα μπορεί να πάρει 220 λίβρες. (100 kg) σε υψόμετρο 250 μιλίων (400 km).
Αυτοί οι πύραυλοι θα είναι αναλώσιμοι, αλλά το Regulus έχει σχεδιαστεί για γρήγορη και εκτεταμένη επαναχρησιμοποίηση. Πράγματι, κάθε μεμονωμένο μπαλόνι θα μπορεί να πετάξει 100 αποστολές, δήλωσε ο συνιδρυτής της Leo Aerospace Bryce Prior νωρίτερα αυτό το μήνα κατά τη διάρκεια παρουσίασης στην πρώτη αμερικανική Πολεμική Αεροπορία.
Και το σύστημα είναι κινητό, χρησιμοποιώντας ουσιαστικά ένα ημι-φορτηγό ως launchpad.
"Μπορούμε να ξεκινήσουμε από οπουδήποτε μπορείτε να χωρέσετε ένα εμπορευματοκιβώτιο φορτίου", δήλωσε ο Prior, ο οποίος χρησιμεύει επίσης ως επικεφαλής επιχειρήσεων και στρατηγικής της Leo Aerospace.
Η Prior δεν αποκάλυψε με ακρίβεια το ποσό που η εταιρεία σκοπεύει να χρεώσει για μια τροχιακή εκτόξευση. Ωστόσο, είπε ότι το κόστος πιθανότατα θα είναι μόλις ένα έως τρεις φορές αυτό που οι πελάτες πληρώνουν επί του παρόντος για πρόσβαση "μεριδίου" σε μεγάλους πυραύλους όπως Falcon 9 του SpaceX.
Οι συμμετέχοντες στο Ride-share δεν έχουν πλήρη έλεγχο του τόπου ανάπτυξης των δορυφόρων τους. ως hitchhikers, πρέπει να κάνουν το προφίλ αποστολής που απαιτείται από το κύριο ωφέλιμο φορτίο. Η Leo Aerospace θα προσφέρει μικρούς δορυφορικούς χειριστές που ελέγχουν με ειδική εκτόξευση, δήλωσε ο Prior.
Αυτό το επιχειρηματικό σχέδιο είναι παρόμοιο με αυτό του Εργαστήριο Rocket, πρωτοπόρος σε ειδικές εκτοξεύσεις μικρών δορυφόρων. Όμως, ο Leo Aerospace στοχεύει να χαράξει μια θέση εστιάζοντας σε ακόμη μικρότερα διαστημόπλοια. Ο ενισχυτής Electron ύψους 57 ποδιών (17 μ.) Της Rocket Lab μπορεί να εκτοξεύσει περίπου 500 λίβρες. (225 κιλά) σε τροχιά σε κάθε περίπου 5 εκατομμύρια δολάρια.
Η Leo Aerospace έχει κάποιο διαγωνισμό για αυτό το κομμάτι της πίτας spaceflight. Η ισπανική εκκίνηση Zero 2 Infinity έχει παρόμοιους στόχους, για παράδειγμα, και αναπτύσσει επίσης ένα σύστημα rockoon, το οποίο πραγματοποίησε την πρώτη του δοκιμαστική πτήση με πυραύλους το 2017.
Το Regulus θα συνδεθεί στο διαδίκτυο ως πλατφόρμα μεγάλου υψομέτρου έως τα μέσα του επόμενου έτους, αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, είπε ο Prior. Αυτό το σύστημα θα έχει χρησιμότητα από μόνο του, ακόμη και χωρίς πύραυλο. Για παράδειγμα, το Regulus θα μπορούσε να βοηθήσει τους μηχανικούς να δοκιμάσουν την τεχνολογία για την είσοδο, την κατάβαση και την προσγείωση του Άρη. (Ο αέρας αραιώνεται πολύ ψηλά πάνω από τη Γη, παρέχοντας ένα αξιοπρεπές ανάλογο της ατμόσφαιρας του Κόκκινου Πλανήτη.)
Η Leo Aerospace στοχεύει να ξεκινήσει την παροχή suborbital εκτοξεύσεων το 2021 και των τροχιακών αποστολών έως το τέλος του επόμενου έτους, πρόσθεσε ο Prior.
- Η επιτυχία του Tiny Mars Probes Heralds New Era of Deep-Space Cubesats
- Ηλεκτρονικός πύραυλος του Rocket Lab
- Το Μπαλόνι «Stratollite» του World View παραμένει ψηλά για 32 ημέρες
Σημείωση του συντάκτη: Αυτή η ιστορία ανέφερε αρχικά ότι ο Leo Aerospace έλαβε 750.000 $ νωρίτερα αυτό το μήνα στην πρώτη εκδήλωση Space Pitch Day των ΗΠΑ. Αυτό δεν είναι σωστό. η εταιρεία παρουσίασε στο Space Pitch Day, αλλά δεν έκανε «κλειστή πόρτα» για επιτόπια χρηματοδότηση. Αντίθετα, ο Leo Aerospace υποβάλλει αίτηση για κρατική χρηματοδότηση στο πλαίσιο της κανονικής διαδικασίας Φάσης ΙΙ της Έρευνας για την Καινοτομία Μικρών Επιχειρήσεων (SBIR) και αναμένει να ακούσει σύντομα για ένα πιθανό βραβείο.
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tate), είναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
