Μια εικόνα ορατού φωτός του αστεριού Mira, που τραβήχτηκε από το Τηλεσκόπιο Schmidt του Ηνωμένου Βασιλείου στην Αυστραλία, μέσω του Digitized Sky Survey, ενός προγράμματος που σχετίζεται με την ομάδα του Χαμπλ.
(Εικόνα: © NASA / JPL-Caltech / POSS-II / DSS)
Αυτή την εβδομάδα, το μεταβλητό αστέρι Mira φτάνει στο υψηλότερο σημείο του, περίπου στα μισά του δρόμου στον νότιο ουρανό στις περίπου 10 μ.μ. Τοπική ώρα.
Αν και τώρα έχει περάσει σχεδόν ένα μήνα μετά τη μέγιστη φωτεινότητα, θα πρέπει να είναι αρκετά φωτεινό ώστε να μπορεί να δει χωρίς τηλεσκόπιο. Δοκιμάστε να το αναζητήσετε την πρώτη καθαρή νύχτα αυτήν την εβδομάδα.
Ορισμένες κατηγορίες αστεριών αξίζουν ιδιαίτερη προσοχή. Μια τέτοια κατηγορία είναι μεταβλητά αστέρια, τα οποία μπορεί να φαίνονται να φωτίζονται και να εξασθενίζουν τόσο σε κανονικά όσο και σε ακανόνιστα διαστήματα.
Τα μεταβλητά αστέρια εμπίπτουν σε δύο βασικές κατηγορίες: εκλείψεις αστεριών και εγγενείς μεταβλητές
Τα αστέρια έκλειψης είναι μεταβλητά συστήματα αστεριών στα οποία ένα αστέρι διασχίζει εν μέρει ή πλήρως μπροστά από ένα άλλο, προκαλώντας μια φαινομενική μείωση του φωτός του αστεριού όπως φαίνεται από τη Γη. Ένα παράδειγμα δυαδικού εκλείπουσης είναι το αστέρι Algol, στον αστερισμό Περσέα.
Οι εγγενείς μεταβλητές είναι αστέρια των οποίων οι ελαφριές αλλαγές είναι εγγενείς στη θεμελιώδη δομή των αστεριών. Τέτοια αστέρια μπορούν να κυμαίνονται φυσικά στο χρώμα, το φάσμα τους και την αποτελεσματική παραγωγή θερμοκρασίας και θερμότητας. Επιπλέον, η ακτινική ταχύτητα τέτοιων αστεριών καθώς ταξιδεύουν στο διάστημα μπορεί να αλλάξει λόγω του ρυθμού μεταφοράς, διαστολής και συστολής τους.
Η συντριπτική πλειονότητα των εγγενών μεταβλητών είναι περιοδικές ή σχεδόν περιοδικές ως προς τη μεταβλητότητά τους, αλλά πολλές μπορεί να διαφέρουν απρόβλεπτα, συχνά για λόγους που δεν κατανοούμε πλήρως.
Ένα από τα πιο διάσημα παραδείγματα αυτού του τύπου είναι το μεταβλητό αστέρι Mira μακράς περιόδου - το πρώτο μεταβλητό αστέρι που ανακαλύφθηκε.
Η Mira βρίσκεται στον αστερισμό Cetus, γνωστό από τους αρχαίους Έλληνες ως το τέρας που επρόκειτο να επιτεθεί στην Ανδρομέδα όταν ο ήρωας Περσέας έφτασε εγκαίρως για να το καταστρέψει. Ο Κέτος αργότερα θεωρήθηκε ότι αντιπροσωπεύει τη φάλαινα που έφαγε τον Ιωνά. Το Cetus αποτελείται κυρίως από σκοτεινά αστέρια, αλλά καταλαμβάνει μια μεγάλη περιοχή του ουρανού.
Τώρα το βλέπετε ... τώρα δεν το κάνετε!
Τον Αύγουστο του 1596, ο David Fabricius (1564-1617), ένας Γερμανός πάστορας και ειδικευμένος ερασιτέχνης αστρονόμος, ανακάλυψε ένα αστέρι τρίτου μεγέθους στον Cetus. (Το μέγεθος ενός αστεριού αντιπροσωπεύει τη φωτεινότητά του, με χαμηλότερα μεγέθη που υποδηλώνουν υψηλότερα επίπεδα φωτεινότητας.) Μέσα σε λίγες εβδομάδες, το αστέρι είχε αυξηθεί σε φωτεινότητα κατά πλήρες μέγεθος. Καθώς ο εισβολέας εξασθενούσε τις επόμενες μέρες και εβδομάδες, τελικά εξαφανίστηκε εντελώς από την προβολή μέχρι τον Οκτώβριο, ήταν λογικό να υποθέσουμε ότι ήταν ένα nova ή μια έκρηξη στην επιφάνεια ενός αστεριού.
Στη συνέχεια, ο Johannes Holwarda (1618-1651), ολλανδός αστρονόμος από το Friesland, παρακολούθησε αυτό το κατακόκκινο αστέρι να λάμπει και να εξασθενίζει ξανά σε διάστημα 11 μηνών το 1638. Ενώ δεν αναμένεται να επανεμφανιστεί μια nova, αυτό το αντικείμενο αναβοσβήνει και απενεργοποιείται . Η ύπαρξή του με μεταβλητή φωτεινότητα αντιφάσκει με το δόγμα του Αριστοτέλους ότι οι ουρανοί ήταν τόσο τέλειοι όσο και σταθεροί.
Ο Πολωνός αστρονόμος Johannes Hevelius (1611-1687) είχε επίσης συνειδητοποιήσει τις ασυνήθιστες διακυμάνσεις, και το 1662, τίμησε το αστέρι με το όνομα Mira Stella, που σημαίνει το "Wonderful Star".
Η Mira φωτίζει, μειώνει και μετά φωτίζει ξανά σε κανονικούς, προβλέψιμους κύκλους περίπου 332 ημερών. Αυξάνεται πάντα στο μεγαλείο του δύο φορές πιο γρήγορα από όσο εξασθενεί και πάλι στο σκοτάδι. Στο πιο αμυδρά, η Mira είναι περίπου 15 φορές πιο αμυδρό από το πιο αμυδρά αστέρι που μπορείτε να δείτε χωρίς τηλεσκόπιο. Το μέγιστο, φτάνει συνήθως στο τρίτο μέγεθος ή είναι περίπου 250 φορές πιο φωτεινό. Αλλά μια φορά, το 1779, η Mira έλαμψε σχεδόν στο πρώτο μέγεθος και ήταν σχεδόν ίση με τη φωτεινότητα με το αστέρι Aldebaran, φτάνοντας μια φωτεινότητα 1.100 ήλιων.
Χαρακτηριστικά του "Wonderful Star"
Η κοκκινωπή Mira, που βρίσκεται περίπου 300 έτη φωτός από τη Γη, είναι ένα ιδανικό θέμα για μελέτη γυμνού ματιού.
Διαφέρει σε μέγεθος από 400 έως 500 φορές τη διάμετρο του ήλιου, και όμως η μάζα του δεν είναι περισσότερο από δύο φορές μεγαλύτερη, με προκύπτουσα πυκνότητα περίπου 0,0000002 εκείνη του ήλιου. Αυτό είναι ουσιαστικά κενό από τα επίγεια πρότυπα μας.
Η Mira δηλώνει μια κατηγορία αστεριών που αριθμεί τις χιλιάδες και είναι γνωστές ως μεταβλητές μεγάλης περιόδου, οι οποίες πιστεύεται επίσης ότι είναι παλμικά κόκκινα γιγαντιαία αστέρια.
Δύο στην τιμή ενός
Η Mira μπορεί να μοιάζει με ένα αστέρι, αλλά είναι στην πραγματικότητα δύο αστέρια. Η Mira A είναι το αστέρι που βλέπουμε οπτικά, ένας κόκκινος γίγαντας που επεκτείνεται και συστέλλεται με κανονικότητα. Η Mira B - πρώτη ύποπτη το 1918 - είναι ένα πολύ μικρότερο και πιο αχνό, λευκό νάνο αστέρι που πρωτοσκόπησε το 1923 στο Παρατηρητήριο Lick στην Καλιφόρνια και επιλύθηκε σε εικόνες που ελήφθησαν από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble το 1997.
Σε αντίθεση με τον πολύ μεγαλύτερο supergiant σύντροφό του, η εκτιμώμενη διάμετρος του Mira B μετρά λιγότερο από το ένα δέκατο της διαμέτρου αλλά έχει πυκνότητα 3.300 φορές μεγαλύτερη από αυτήν του ήλιου. Επιπλέον, σταδιακά αυξάνει τη μάζα που τραβάει από τη Mira A. Μια τέτοια ρύθμιση είναι γνωστή ως συμβιωτικό σύστημα, και στη Mira, έχουμε το πιο κοντινό συμβιωτικό ζεύγος στον ήλιο μας. Τα δύο αστέρια διαχωρίζονται σήμερα από περίπου 6,5 δισεκατομμύρια μίλια (10,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα).
Αστρικές εκπλήξεις
Μια πρόσφατη εκπληκτική ανακάλυψη προήλθε από τον δορυφόρο Galaxy Evolution Explorer της NASA, ο οποίος κυκλοφόρησε το 2003. Ανακάλυψε μια εξαιρετικά μεγάλη, ουρά σαν κομήτη, υλικό που ακολουθεί τη Mira. Η ουρά - περίπου 13 έτη φωτός - ήταν μια έκπληξη, καθώς είναι ορατή μόνο σε υπεριώδες φως.
Και τώρα, αυτός ο τρέχων κύκλος Mira φαίνεται να ήταν ένας από τους πιο ασυνήθιστους. Στις 22 Οκτωβρίου, ο παρατηρητής μεταβλητών αστεριών Kerstin Raetz της ομοσπονδιακής γερμανικής ένωσης για μεταβλητά αστέρια στη Γερμανία ανέφερε ότι είδε τη Mira να λάμπει σε μέγεθος +2,2 - περισσότερο από δύο φορές πιο φωτεινό από ένα τυπικό μέγιστο. Από τότε μειώνεται αργά στη φωτεινότητα, και αυτή την εβδομάδα, θα πρέπει να είναι περίπου +3,5 μεγέθους - ακόμα αρκετά φωτεινό για να είναι εύκολα ορατό με το άβολο μάτι, αν και περίπου το ένα τρίτο τόσο φωτεινό όσο ήταν λιγότερο από ένα μήνα νωρίτερα; η διαδικασία ξεθωριάσματος έχει ήδη ξεκινήσει.
- Πώς να δείτε 4 παράξενα αστραφτερά αστέρια στον νυχτερινό ουρανό του φθινοπώρου
- Τα νέα αστέρια στο κοσμικό μπλοκ είναι γρήγορα, φωτεινά και παλλόμενα
- Η ουρά που μοιάζει με κομήτη ανακαλύφθηκε πίσω από το Speeding Star
Ο Joe Rao υπηρετεί ως εκπαιδευτής και επισκέπτης λέκτορας στη Νέα ΥόρκηΠλανητάριο Hayden. Γράφει για την αστρονομία γιαΠεριοδικό Φυσικής Ιστορίας, οAlmanac των αγροτών και άλλες δημοσιεύσεις, και είναι επίσης μετεωρολόγος στην κάμερα γιαΕιδήσεις Verizon FiOS1 στην χαμηλότερη κοιλάδα Hudson της Νέας Υόρκης. Ακολουθήστε μας στο Twitter@Spacedotcom και μετάFacebook.
