Η πρώτη κάψουλα πληρώματος Orion διαμορφώνεται γρήγορα καθώς οι εργασίες συναρμολόγησης για την κατασκευή του σκελετού πλαισίου της πρώτης κάψουλας Orion Pathfinder - το άρθρο δοκιμής εδάφους - ή το GTA, πλησιάζει στην ολοκλήρωση.
Το κτίριο της ομάδας Lockheed Martin Orion απέχει μόλις 1 μέτρο από το να ολοκληρώσει το πλαίσιο μιας καμπίνας του Orion στο Michoud Assembly Facility της NASA στη Νέα Ορλεάνη. Η συγκόλληση ακριβείας για να ενώσει τα τελικά μεγάλα σκελετικά τμήματα (δείτε την προηγούμενη αναφορά μου) έχει προχωρήσει καλά σύμφωνα με τους διαχειριστές της Lockheed με τους οποίους μίλησα.
«Η κάψουλα Orion είναι το εγκεκριμένο από το Κογκρέσο πρόγραμμα ρεκόρ και προχωράμε μαζί του», λέει ο Larry Price, Αναπληρωτής Διευθυντής Προγράμματος της Lockheed στο Orion σε συνέντευξή μου. «Η δουλειά μας συνεχίζεται με τη χρηματοδότηση που έχει ακόμη εγκριθεί μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2010. Το Orion είναι ένα πολύ λειτουργικό όχημα. Όλα τα υποσυστήματα θα είναι υπερσύγχρονα.
«Το Orion δεν είναι ο Απόλλωνας στα στεροειδή», τόνισε η τιμή.
«Χτίζουμε πάνω σε αυτό που είναι γνωστό και είναι μια πολύ σύγχρονη προσέγγιση. Τα αεροηλεκτρονικά της πτήσης μοιάζουν πολύ με τα εμπορικά αεροσκάφη. Μπορούμε να επωφεληθούμε από τις τελευταίες εξελίξεις στον τομέα της ηλεκτρονικής και της πληροφορικής. Το Orion έχει σχεδιαστεί για μακροχρόνια διαπλανητική λειτουργικότητα για να λειτουργεί πέρα από τη Χαμηλή Γήινη Τροχιά (LEO) για 6 μήνες ή περισσότερο για να επισκεφτεί τη Σελήνη, τους Αστεροειδείς, τα σημεία Lagrange και άλλους στόχους ενδιαφέροντος για επιστημονική έρευνα », εξήγησε ο Price.
«Η κατάσταση του έργου Orion είναι ότι έχουμε ακόμη μία ακόμη συγκόλληση στην καμπίνα του πληρώματος», λέει ο Tim Knowles. Είναι ο διευθυντής οχημάτων Orion GTA του Lockheed Martin και συζήτησε την ανάπτυξη του Orion σε μια συνέντευξη μαζί μου. «Όταν όλοι ακολουθούν τις εργασίες για την προετοιμασία του GTA, η τελική καμπίνα πληρώματος Orion GTA θα μοιάζει πολύ με μια πραγματική κάψουλα Orion», δήλωσε ο Knowles.
«Η τελική συγκόλληση θα κλείσει το Forward Cone Assembly και το Crew Tunnel στο συγκρότημα Aft Assembly. Αυτό το συνδυασμένο κομμάτι περιλαμβάνει τότε τον κατοικήσιμο όγκο και αποτελεί το πρώτο δομικό πλαίσιο για την πρώτη καμπίνα Orion Crew Cabin ».
«Μέσα στο συγκρότημα Aft είναι ο σκελετός της σπονδυλικής στήλης που παρέχει δομική ακαμψία στην καμπίνα και επίσης τοποθεσίες τοποθέτησης υλικού. Το Aft Assembly είναι όπου τα καθίσματα του πληρώματος, τα ερμάρια αποθήκευσης και άλλα συστήματα εγκαθίστανται σε διαμερίσματα εντός του σκελετού της ραχοκοκαλιάς ».
«Η διαδικασία συγκόλλησης χρησιμοποιεί μια τεχνική που ονομάζεται Friction Stir Welding (FSW)», είπε ο Knowles. «Έχει παράγει αποδεκτά αποτελέσματα μέχρι τώρα. Είναι μια μαθησιακή διαδικασία και όχι άψογη, και βελτιώνεται κάθε φορά που το κάνουμε »πρόσθεσε ο Knowles.
Οι συγκολλήσεις για τα τελικά μεγάλα τμήματα κυμαίνονταν από περίπου 300 έως 450 ίντσες σε μήκος. «Αυτές είναι οι μεγαλύτερες συγκολλήσεις FSW που έχουν ποτέ επιχειρήσει», σύμφωνα με τον Larry Price.
«Χρησιμοποιούμε ήχο για την αξιολόγηση της εργασίας και την ανίχνευση τυχόν ελαττωμάτων», εξήγησε ο Knowles. «Η μέθοδος δοκιμής ονομάζεται Phase Array Ultrasonic Testing (PAUT). Είναι μια τεχνική αξιολόγησης χωρίς καταστροφή (NDE). Θυμηθείτε, το GTA προορίζεται ως ανιχνευτής κατασκευής καθώς και ως δομικό άρθρο δοκιμής ».
«Ο πραγματικός χρόνος συγκόλλησης για το συνδυασμό των μεμονωμένων τμημάτων απαιτεί μόνο περίπου 45 λεπτά έως μια ώρα. Φυσικά, το πραγματικό κόλπο για να αποκτήσετε καλή συγκόλληση είναι ότι χρειάζονται πολλές ημέρες προετοιμασίας για να προετοιμάσετε σωστά τα εξαρτήματα και τον εξοπλισμό και όλα τα άλλα », εξήγησε ο Knowles.
«Οι περισσότερες εργασίες στα εξαρτήματα που απαιτούνται για την ολοκλήρωση του GTA μετά την ολοκλήρωση της συγκόλλησης είναι καλά. Θα εγκατασταθούν στο εσωτερικό μετά από δοκιμή πίεσης της καμπίνας του πληρώματος που έχει προγραμματιστεί για τον Ιούνιο. Σε αυτά περιλαμβάνονται προσομοιωτές μάζας και όγκου για αντικείμενα όπως καθίσματα πληρώματος και κονσόλες, ερμάρια, διαχείριση απορριμμάτων κ.λπ. Στο εξωτερικό θα προσθέσουμε προσομοιωτές για τα αλεξίπτωτα, συμπιεσμένα αέρια, προωθητικά και προωθητήρες γύρω από το κέλυφος που συγκολλήσαμε μαζί ».
"Στη συνέχεια, θα προσθέσουμε το προσομοιωμένο σύστημα θερμικής προστασίας (σχήμα κώνου) (TPS) γύρω από αυτό, συμπεριλαμβανομένων μερικών πραγματικών πλακιδίων TPS. Θα προσθέσουμε επίσης μια θερμική ασπίδα. "
"Όταν ολοκληρώσουμε την προσθήκη όλων, το τελικό Orion GTA θα μοιάζει πολύ με ένα πραγματικό άρθρο πτήσης της κάψουλας Orion".
Στη συνέχεια, το GTA θα τοποθετηθεί σε θάλαμο και θα βομβαρδιστεί με ακουστική ενέργεια για δοκιμές περιβαλλοντικής συσχέτισης. Αυτές οι δοκιμές προσομοιώνουν το περιβάλλον πτήσης για τη συλλογή δεδομένων με σκοπό τη σύγκριση των αποτελεσμάτων με τα μοντέλα πρόβλεψης, την ενημέρωση των μοντέλων και, στη συνέχεια, τη βελτίωση του σχεδιασμού της καμπίνας του πληρώματος ».
«Σχεδιάζουμε να στείλουμε το GTA στην εγκατάσταση Lockheed στο Ντένβερ γύρω στα τέλη Οκτωβρίου. Θα ενσωματωθεί με ένα προσομοιωμένο Launch Abort System για να σχηματίσει ένα όχημα εκτόξευσης εκτόξευσης (LAV) που θα υποβληθεί σε περαιτέρω δοκιμές vibro-ακουστικής την επόμενη άνοιξη. Στη συνέχεια, η μονάδα πληρώματος GTA θα σταλεί στη NASA Langley για δοκιμές προσγείωσης σταγόνας νερού για να προσομοιώσει τον αντίκτυπο. Αυτές οι δοκιμές θα διαρκέσουν έως το 2012 ».
«Περίπου 86 άτομα εργάζονται επί του παρόντος σε διάφορες πτυχές του έργου Orion GTA στο Michoud», σύμφωνα με τον εκπρόσωπο της Lockheed Kevin Barre.
Το GTA είναι ένα βασικό όχημα εντοπισμού πορείας και το πρώτο τεστ πλήρους μεγέθους, σαν πτήση για το Orion. Θα υποβληθεί σε πολλές αυστηρές δοκιμές, οι οποίες είναι κρίσιμες μαθησιακές ασκήσεις που θα βοηθήσουν στην επικύρωση του σχεδιασμού της καμπίνας και θα χρησιμοποιηθούν για την ενσωμάτωση αλλαγών στα εργαλεία και τις διαδικασίες κατασκευής που τελικά θα οδηγήσουν σε ανθρώπινο όχημα παραγωγής.
Αυτή η κάψουλα Orion GTA είναι απαραίτητος πρόδρομος για το όχημα Orion επόμενης γενιάς, το οποίο η NASA είχε προγραμματίσει για τις πτήσεις ανθρώπων προς τη Σελήνη και τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Δεν είναι μια μη επανδρωμένη «κάψουλα διάσωσης» ή σωσίβια λέμβος, όπως προτάθηκε πρόσφατα από τον Πρόεδρο Ομπάμα στην ομιλία του για τη διαστημική πολιτική στις 15 Απριλίου στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι (KSC).
Η νέα ανακοίνωση του Προέδρου Ομπάμα να αναζωογονήσει τον Orion ως «κάψουλα διάσωσης» ήταν μια σημαντική βελτίωση στο αρχικό του σχέδιο τον Φεβρουάριο του 2010 για τον πλήρη τερματισμό του Orion και του Project Constellation ως μέρος της αρχικής του πρότασης για τον προϋπολογισμό της NASA 2011 που θα άλλαζε ριζικά τη μελλοντική πορεία της NASA.
Σχετικές ιστορίες από τον Ken Kremer
