Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ
Η τελευταία απελευθέρωση εικόνας από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble είναι το "Little Ghost Nebula". a.k.a. Το νεφέλωμα δημιουργήθηκε όταν ένα αστέρι σαν τον δικό μας Ήλιο μπήκε στα τελικά στάδια της ζωής του και εκδίωξε τα εξωτερικά του στρώματα στο διάστημα. Η λάμψη προκαλείται από το υπεριώδες φως που ρέει από το αστέρι και θερμαίνει το περιβάλλον αέριο και τη σκόνη.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA έλαβε πρόσφατα εικόνες του πλανητικού νεφελώματος NGC 6369. Αυτό το αντικείμενο είναι γνωστό στους ερασιτέχνες αστρονόμους ως «Μικρό Νεφέλωμα Φάντασμα», επειδή εμφανίζεται ως ένα μικρό, φάντασμα σύννεφο που περιβάλλει το αδύναμο, πεθαμένο κεντρικό αστέρι. Το NGC 6369 βρίσκεται στην κατεύθυνση του αστερισμού Ophiuchus, σε απόσταση που εκτιμάται ότι κυμαίνεται μεταξύ περίπου 2.000 και 5.000 ετών φωτός από τη Γη.
Όταν ένα αστέρι με μάζα παρόμοια με εκείνη του Ήλιου μας πλησιάζει στο τέλος της ζωής του, επεκτείνεται σε μέγεθος για να γίνει ένας κόκκινος γίγαντας. Το κόκκινο-γιγαντιαίο στάδιο τελειώνει όταν το αστέρι εκτοξεύει τα εξωτερικά του στρώματα στο διάστημα, παράγοντας ένα ελαφρώς λαμπερό νεφέλωμα. Οι αστρονόμοι αποκαλούν ένα τέτοιο αντικείμενο ένα πλανητικό νεφέλωμα, επειδή το στρογγυλό του σχήμα μοιάζει με αυτό ενός πλανήτη όταν το βλέπεις με ένα μικρό τηλεσκόπιο.
Η φωτογραφία Hubble του NGC 6369, που τραβήχτηκε με το Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) τον Φεβρουάριο του 2002, αποκαλύπτει αξιοσημείωτες λεπτομέρειες της διαδικασίας εκτόξευσης που δεν είναι ορατές από τα επίγεια τηλεσκόπια λόγω του θολώματος που παράγεται από την ατμόσφαιρα της Γης.
Ο υπόλοιπος αστρικός πυρήνας στο κέντρο στέλνει τώρα μια πλημμύρα υπεριώδους (UV) φωτός στο περιβάλλον αέριο. Ο περίφημος γαλαζοπράσινος δακτύλιος, με διάμετρο σχεδόν ενός έτους φωτός, σηματοδοτεί τη θέση όπου το ενεργητικό υπεριώδες φως έχει αφαιρέσει ηλεκτρόνια από άτομα στο αέριο. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται ιονισμός. Στο πιο κόκκινο αέριο σε μεγαλύτερες αποστάσεις από το αστέρι, όπου το φως UV είναι λιγότερο έντονο, η διαδικασία ιονισμού είναι λιγότερο προχωρημένη. Ακόμα πιο μακριά έξω από το κύριο σώμα του νεφελώματος, μπορεί κανείς να δει πιο αμυδρό τσιμπήματα αερίου που χάθηκαν από το αστέρι στην αρχή της διαδικασίας εκτόξευσης.
Η έγχρωμη εικόνα έχει δημιουργηθεί συνδυάζοντας εικόνες WFPC2 που λαμβάνονται μέσω φίλτρων που απομονώνουν το φως που εκπέμπεται από τρία διαφορετικά χημικά στοιχεία με διαφορετικούς βαθμούς ιονισμού. Ο γαλαζοπράσινος δακτύλιος με σχήμα ντόνατ αντιπροσωπεύει φως από ιονισμένα άτομα οξυγόνου που έχουν χάσει δύο ηλεκτρόνια (μπλε) και από άτομα υδρογόνου που έχουν χάσει τα μοναδικά τους ηλεκτρόνια (πράσινο). Κόκκινα σημάδια εκπομπής από άτομα αζώτου που έχουν χάσει μόνο ένα ηλεκτρόνιο.
Ο ήλιος μας μπορεί να εκτοξεύσει ένα παρόμοιο νεφέλωμα, αλλά όχι για άλλα 5 δισεκατομμύρια χρόνια. Το αέριο θα επεκταθεί μακριά από το αστέρι σε περίπου 15 μίλια το δευτερόλεπτο, διαχέοντας σε διαστρικό διάστημα μετά από περίπου 10.000 χρόνια. Μετά από αυτό, το υπόλοιπο αστρικό άκρο στο κέντρο σταδιακά θα κρυώσει για δισεκατομμύρια χρόνια ως ένα μικροσκοπικό αστέρι λευκού νάνου και τελικά θα εξαφανιστεί.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
