Πιστωτική εικόνα: ESA
Προτού οι άνθρωποι μπορούν να αφήσουν τις εκτυπώσεις τους στη σκονισμένη επιφάνεια του Άρη, πρέπει να απαντηθούν πολλές ερωτήσεις και να επιλυθούν πολλά προβλήματα. Ένα από τα πιο θεμελιώδη ερωτήματα; μια που έχει ενθουσιάσει την ανθρωπότητα για αιώνες; είναι αν η ζωή υπήρξε ποτέ στον Άρη, η πιο σαν τη Γη από όλους τους πλανήτες.
Μέσω του μακροπρόθεσμου προγράμματος Aurora για την εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος, η ESA προετοιμάζει ήδη μια σειρά από ρομποτικές αποστολές που θα αποκαλύψουν τα μυστικά του Κόκκινου Πλανήτη και θα ανοίξουν το δρόμο για μια ανθρώπινη αποστολή τις επόμενες δεκαετίες.
Ένα σημαντικό βήμα προς την υλοποίηση αυτού του φιλόδοξου ρομποτικού προγράμματος ολοκληρώθηκε αυτήν την εβδομάδα με την επιλογή δύο βιομηχανικών ομάδων για την εκτέλεση του λεπτομερούς σχεδιασμού του ExoMars rover και του ωφέλιμου φορτίου επιστημονικών οργάνων του Pasteur.
Οι παράλληλες μελέτες Φάσης Α για την ExoMars, την πρώτη ναυαρχίδα του προγράμματος Aurora, θα πραγματοποιηθούν από εταιρείες από τα κράτη μέλη της ESA και τον Καναδά.
Οι ομάδες είναι:
* Prime ανάδοχος Astrium UK, με υπεργολάβους Galileo Avionica (Ιταλία), Von Hoerner & Sulger (Γερμανία) και SciSys (Ηνωμένο Βασίλειο)
* Prime ανάδοχος MD Robotics (Καναδάς), με υπεργολάβους Kayser Threde (Γερμανία), Laben (Ιταλία), Carlo Gavazzi (Ιταλία) και Alcatel Space (Γαλλία)
"Οι βιομηχανικοί όμιλοι θα είναι υπεύθυνοι για την παραγωγή μιας λεπτομερούς σχεδιαστικής φιλοσοφίας για το rover, το πρώτο όχημα του είδους του που θα κατασκευαστεί από την ESA," είπε ο Bruno Gardini, Διευθυντής Έργου Aurora.
Εκτός από τον ορισμό του βέλτιστου εννοιολογικού σχεδιασμού για το rover, θα αναμένεται επίσης να εξετάσουν το μοναδικό επιχειρησιακό περιβάλλον στον Άρη. Οι μελέτες θα λάβουν επίσης υπόψη το σχεδιασμό του ωφέλιμου φορτίου Pasteur και πώς το πακέτο επιστημονικών οργάνων μπορεί καλύτερα να ενσωματωθεί σε ένα τόσο πολύ φορητό όχημα.
Η ανακοίνωση αυτής της εβδομάδας ακολουθεί την επιλογή δύο βιομηχανικών ομάδων τον Σεπτέμβριο του 2003 για να πραγματοποιήσουν έναν πλήρη, ολοκληρωμένο σχεδιασμό αποστολών για το ExoMars. Αυτές οι συμβάσεις καλύπτουν όλες τις φάσεις της αποστολής, από την έναρξη, μέχρι το μακρύ διαπλανητικό ταξίδι έως την προσγείωση του πλανήτη στον πλανήτη.
Η ESA έχει επίσης εκδώσει μια ανοιχτή ανακοίνωση ή «Πρόσκληση για ιδέες», ζητώντας τη συμμετοχή της επιστημονικής κοινότητας στην αποστολή ExoMars, προτείνοντας ένα καλά καθορισμένο σύνολο οργάνων για το ωφέλιμο φορτίο Pasteur.
Αφού έλαβε περίπου 50 προτάσεις από περισσότερους από 600 επιστήμονες σε 30 χώρες, η ESA σκοπεύει να διορίσει τρεις επιστημονικές ομάδες εργασίας ερευνητών για να ενημερώσει σχετικά με την τελική σύνθεση του ωφέλιμου φορτίου και τη χρήση του στον Άρη.
«Η ExoMars θα είναι η πρώτη αποστολή της ESA να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο εξωβιολογίας, ένα σύνολο οργάνων ειδικά σχεδιασμένων για αναζήτηση ζωής»; είπε ο Jorge Vago, ExoMars Study Scientist. «Τους επόμενους μήνες θα μηδενίσουμε την τελική σύνθεση του οργάνου και μετά θα μεταφέρουμε αυτές τις πληροφορίες στους βιομηχανικούς εργολάβους»; αυτός είπε. «Η πρόθεσή μας είναι να καθορίσουμε ένα πακέτο πολλαπλών οργάνων που θα είναι σε θέση να εκπληρώσει μια σειρά από βασικές εργασίες.»
Θα πρέπει να είναι σε θέση να τρυπήσει στην επιφάνεια, να ανακτήσει και να αναλύσει δείγματα, να μελετήσει το φυσικό περιβάλλον και να αναζητήσει στοιχεία βιοδεικτών; σαφή σημάδια ότι η ζωή υπήρχε στον Άρη στο παρελθόν, ή ακόμα και επιβιώνει μέχρι σήμερα; αυτός πρόσθεσε.
Το ExoMars, το οποίο έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2009, περιλαμβάνει μια τροχιά και μια μονάδα καθόδου που θα προσγειώσει ένα μεγάλο (200 κιλά), υψηλής ταχύτητας κίνηση στην επιφάνεια του Άρη. Μετά την παράδοση του Lander / Rover, ο τροχιάς του ExoMars θα λειτουργεί ως δορυφόρος αναμετάδοσης δεδομένων μεταξύ της Γης και του οχήματος στην επιφάνεια του Άρη.
Ο πρωταρχικός στόχος του rover και το υπερσύγχρονο ωφέλιμο φορτίο του Pasteur θα είναι η αναζήτηση σημείων ζωής, παρελθόντος ή παρόντος, στον Κόκκινο Πλανήτη. Θα ληφθούν πρόσθετες μετρήσεις για τον εντοπισμό πιθανών επιφανειακών κινδύνων για μελλοντικές ανθρώπινες αποστολές, για τον προσδιορισμό της κατανομής του νερού στον Άρη και για τη μέτρηση της χημικής σύνθεσης των επιφανειακών πετρωμάτων.
Το Pasteur θα είναι το πιο ολοκληρωμένο επιστημονικό πακέτο που έχει προσγειωθεί ποτέ στον Άρη, με εργαλεία που μπορούν να εξαγάγουν, να χειριστούν και να αναλύσουν δείγματα εδάφους του Άρη. Η μάζα οργάνων αυτού του ωφέλιμου φορτίου αναμένεται να είναι περίπου 40 κιλά.
Η μοναδική ικανότητά του να λαμβάνει υπόγεια δείγματα σε βάθη έως και δύο μέτρα θα προσφέρει μια εξαιρετική ευκαιρία να αποκτήσετε πρόσβαση σε πλούσια σε πάγο στρώματα εδάφους - και πιθανώς την πρώτη οριστική απόδειξη της πρωτόγονης ζωής του Άρη.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
