Το ηλιακό μας σύστημα είναι ένα απέραντο και καταπληκτικό μέρος. Το Ηλιακό μας Σύστημα αποτελείται από διαφορετικές περιοχές, οι οποίες οριοθετούνται με βάση την απόσταση τους από τον Ήλιο, αλλά και τους τύπους πλανητών και σωμάτων που μπορούν να βρεθούν μέσα τους.
Στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, βρίσκουμε τους «εσωτερικούς πλανήτες» - Ερμή, Αφροδίτη, Γη και Άρη - που ονομάζονται έτσι επειδή βρίσκονται σε τροχιά πιο κοντά στον Ήλιο. Εκτός από την εγγύτητά τους, αυτοί οι πλανήτες έχουν μια σειρά από βασικές διαφορές που τους ξεχωρίζουν από τους πλανήτες που βρίσκονται αλλού στο Ηλιακό Σύστημα.
Για αρχάριους, οι εσωτερικοί πλανήτες είναι βραχώδεις και επίγειοι, αποτελούμενοι κυρίως από πυριτικά άλατα και μέταλλα, ενώ οι εξωτερικοί πλανήτες είναι γίγαντες αερίου. Οι εσωτερικοί πλανήτες είναι επίσης πολύ πιο κοντά σε σχέση με τους εξωτερικούς ομολόγους τους στο ηλιακό σύστημα. Στην πραγματικότητα, η ακτίνα ολόκληρης της περιοχής είναι μικρότερη από την απόσταση μεταξύ των τροχιών του Δία και του Κρόνου.
Αυτή η περιοχή βρίσκεται επίσης στη «γραμμή παγετού», η οποία απέχει λίγο λιγότερο από 5 AU (περίπου 700 εκατομμύρια χλμ) από τον Ήλιο. Αυτή η γραμμή αντιπροσωπεύει το όριο σε ένα σύστημα όπου οι συνθήκες είναι αρκετά ζεστές ώστε οι ενώσεις υδρογόνου όπως το νερό, η αμμωνία και το μεθάνιο να είναι σε θέση να λάβουν υγρή μορφή. Πέρα από τη γραμμή του παγετού, αυτές οι ενώσεις συμπυκνώνονται σε κόκκους πάγου. Ορισμένοι επιστήμονες αναφέρονται στη γραμμή παγετού ως «ζώνη Goldilocks» - όπου οι συνθήκες ζωής μπορεί να είναι «ακριβώς σωστές».
Γενικά, οι εσωτερικοί πλανήτες είναι μικρότεροι και πυκνότεροι από τους αντίστοιχους τους, και έχουν λίγα έως καθόλου φεγγάρια ή δαχτυλίδια που τους περιβάλλουν. Οι εξωτερικοί πλανήτες, εν τω μεταξύ, έχουν συχνά δεκάδες δορυφόρους και δαχτυλίδια που αποτελούνται από σωματίδια πάγου και βράχου.
Οι επίγειοι εσωτερικοί πλανήτες αποτελούνται σε μεγάλο βαθμό από πυρίμαχα ορυκτά, όπως τα πυριτικά άλατα, τα οποία σχηματίζουν τους φλοιούς και τους μανδύες τους, και μέταλλα όπως ο σίδηρος και το νικέλιο που σχηματίζουν τους πυρήνες τους. Τρεις από τους τέσσερις εσωτερικούς πλανήτες (Αφροδίτη, Γη και Άρη) έχουν ατμόσφαιρες αρκετά σημαντικές για να δημιουργήσουν καιρό. Όλα έχουν κρατήρες πρόσκρουσης και χαρακτηριστικά τεκτονικής επιφάνειας, όπως κοιλάδες ρήξης και ηφαίστεια.
Ερμής:
Από τους εσωτερικούς πλανήτες, ο Ερμής είναι ο πλησιέστερος στον Ήλιο μας και ο μικρότερος από τους επίγειους πλανήτες. Αυτός ο μικρός πλανήτης μοιάζει πολύ με το φεγγάρι της Γης και έχει ακόμη ένα παρόμοιο γκριζωπό χρώμα και έχει ακόμη και πολλούς βαθύς κρατήρες και καλύπτεται από ένα λεπτό στρώμα μικροσκοπικών πυριτικών σωματιδίων.
Το μαγνητικό του πεδίο είναι μόνο περίπου 1 τοις εκατό εκείνου της Γης και είναι πολύ λεπτή ατμόσφαιρα που σημαίνει ότι είναι ζεστό κατά τη διάρκεια της ημέρας (έως 430 ° C) και παγώνει τη νύχτα (τόσο χαμηλή όσο -187 ° C) επειδή η ατμόσφαιρα δεν μπορεί ούτε κρατήστε τη θερμότητα μέσα ή έξω. Δεν έχει δικά της φεγγάρια και αποτελείται κυρίως από σίδηρο και νικέλιο. Ο υδράργυρος είναι ένας από τους πυκνότερους πλανήτες στο Ηλιακό Σύστημα.
Αφροδίτη:
Η Αφροδίτη, που έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με τη Γη, έχει μια παχιά τοξική ατμόσφαιρα που παγιδεύει τη θερμότητα, καθιστώντας τον τον πιο ζεστό πλανήτη στο Ηλιακό Σύστημα. Αυτή η ατμόσφαιρα αποτελείται από 96% διοξείδιο του άνθρακα, μαζί με άζωτο και μερικά άλλα αέρια. Πυκνά σύννεφα στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης αποτελούνται από θειικό οξύ και άλλες διαβρωτικές ενώσεις, με πολύ απορρίμματα νερού.
Μόνο δύο διαστημόπλοια έχουν διεισδύσει ποτέ στην παχιά ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, αλλά δεν είναι μόνο τεχνητά αντικείμενα που δυσκολεύονται να περάσουν. Υπάρχουν λιγότερες επιπτώσεις στον κρατήρα στην Αφροδίτη από άλλους πλανήτες, διότι όλοι εκτός από τους μεγαλύτερους μετεωρίτες δεν το καταφέρνουν μέσω του πυκνού αέρα χωρίς να αποσυντεθούν. Μεγάλο μέρος της επιφάνειας της Αφροδίτης χαρακτηρίζεται από ηφαίστεια και βαθιά φαράγγια - το μεγαλύτερο από τα οποία έχει μήκος πάνω από 6400 χλμ.
Η Αφροδίτη ονομάζεται συχνά «πρωί της αστέρι» γιατί, με εξαίρεση το φεγγάρι της Γης, είναι το πιο φωτεινό αντικείμενο που βλέπουμε στον ουρανό. Όπως ο Ερμής, η Αφροδίτη δεν έχει δικό της φεγγάρι.
Γη:
Η Γη είναι ο τρίτος εσωτερικός πλανήτης και αυτός που γνωρίζουμε καλύτερα. Από τους τέσσερις επίγειους πλανήτες, η Γη είναι ο μεγαλύτερος και ο μόνος που έχει σήμερα υγρό νερό, το οποίο είναι απαραίτητο για τη ζωή όπως το γνωρίζουμε. Η ατμόσφαιρα της Γης προστατεύει τον πλανήτη από την επικίνδυνη ακτινοβολία και βοηθά στη διατήρηση πολύτιμου ηλιακού φωτός και ζεστασιάς, κάτι που είναι επίσης απαραίτητο για την επιβίωση της ζωής.
Όπως και οι άλλοι επίγειοι πλανήτες, η Γη έχει μια βραχώδη επιφάνεια με βουνά και φαράγγια, και έναν πυρήνα από βαρέα μέταλλα. Η ατμόσφαιρα της Γης περιέχει υδρατμούς, οι οποίοι βοηθούν στη μέτρηση των καθημερινών θερμοκρασιών. Όπως ο Ερμής, η Γη έχει ένα εσωτερικό μαγνητικό πεδίο. Και η Σελήνη μας, η μόνη που έχουμε, αποτελείται από ένα μείγμα διαφόρων πετρωμάτων και ορυκτών.
Αρης:
Ο Άρης είναι ο τέταρτος και τελευταίος εσωτερικός πλανήτης και επίσης γνωστός ως «Κόκκινος Πλανήτης» λόγω της σκουριάς από πλούσια σε σίδηρο υλικά που σχηματίζουν την επιφάνεια του πλανήτη. Ο Άρης έχει επίσης μερικά από τα πιο ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά εδάφους οποιουδήποτε από τους επίγειους πλανήτες. Αυτά περιλαμβάνουν το μεγαλύτερο βουνό στο Ηλιακό Σύστημα - Olympus Mons - που υψώνεται περίπου 21.229 μέτρα (69.649 πόδια) πάνω από την επιφάνεια, και ένα γιγαντιαίο φαράγγι που ονομάζεται Valles Marineris. Το Valles Marineris έχει μήκος 4000 km (2500 mi) και φτάνει σε βάθος έως 7 km (4 mi)!
Συγκριτικά, το Grand Canyon στην Αριζόνα έχει μήκος περίπου 800 χλμ. Και βάθος 1,6 χλμ. Στην πραγματικότητα, η έκταση του Valles Marineris είναι όσο οι Ηνωμένες Πολιτείες και εκτείνεται περίπου στο 20% (1/5) της συνολικής απόστασης γύρω από τον Άρη. Μεγάλο μέρος της επιφάνειας είναι πολύ παλιό και γεμάτο με κρατήρες, αλλά υπάρχουν και γεωλογικά νεότερες περιοχές του πλανήτη.
Στους πόλους του Άρη βρίσκονται πολικά παγοκρύσταλλα που συρρικνώνονται σε μέγεθος κατά την Άνοιξη και το καλοκαίρι του Άρη. Ο Άρης είναι λιγότερο πυκνός από τη Γη και έχει μικρότερο μαγνητικό πεδίο, το οποίο είναι ενδεικτικό ενός συμπαγούς πυρήνα και όχι ενός υγρού.
Η λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη οδήγησε ορισμένους αστρονόμους να πιστέψουν ότι τα επιφανειακά νερά που κάποτε υπήρχαν εκεί θα μπορούσαν πραγματικά να έχουν υγρά μορφή, αλλά έκτοτε εξατμίστηκε στο διάστημα. Ο πλανήτης έχει δύο μικρά φεγγάρια που ονομάζονται Phobos και Deimos.
Πέρα από τον Άρη είναι οι τέσσερις εξωτερικοί πλανήτες: ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας.
Έχουμε γράψει πολλά ενδιαφέροντα άρθρα για τους εσωτερικούς πλανήτες εδώ στο Space Magazine. Ακολουθεί ο Οδηγός για το Ηλιακό Σύστημα καθώς και οι Εσωτερικοί και Εξωτερικοί Πλανήτες στο Ηλιακό μας Σύστημα.
Για περισσότερες πληροφορίες, ανατρέξτε σε αυτό το άρθρο της NASA σχετικά με τους πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος και αυτό το άρθρο από τη Solstation σχετικά με τους εσωτερικούς πλανήτες.
Το Astronomy Cast έχει επίσης επεισόδια σε όλους τους εσωτερικούς πλανήτες, συμπεριλαμβανομένου αυτού για τον Ερμή.
