Ο μακρύτερος ζωντανοί ρόλοι του Άρη - Opportunity - μόλις ξεπέρασε ένα άλλο ορόσημο - 4500 Sol (ή μέρες) εξερευνώντας τον Κόκκινο Πλανήτη !! Αυτό είναι 50 φορές πέρα από το «εγγυημένο» προσδόκιμο ζωής της, μόλις 90 Sols.
Και καθώς μας αρέσει η αναφορά - το καλύτερο δεν έχει έρθει ακόμα. Αφού βίωσε 4500 Αρειανά ηλιοβασιλέματα, η Opportunity έχει λάβει μια άλλη επέκταση αποστολής και στοχεύει να οδηγήσει σε έναν αρχαίο κόλπο όπου η ζωή που δίνει υγρό νερό σχεδόν σίγουρα ρέει στα ηλιακά μας συστήματα, όπως ο περισσότερος πλανήτης που μοιάζει με τη Γη.
Δείτε την τρέχουσα τοποθεσία του Opportunity γύρω από το "Spirit Mound" - που απεικονίζεται στις νέες πανοραμικές φωτογραφίες με μωσαϊκό πάνω και κάτω.
Έπειτα από μια καταιγίδα «6 λεπτών τρόμου» μέσα από τη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη, το Opportunity αναπήδησε σε μια προσγείωση με αερόσακο στις πεδιάδες του Meridiani Planum στις 24 Ιανουαρίου 2004 - πριν από σχεδόν 13 χρόνια!
Το Opportunity εκτοξεύτηκε σε έναν πύραυλο Delta II από τον Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας Cape Canaveral στη Φλόριντα στις 7 Ιουλίου 2003.
«Έχουμε πλέον ξεπεράσει τη διάρκεια της πρωταρχικής αποστολής κατά έναν συντελεστή 50», σημείωσε ο Διευθυντής Έργων Ευκαιρίας Τζον Κάλλας από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Πασαντένα, Καλιφόρνια.
«Ορόσημα σαν αυτό είναι υπενθυμίσεις των ιστορικών επιτευγμάτων που έγιναν εφικτά από τους αφοσιωμένους ανθρώπους που είναι επιφορτισμένοι να χτίσουν και να λειτουργήσουν αυτό το εθνικό περιουσιακό στοιχείο για να εξερευνήσουν τον Άρη».
Η νεώτερη διετής παρατεταμένη φάση αποστολής μόλις ξεκίνησε την 1η Οκτωβρίου καθώς ο rover τοποθετήθηκε στο δυτικό χείλος του κρατήρα Endeavour στο κάτω μέρος της κοιλάδας του Μαραθώνα σε ένα σημείο που ονομάζεται «Bitterroot Valley».
Και αυτή τη στιγμή, καθώς η Ευκαιρία έφτασε και ξεπέρασε το ορόσημο 4500 Sol, επενδύει σε ένα μαγευτικό σημείο που ονομάζεται «Spirit Mound» - και πήρε το όνομά του από τη δίδυμη αδελφή της «Spirit» - που προσγειώθηκε 3 εβδομάδες νωρίτερα!
Ο κρατήρας Endeavour έχει διάμετρο περίπου 22 χιλιόμετρα (14 μίλια). Η ευκαιρία εξερευνά το Endeavour από την άφιξή του στον τεράστιο κρατήρα το 2011.
Ο κρατήρας Endeavour σχηματίστηκε όταν σκαλίστηκε από τον Κόκκινο Πλανήτη από μια τεράστια πρόσκρουση μετεωριτών πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Αλλά τώρα για πρώτη φορά θα εξερευνήσει το εσωτερικό των κρατήρων, αφού πέρασε 5 χρόνια διερεύνησης του εξωτερικού και ανέβηκε σε μια κορυφή στο χείλος και πέρασε αρκετό χρόνο για να εξερευνήσει την κορυφή προτού τελικά κατέβει κάτω από το χαρακτηριστικό Marathon Valley για να διερευνήσει τα αργιλικά ορυκτά που σχηματίζονται στο νερό .
«Ο μακρύτερος ενεργός δρομέας στον Άρη θα επισκεφθεί επίσης, για πρώτη φορά, το εσωτερικό του κρατήρα που έχει εργαστεί παράλληλα τα τελευταία πέντε χρόνια», δήλωσαν αξιωματούχοι της NASA.
Το Marathon Valley έχει μήκος περίπου 300 μέτρα ή μέτρα. Κόβει προς τα κάτω μέσω του δυτικού χείλους του κρατήρα Endeavour από τα δυτικά προς τα ανατολικά - την ίδια κατεύθυνση με την οποία το Opportunity οδήγησε προς τα κάτω από μια κορυφή βουνού στην κορυφή του κρατήρα. Δείτε τον χάρτη διαδρομών μας παρακάτω, δείχνοντας το πλαίσιο των πεζοδρόμων άνω των δώδεκα ετών που διασχίζουν πάνω από την απόσταση 26 μιλίων ενός αγώνα μαραθωνίου δρομέων.
Η ευκαιρία στοχεύει τώρα να εξερευνήσει έναν κόλπο λαξευμένο από το νερό.
«Είμαστε βέβαιοι ότι πρόκειται για ένα ρεματιέλαιο και ότι το νερό συμμετείχε», δήλωσε ο κύριος ερευνητής της ευκαιρίας Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, Νέα Υόρκη.
«Οι ρεματιές στον Άρη έχουν δει από τροχιά από τη δεκαετία του 1970, αλλά κανένας δεν είχε εξεταστεί από κοντά στην επιφάνεια πριν. Ένας από τους τρεις κύριους στόχους της νέας επέκτασης αποστολής μας είναι να διερευνήσουμε αυτό το ρέμα. Ελπίζουμε να μάθουμε αν το υγρό ήταν ροή συντριμμιών, με πολλά ερείπια να λιπαίνονται από νερό ή ροή με κυρίως νερό και λιγότερο άλλο υλικό. "
Επιπλέον, σε μια πολύ συναρπαστική ανακοίνωση, η ομάδα «σκοπεύει να οδηγήσει το Opportunity σε όλο το μήκος του κόλπου, στο πάτωμα του κρατήρα» - εάν το rover συνεχίσει να λειτουργεί καλά κατά τη διάρκεια της διετούς παρατεταμένης αποστολής που θα πρέπει να περιλαμβάνει την υπομονή της 8ης ψυχρός χειμώνας Άρη το 2017
Και όπως συμβαίνει πάντα, οι επιστήμονες θα συγκρίνουν αυτούς τους εσωτερικούς βράχους του κρατήρα με εκείνους στο εξωτερικό για ενδείξεις για την εξέλιξη, την περιβαλλοντική και κλιματική ιστορία του Άρη για δισεκατομμύρια χρόνια.
«Μπορεί να διαπιστώσουμε ότι οι πλούσιοι σε θειικά πετρώματα που έχουμε δει έξω από τον κρατήρα δεν είναι οι ίδιοι μέσα», είπε ο Squyres. «Πιστεύουμε ότι αυτοί οι πλούσιοι σε θειικά πετρώματα σχηματίστηκαν από μια διαδικασία που σχετίζεται με το νερό και το νερό ρέει προς τα κάτω. Το υδατώδες περιβάλλον βαθιά μέσα στον κρατήρα μπορεί να ήταν διαφορετικό από το εξωτερικό στην πεδιάδα - ίσως διαφορετικό χρονισμό, ίσως διαφορετική χημεία. "
Από σήμερα, Sol 4522, 12 Οκτωβρίου 2016, το Opportunity έχει τραβήξει πάνω από 214.400 εικόνες και διασχίζει πάνω από 26,99 μίλια (43,44 χιλιόμετρα) - περισσότερο από έναν μαραθώνιο.
Η παραγωγή ισχύος από την παραγωγή ενέργειας ηλιακής συστοιχίας είναι επί του παρόντος 472 watt-ώρες, πριν ξεκινήσει σε άλλο χειμώνα του Άρη στο νότιο ημισφαίριο το 2017.
Εν τω μεταξύ, η νεότερη αδερφή του Opportunity, ο περιηγητής Curiosity διασχίζει και ασκεί τα βασικά στρώματα στη βάση του όρους Sharp.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τις συνεχείς ειδήσεις της Γης και των πλανητικών επιστημών και των ανθρωπίνων διαστημικών πτήσεων.
