Χάρτης που δείχνει τις παρατηρούμενες θερμοκρασίες στο Enceladus. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / GSFC. Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Το μικροσκοπικό παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου Enceladus, το οποίο θα έπρεπε να είναι κρύο και νεκρό, αντί να εμφανίζει στοιχεία για ενεργό ηφαιστειακό πάγο.
Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA βρήκε ένα τεράστιο νέφος υδρατμών πάνω από τον νότιο πόλο του φεγγαριού, και θερμά κατάγματα όπου ο πάγος εξάτμισης τροφοδοτεί πιθανώς το σύννεφο ατμών. Η Cassini επιβεβαίωσε επίσης ότι ο Enceladus είναι η κύρια πηγή του μεγαλύτερου δακτυλίου του Κρόνου, του E-ring.
«Το Enceladus είναι το μικρότερο σώμα που έχει βρεθεί μέχρι τώρα που φαίνεται να έχει ενεργό ηφαιστειακό», δήλωσε ο Δρ Torrence Johnson, μέλος της ομάδας απεικόνισης Cassini στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif. «Η τοπική ατμόσφαιρα υδρατμών της Enceladus θυμίζει κομήτες. «Ζεστά σημεία» στην παγωμένη και ραγισμένη επιφάνειά του είναι πιθανώς το αποτέλεσμα θερμότητας από παλιρροιακή ενέργεια όπως τα ηφαίστεια στο φεγγάρι του Δία. Και η γεωλογικά νέα επιφάνεια του πάγου του νερού, που μαλακώνεται από τη θερμότητα από κάτω, μοιάζει με περιοχές στα φεγγάρια του Δία, Europa και Ganymede. "
Ο Cassini πέταξε σε απόσταση 175 χιλιομέτρων (109 μίλια) από τον Εγκέλαδο στις 14 Ιουλίου. Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της πτήσης επιβεβαιώνουν μια εκτεταμένη και δυναμική ατμόσφαιρα. Αυτή η ατμόσφαιρα εντοπίστηκε για πρώτη φορά από το μαγνητόμετρο κατά τη διάρκεια μιας μακρινής πτήσης νωρίτερα αυτό το έτος.
Το φασματόμετρο ιόντων και ουδέτερης μάζας και ο φασματογράφος υπεριώδους απεικόνισης βρήκαν ότι η ατμόσφαιρα περιέχει υδρατμούς. Το φασματόμετρο μάζας βρήκε ότι οι υδρατμοί αποτελούν περίπου το 65 τοις εκατό της ατμόσφαιρας, με μοριακό υδρογόνο σε περίπου 20 τοις εκατό. Τα υπόλοιπα είναι κυρίως διοξείδιο του άνθρακα και κάποιος συνδυασμός μοριακού αζώτου και μονοξειδίου του άνθρακα. Η διακύμανση της πυκνότητας υδρατμών με το υψόμετρο υποδηλώνει ότι οι υδρατμοί μπορεί να προέρχονται από μια εντοπισμένη πηγή συγκρίσιμη με ένα γεωθερμικό θερμό σημείο. Τα υπεριώδη αποτελέσματα δείχνουν έντονα ένα τοπικό νέφος ατμών.
Το γεγονός ότι η ατμόσφαιρα επιμένει σε αυτόν τον κόσμο χαμηλής βαρύτητας, αντί να διαφεύγει αμέσως στο διάστημα, υποδηλώνει ότι το φεγγάρι είναι αρκετά γεωλογικά ενεργό για να αναπληρώσει τους υδρατμούς με αργό, συνεχή ρυθμό.
«Για πρώτη φορά έχουμε μια σημαντική ένδειξη όχι μόνο για τον ρόλο του νερού στα ίδια τα παγωμένα φεγγάρια, αλλά και για τον ρόλο του στην εξέλιξη και τη δυναμική του συστήματος του Κρόνου στο σύνολό του», δήλωσε ο Δρ Ralph L. McNutt, Μέλος ομάδας ιόντων και ουδέτερου φασματόμετρου μάζας, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
Οι εικόνες δείχνουν ότι ο νότιος πόλος έχει μια ακόμη νεότερη και πιο σπασμένη εμφάνιση από τον υπόλοιπο Εγκέλαδο, πλήρης με παγωμένους ογκόλιθους με μέγεθος μεγάλων σπιτιών και μεγάλες, γαλάζιες ρωγμές ή σφάλματα που ονομάζονται «λωρίδες τίγρης».
Ένα άλλο όργανο Cassini, το σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο, δείχνει ότι ο νότιος πόλος είναι θερμότερος από το αναμενόμενο. Οι θερμοκρασίες κοντά στον ισημερινό βρέθηκαν να φτάνουν σε ψυχρό 80 βαθμούς Κέλβιν (μείον 316 Φαρενάιτ), όπως αναμενόταν. Οι πόλοι πρέπει να είναι ακόμη πιο κρύοι γιατί ο Ήλιος λάμπει τόσο λοξά εκεί. Ωστόσο, οι μέσες θερμοκρασίες του νότιου πολικού έφτασαν τα 85 Kelvin (μείον 307 Φαρενάιτ), πολύ θερμότερο από το αναμενόμενο. Μικρές περιοχές του πόλου, συγκεντρωμένες κοντά στα σπασίματα «λωρίδα τίγρης», είναι ακόμη πιο ζεστές: πάνω από 110 Kelvin (μείον 261 Φαρενάιτ) σε ορισμένα μέρη.
«Αυτό είναι τόσο εκπληκτικό σαν να πετάξαμε πέρα από τη Γη και διαπιστώσαμε ότι η Ανταρκτική ήταν πιο ζεστή από τη Σαχάρα», δήλωσε ο Δρ John Spencer, μέλος της ομάδας του σύνθετου υπέρυθρου φασματόμετρου, Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Οι επιστήμονες δυσκολεύονται να εξηγήσουν τις θερμοκρασίες εάν το φως του ήλιου είναι η μόνη πηγή θερμότητας. Πιθανότατα, ένα τμήμα της πολικής περιοχής, συμπεριλαμβανομένων των καταγμάτων «λωρίδα τίγρης», θερμαίνεται από τη θερμότητα που διαφεύγει από το εσωτερικό. Η εξάτμιση αυτού του ζεστού πάγου σε διάφορες τοποθεσίες στην περιοχή θα μπορούσε να εξηγήσει την πυκνότητα του νέφους υδρατμών που εντοπίστηκε από άλλα όργανα. Πώς ένα φεγγάρι διαμέτρου 500 χιλιομέτρων (310 μίλια) μπορεί να δημιουργήσει αυτήν την εσωτερική θερμότητα και γιατί είναι συγκεντρωμένο στο νότιο πόλο εξακολουθεί να είναι μυστήριο.
Ο αναλυτής κοσμικής σκόνης του Cassini εντόπισε μια μεγάλη αύξηση στον αριθμό των σωματιδίων κοντά στον Enceladus. Αυτή η παρατήρηση επιβεβαιώνει ότι ο Enceladus είναι πηγή του E-ring του Κρόνου. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα μικρομετεωροειδή εκτοξεύουν τα σωματίδια, σχηματίζοντας ένα σταθερό, παγωμένο σύννεφο σκόνης γύρω από τον Εγκέλαδο. Άλλα σωματίδια διαφεύγουν, σχηματίζοντας το μεγαλύτερο μέρος του Ε δακτυλίου.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το εργαστήριο Jet Propulsion, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Το Cassini orbiter και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL.
Πρόσθετες πληροφορίες και γραφικά για αυτά τα αποτελέσματα είναι διαθέσιμα στη διεύθυνση: http://www.nasa.gov/cassini και http://saturn.jpl.nasa.gov.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
