Την επόμενη εβδομάδα, ερευνητές αστεροειδών και μηχανικοί διαστημικών σκαφών από όλο τον κόσμο θα συγκεντρωθούν στη Ρώμη για να συζητήσουν τα τελευταία σχετικά με την άμυνα αστεροειδών. Το τριήμερο Διεθνές Εργαστήριο AIDA, το οποίο θα διαρκέσει από τις 11 έως τις 13 Σεπτεμβρίου, θα επικεντρωθεί στην ανάπτυξη της κοινής αποστολής εκτίμησης των αστεροειδών επιπτώσεων NASA-ESA (AIDA).
Ο σκοπός αυτού του συστήματος δύο διαστημικών σκαφών είναι να εκτρέψει την τροχιά ενός από τα σώματα που απαρτίζουν τον δυαδικό αστεροειδή Δίδυμο, ο οποίος περιστρέφεται γύρω από τη Γη και τον Άρη. Ενώ ένα διαστημικό σκάφος θα συγκρουστεί με έναν δυαδικό αστεροειδή Near-Earth (NEA), το άλλο θα παρατηρήσει τον αντίκτυπο και θα ερευνήσει τον τόπο σύγκρουσης, προκειμένου να συγκεντρώσει όσο το δυνατόν περισσότερα δεδομένα σχετικά με αυτήν τη μέθοδο αστεροειδούς άμυνας.
Ο στόχος αυτής της κοινής αποστολής είναι ο Δίδυμος, ένα δυαδικό σύστημα αστεροειδών κοντά στη Γη που αποτελείται από έναν μεγαλύτερο αστεροειδή και ένα «σεληνόφωτο» σε τροχιά. Το κύριο σώμα αυτού του συστήματος έχει διάμετρο περίπου 780 μέτρα (2,560 πόδια), ενώ το σεληνόφωτο του έχει διάμετρο περίπου 160 μέτρα (525 πόδια). Επιλέχθηκε ως μέρος μιας προσεκτικής διαδικασίας λήψης αποφάσεων που επιδίωξε έναν στόχο εκτροπής που θα μπορούσε να προσφέρει τη μέγιστη επιστημονική απόδοση.
Η συμβολή της NASA στην AIDA είναι γνωστή ως το διαστημικό σκάφος Double Asteroid Impact Test (DART), το οποίο βρίσκεται υπό κατασκευή. Η ιταλική μικρογραφία CubeSat γνωστή ως Light Italian CubeSat για την απεικόνιση των αστεροειδών (LICIA) θα συνοδεύει το DART και θα αναπτύσσεται ταυτόχρονα για να καταγράψει τη στιγμή της πρόσκρουσης.
Στη συνέχεια, υπάρχει η Ήρα του ESA, η οποία θα πραγματοποιήσει μια κοντινή έρευνα του αστεροειδούς μετά την πρόσκρουση του διαστημικού σκάφους DART στην επιφάνεια. Αυτό θα συνίσταται στη λήψη μετρήσεων της μάζας του αστεροειδούς και σε λεπτομερή αξιολόγηση του σχήματος του κρατήρα πρόσκρουσης. Η Hera θα αναπτύξει επίσης δύο CubeSats για τη διενέργεια ερευνών από κοντά και τον πρώτο ανιχνευτή ραντάρ μιας αστεροειδούς κινηματογράφησης.
Το DART κατασκευάζεται επί του παρόντος στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου John Hopkins (JHUAPL), με υποστήριξη από πολλά κέντρα της NASA και το Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας (PDCO). Το διαστημικό σκάφος έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί κάποια στιγμή το καλοκαίρι του 2021 και θα συγκρουστεί με το φεγγάρι του Διδύμου έως τον Σεπτέμβριο του 2002 - ενώ ταξιδεύει με ταχύτητα 6,6 km / s (23.760 km / h, 14.764 mph).
Εν τω μεταξύ, η Hera βρίσκεται επί του παρόντος στο τελικό τμήμα των εργασιών σχεδιασμού φάσης B2 πριν από την υπουργική διάσκεψη Space19 + τον Νοέμβριο. Εδώ οι υπουργοί διαστήματος της Ευρώπης θα αποφασίσουν εάν θα αναπτύξουν ή όχι το διαστημικό σκάφος, το οποίο θα ξεκινήσει τον Οκτώβριο του 2024 και θα φτάσει στο Δίδυμο έως το 2026 (εάν οι υπουργοί αποφασίσουν ότι η αποστολή είναι έτοιμη).
Ωστόσο, δεν φαίνεται να υπάρχει αμφιβολία ότι το Space 19+ (το οποίο αποτελεί μέρος του προτεινόμενου Προγράμματος Διαστημικής Ασφάλειας ESA) θα αποφασίσει να στείλει την Ήρα στο Διδύμο για να αξιολογήσει την αποτελεσματικότητα της αστεροειδούς παραμόρφωσης. Όπως εξήγησε ο Ian Carnelli, διευθυντής της αποστολής Hera για το ESA:
«Το DART μπορεί να εκτελέσει την αποστολή του χωρίς Ήρα - η επίδραση της επίδρασής της στην τροχιά του αστεροειδούς θα είναι μετρήσιμη χρησιμοποιώντας μόνο επίγεια παρατηρητήρια της Γης. Όμως, οι δύο αποστολές μαζί θα ενισχύσουν σε μεγάλο βαθμό τη συνολική απόδοση της γνώσης τους. Η Ήρα θα
στην πραγματικότητα συλλέξτε βασικά δεδομένα για να μετατρέψετε αυτό το εφάπαξ πείραμα σε μια τεχνική εκτροπής αστεροειδών που εφαρμόζεται σε άλλους αστεροειδείς.“
Η Ήρα θα είναι επίσης η πρώτη αποστολή ESA που θα συναντηθεί με ένα δυαδικό αστεροειδές σύστημα, το οποίο πιστεύεται ότι αποτελεί περίπου το 15% όλων των γνωστών αστεροειδών και εξακολουθούν να αποτελούν μυστήριο για τους αστρονόμους. Το διαστημικό σκάφος θα δοκιμάσει επίσης μια ποικιλία σημαντικών νέων τεχνολογιών, που περιλαμβάνουν βαθιά διαστημικά CubeSats, δια-δορυφορικούς συνδέσμους και αυτόνομες τεχνικές πλοήγησης με βάση την εικόνα.
Τέλος, η κοινή αποστολή NASA / ESA AIDA θα χρησιμεύσει ως ευκαιρία διεξαγωγής επιχειρήσεων σε περιβάλλον χαμηλής βαρύτητας. Αυτό θα παράσχει βασικά δεδομένα που θα αποδειχθούν πολύ βολικά όταν έρθει η ώρα να τοποθετηθούν μελλοντικές αποστολές σε κοντινούς γη αστεροειδείς (NEA), τη Σελήνη και τον Άρη.
«Πιστεύω επίσης ότι είναι ζωτικής σημασίας η Ευρώπη να διαδραματίζει ηγετικό ρόλο στην AIDA, μια καινοτόμο αποστολή που αναπτύχθηκε αρχικά μέσω της έρευνας της ESA το 2003», πρόσθεσε ο Carnelli. "Μια διεθνής προσπάθεια είναι ο κατάλληλος τρόπος - η πλανητική άμυνα είναι προς το συμφέρον όλων."
Τα αποτελέσματα που επέστρεψαν οι Hera, DART και άλλα στοιχεία της αποστολής AIDA θα ενημερώσουν σε μεγάλο βαθμό τις προσπάθειες των επιστημόνων που έχουν δεσμευτεί να αναπτύξουν άμυνα εναντίον των αστεροειδών. Εκτός από τα προαναφερθέντα οφέλη, θα επιτρέψουν στους ερευνητές να μοντελοποιήσουν καλύτερα την αποτελεσματικότητα των συγκρούσεων.
Αυτό είναι το κλειδί για να κάνει το άλμα από αυτό το πείραμα σε μια καλά-ακονισμένη τεχνική που θα μπορούσε να αποτελέσει σημαντικό μέρος της πλανητικής άμυνας κάποια μέρα.
