Τον Φεβρουάριο του 2017, η NASA ανακοίνωσε την ανακάλυψη ενός συστήματος επτά πλανητών σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι. Αυτό το σύστημα, γνωστό ως TRAPPIST-1, παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους αστρονόμους λόγω της φύσης και των τροχιών των πλανητών. Όχι μόνο και οι επτά πλανήτες είναι επίγειοι στη φύση (δηλαδή βραχώδεις), αλλά τρεις από τους επτά έχουν επιβεβαιωθεί ότι βρίσκονται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του αστεριού (γνωστός και ως "Goldilocks Zone").
Αλλά πέρα από την πιθανότητα ορισμένων από αυτούς τους πλανήτες να κατοικούνται, υπάρχει επίσης η πιθανότητα η εγγύτητά τους μεταξύ τους να επιτρέψει τη μεταφορά της ζωής μεταξύ τους. Αυτή είναι η πιθανότητα που μια ομάδα επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο προσπάθησε να ασχοληθεί με μια νέα μελέτη. Στο τέλος, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα βακτήρια και οι μονοκύτταροι οργανισμοί θα μπορούσαν να μεταπηδούν από πλανήτη σε πλανήτη.
Αυτή η μελέτη, με τίτλο "Fast Litho-panspermia in the Habitable Zone of the TRAPPIST-1 System", δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο Αστροφυσικά περιοδικά. Για να δούμε αν η ζωή θα μπορούσε να διανεμηθεί σε αυτό το σύστημα αστεριών (γνωστός και ως litho-panspermia), ο Krijt και οι συνάδελφοί του επιστήμονες του UChicago πραγματοποίησαν προσομοιώσεις που έδειξαν ότι αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να συμβεί 4 έως 5 φορές ταχύτερα από ό, τι στο Ηλιακό μας Σύστημα.
Όπως είπε ο Sebastiaan Krijt - μεταδιδακτορικός μελετητής στο UChicago και ο κύριος συγγραφέας της μελέτης - σε δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου:
«Η συχνή ανταλλαγή υλικού μεταξύ γειτονικών πλανητών στο σφιχτά συσκευασμένο σύστημα TRAPPIST-1 φαίνεται πιθανή. Εάν κάποιο από αυτά τα υλικά περιείχε ζωή, είναι πιθανό να εμβολιάσουν έναν άλλο πλανήτη με ζωή. "
Για χάρη της μελέτης τους, η ομάδα θεώρησε ότι οποιεσδήποτε μεταβιβάσεις ζωής πιθανόν να περιλαμβάνουν αστεροειδείς ή κομήτες που χτυπούν πλανήτες εντός της κατοικήσιμης ζώνης του αστεριού (HZ) και στη συνέχεια να μεταφέρουν το προκύπτον υλικό σε άλλους πλανήτες. Στη συνέχεια, προσομοίωσαν τις τροχιές που θα έπαιρνε το ejecta και δοκιμάστηκαν για να δουν αν θα είχε την απαραίτητη ταχύτητα για να βγει από την τροχιά (ταχύτητα διαφυγής) και να συλληφθεί από τη βαρύτητα ενός γειτονικού πλανήτη.
Στο τέλος, καθόρισαν ότι περίπου το 10% του υλικού που θα μπορούσε να μεταφέρει τη ζωή θα είχε την απαραίτητη ταχύτητα για να μην επιτευχθεί μόνο η ταχύτητα διαφυγής. Αυτό κάλυψε τα κομμάτια της εκτίνασης που θα ήταν αρκετά μεγάλα για να αντέξουν την ακτινοβολία και τη ζέστη της επανεισόδου. Επιπλέον, διαπίστωσαν ότι αυτό το υλικό θα μπορούσε να φτάσει σε έναν άλλο πλανήτη HZ με περιόδους που κυμαίνονται από 10 έως 100 χρόνια.
Για πάνω από έναν αιώνα, οι επιστήμονες έχουν εξετάσει την πιθανότητα να μοιραστεί η ζωή σε ολόκληρο το Σύμπαν μας με μετεωροειδή, αστεροειδείς, κομήτες και πλανητοειδή. Παρομοίως, έχουν διεξαχθεί πολλές μελέτες για να διαπιστωθεί εάν τα δομικά στοιχεία της ζωής θα μπορούσαν να έχουν έρθει στη Γη (και να διανεμηθεί σε όλο το Ηλιακό Σύστημα) με τον ίδιο τρόπο.
Κάθε χρόνο, περίπου 36.287 μετρικοί τόνοι (40.000 τόνοι) διαστημικών συντριμμιών πέφτουν στη Γη και υλικό που έχει εξαχθεί από τον πλανήτη μας αιωρείται επίσης στο διάστημα. Και γνωρίζουμε για το γεγονός ότι η Γη και ο Άρης έχουν ανταλλάξει υλικό σε αρκετές περιπτώσεις, όπου ο Άρης που εκτοξεύεται από αστεροειδείς και κομήτες ρίχνονται στο διάστημα και τελικά συγκρούστηκαν με τον πλανήτη μας.
Ως εκ τούτου, τέτοιες μελέτες μπορούν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε πώς έγινε η ζωή στο Ηλιακό μας Σύστημα. Ταυτόχρονα, μπορούν να δείξουν πώς σε άλλα συστήματα αστεριών, η διαδικασία μπορεί να είναι πολύ πιο έντονη. Όπως εξήγησε ο Fred Ciesla - καθηγητής γεωφυσικών επιστημών στο UChicago και συν-συγγραφέας της εργασίας:
«Δεδομένου ότι τα πλανητικά συστήματα με έντονη πυκνότητα εντοπίζονται συχνότερα, αυτή η έρευνα θα μας κάνει να ξανασκεφτούμε αυτό που περιμένουμε να βρούμε όσον αφορά τους κατοικήσιμους πλανήτες και τη μεταφορά ζωής - όχι μόνο στο σύστημα TRAPPIST-1, αλλά και αλλού. Πρέπει να σκεφτόμαστε ως προς τα συστήματα των πλανητών στο σύνολό του, και πώς αλληλεπιδρούν, παρά ως προς τους μεμονωμένους πλανήτες. "
Και με όλες τις εξωπλανήτες ανακαλύψεις που έγιναν αργά - που μπορούν να περιγραφούν μόνο ως εκρηκτικές - οι ευκαιρίες για έρευνα εξέρχονται επίσης. Συνολικά, μέχρι στιγμής έχουν επιβεβαιωθεί 3.483 εξωπλανήτες, ενώ 4.496 υποψήφιοι αναμένουν επιβεβαίωση. Από τους επιβεβαιωμένους πλανήτες, βρέθηκε ότι 581 υπάρχουν σε συστήματα πολλαπλών πλανητών (όπως το TRAPPIST-1), καθένας από τους οποίους παρουσιάζει τη δυνατότητα λιθο-πανσπερμίας.
Μελετώντας όλο και περισσότερο με τον τρόπο απόμακρων πλανητών, μπορούμε να φτάσουμε πέρα από το δικό μας Ηλιακό Σύστημα για να δούμε πώς εξελίσσονται, αλληλεπιδρούν οι πλανήτες και πώς μπορεί να υπάρξει ζωή σε αυτούς. Και κάποια μέρα, ίσως μπορούμε να τα μελετήσουμε από κοντά! Μπορεί κανείς να φανταστεί μόνο τι μπορούμε να βρούμε…
