Το Vesta είναι ένας από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς στο Ηλιακό Σύστημα. Και τώρα, χάρη στα δεδομένα που αποκτήθηκαν από το διαστημικό σκάφος Dawn της NASA, η επιφάνεια του Vesta έχει χαρτογραφηθεί με πρωτοφανείς λεπτομέρειες.
Αυτοί οι γεωλογικοί χάρτες υψηλής ανάλυσης αποκαλύπτουν την ποικιλία των επιφανειακών χαρακτηριστικών της Vesta και παρέχουν ένα παράθυρο στην ιστορία του αστεροειδούς.
«Η εκστρατεία γεωλογικής χαρτογράφησης στο Vesta χρειάστηκε περίπου δυόμισι χρόνια για να ολοκληρωθεί και οι χάρτες που προέκυψαν μας επέτρεψαν να αναγνωρίσουμε ένα γεωλογικό χρονοδιάγραμμα του Vesta για σύγκριση με άλλους πλανήτες», δήλωσε ο David Williams του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
Η γεωλογική χαρτογράφηση είναι μια τεχνική που χρησιμοποιείται για την εξαγωγή της γεωλογικής ιστορίας ενός πλανητικού αντικειμένου από λεπτομερή ανάλυση της επιφανειακής μορφολογίας, της τοπογραφίας, του χρώματος και της φωτεινότητας. Η ομάδα διαπίστωσε ότι η γεωλογική ιστορία της Vesta χαρακτηρίζεται από μια ακολουθία μεγάλων γεγονότων επιπτώσεων, κυρίως από τις επιπτώσεις της Βενετίας και της Ρευσιλίας στην πρώιμη ιστορία της Vesta και από τις επιπτώσεις της Marcia στην ύστερη ιστορία της.
Η γεωλογική χαρτογράφηση του Vesta έγινε δυνατή με την κάμερα πλαισίου του διαστημικού σκάφους της Dawn, η οποία παρέχεται από το Max Planck Institute for Solar System Research της Γερμανικής Εταιρείας Max Planck και του Γερμανικού Κέντρου Αεροδιαστημικής. Αυτή η κάμερα λαμβάνει πανοραμικές εικόνες και επτά ζώνες εικόνων με φίλτρο χρώματος, οι οποίες χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία τοπογραφικών μοντέλων της επιφάνειας που βοηθούν στη γεωλογική ερμηνεία.
Μια ομάδα 14 επιστημόνων χαρτογράφησε την επιφάνεια του Vesta χρησιμοποιώντας δεδομένα της Dawn. Η μελέτη διεξήχθη από τρεις συμμετέχοντες επιστήμονες που χρηματοδοτήθηκαν από τη NASA: Williams. R. Aileen Yingst του Ινστιτούτου Πλανητικής Επιστήμης · και W. Brent Garry του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων της ΝΑΣΑ Goddard.
Τα καφετιά τμήματα του χάρτη αντιπροσωπεύουν την παλαιότερη, πιο γεμάτη επιφάνεια. Τα μοβ χρώματα στο βορρά και το γαλάζιο αντιπροσωπεύουν εδάφη που έχουν τροποποιηθεί από τις επιπτώσεις της Βενετίας και της Ρησιλείας, αντίστοιχα. Ανοιχτό μωβ και σκούρο μπλε χρώμα κάτω από τον ισημερινό αντιπροσωπεύουν το εσωτερικό των λεκανών Ρεσιλβίας και Βενετίας. Τα πράσινα και τα κίτρινα αντιπροσωπεύουν σχετικά νέους κατολισθήσεις ή άλλα υλικά κίνησης κατάβασης και κρατήρα, αντίστοιχα.
Ο χάρτης υποδεικνύει την προβολή των γεγονότων κρούσης - όπως οι επιπτώσεις της Βενετίας, της Ρησιλείας και της Μαρκίας, αντίστοιχα - στη διαμόρφωση της επιφάνειας του αστεροειδούς. Δείχνει επίσης ότι η παλαιότερη κρούστα στο Vesta χρονολογείται πριν από την πρώτη επίδραση της Βενετίας. Το σχετικό χρονοδιάγραμμα συμπληρώνεται από απόλυτες ηλικίες βασισμένες σε μοντέλα από δύο διαφορετικές προσεγγίσεις που εφαρμόζουν στατιστικά κρατήρα μέχρι σήμερα.
«Αυτή η χαρτογράφηση ήταν ζωτικής σημασίας για την καλύτερη κατανόηση της γεωλογικής ιστορίας της Vesta, καθώς και για την παροχή πλαισίου για τις πληροφορίες σύνθεσης που λάβαμε από άλλα όργανα στο διαστημικό σκάφος: το φασματόμετρο χαρτογράφησης ορατού και υπέρυθρου (VIR) και την ακτίνα γάμμα και το νετρόνιο ανιχνευτής (GRaND) », δήλωσε η Carol Raymond, αναπληρωτής κύριος ερευνητής της Dawn στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Pasadena της Καλιφόρνια.
Ο στόχος της αποστολής DASA της NASA είναι να χαρακτηρίσει τα δύο πιο ογκώδη αντικείμενα στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία - Vesta και τον πλανήτη νάνο Ceres.
Αστεροειδείς όπως το Vesta είναι απομεινάρια του σχηματισμού του ηλιακού συστήματος, δίνοντας στους επιστήμονες μια ματιά στην πρώιμη ιστορία του. Μπορούν επίσης να φιλοξενήσουν μόρια που είναι τα δομικά στοιχεία της ζωής και να αποκαλύψουν ενδείξεις για την προέλευση της ζωής στη Γη. Ως εκ τούτου, γιατί οι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να μάθουν περισσότερα για τα μυστικά του.
Το διαστημικό σκάφος της Dawn κυκλοφόρησε τον Σεπτέμβριο του 2007 και σε τροχιά γύρω από το Vesta μεταξύ Ιουλίου 2011 και Σεπτεμβρίου 2012. Χρησιμοποιώντας την πρόωση ιόντων σε σπειροειδείς τροχιές για να ταξιδέψει από τη Γη στο Vesta, η Dawn θα περιστρέφεται γύρω από το Vesta και στη συνέχεια θα συνεχίσει να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον νάνο πλανήτη Ceres μέχρι τον Απρίλιο του 2015.
Οι χάρτες υψηλής ανάλυσης συμπεριλήφθηκαν με μια σειρά από 11 επιστημονικές εργασίες που δημοσιεύθηκαν αυτήν την εβδομάδα σε ένα ειδικό τεύχος του περιοδικού Ικάρος. Το διαστημικό σκάφος της Dawn βρίσκεται επί του παρόντος στο Ceres, το μεγαλύτερο αντικείμενο της ζώνης αστεροειδών, και θα φτάσει στο Ceres τον Μάρτιο του 2015.
