Η Γη σύντομα θα χάσει ένα βασικό εργαλείο στον αγώνα για να εντοπίσει δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς - και η NASA αποφάσισε να χρηματοδοτήσει ένα ειδικά κατασκευασμένο ανταλλακτικό.
(Εικόνα: © NASA / JPL-Caltech)
Η Γη σύντομα θα χάσει ένα βασικό εργαλείο στον αγώνα για εντοπισμό δυνητικά επικίνδυνοι αστεροειδείς - και η NASA αποφάσισε να χρηματοδοτήσει ένα ειδικά κατασκευασμένο αντικαταστάτη.
Η NASA θέλει να κατασκευάσει ένα διαστημικό τηλεσκόπιο για να ερευνήσει τον ουρανό με υπέρυθρο φως, μια πολύ απαραίτητη ώθηση στο πρόγραμμά της για τον εντοπισμό και την παρακολούθηση αστεροειδών στην άμεση γειτονιά της Γης. Αυτές οι δραστηριότητες αποτελούν τον ακρογωνιαίο λίθο του πλανητική άμυνακαι η Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA δημιούργησε έναν ξεχωριστό κουβά στον προϋπολογισμό, αξίας 150 εκατομμυρίων δολαρίων την τρέχουσα οικονομική χρήση, για την πλανητική άμυνα, ανακοίνωσε σήμερα ο οργανισμός (23 Σεπτεμβρίου).
Αυτή η γραμμή του προϋπολογισμού προορίζεται να αυξήσει την ευελιξία και την ανταπόκριση στην πλανητική άμυνα, δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής, κατά τη διάρκεια συνεδρίασης της Συμβουλευτικής Επιτροπής Πλανητικών Επιστημών που πραγματοποιήθηκε σήμερα στο D.C. "Ο στόχος δεν είναι να κάνουμε τα πάντα για την αιωνιότητα", είπε. "Ο στόχος είναι να κάνουμε τα σωστά πράγματα καθώς εμφανίζονται."
Προς το παρόν, το σωστό, είπε ο Zurbuchen, είναι να δημιουργήσει ένα νέο διαστημικό τηλεσκόπιο ικανό να ανιχνεύσει και να εντοπίσει αντικείμενα κοντά στη Γη: το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA θα ηγηθεί του έργου. Ο Zurbuchen είπε ότι το νέο μέσο θα μπορούσε να ξεκινήσει ήδη από το 2025, αν και τόνισε ότι δεν είναι επίσημη ημερομηνία στόχος, η οποία θα εξαρτηθεί από την χρηματοδότηση που λαμβάνει το πρόγραμμα.
Η νέα πρωτοβουλία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό ένα έργο που ονομάζεται NEOCam, μια έννοια αποστολής που η πλανητική αμυντική κοινότητα συζητά εδώ και χρόνια. Το NEOCam προτάθηκε επισήμως ως επιστημονική αποστολή, αλλά δεν επελέγη για χρηματοδότηση, σε μια απόφαση που ο Zurbuchen σήμερα χαρακτήρισε "μία από τις μεγαλύτερες βίδες που έχω κάνει στη δουλειά μου".
Όταν συζητήθηκε για πρώτη φορά η πρόταση NEOCam, εξετάστηκε στο πλαίσιο της επιστήμης και όχι της πλανητικής άμυνας. Και ενώ και οι δύο πλευρές του χάσματος ενδιαφέρονται για αστεροειδείς, χρειάζονται διαφορετικούς τύπους πληροφοριών. Οι επιστήμονες θέλουν ένα στατιστικό δείγμα: Δεν χρειάζεται να δουν κάθε αστεροειδή, θέλουν απλώς να κατανοήσουν πώς είναι οι αστεροειδείς συνολικά.
Η πλανητική άμυνα είναι πολύ διαφορετική: Αυτοί οι ειδικοί πρέπει να δουν κάθε αντικείμενο αντιληπτό και να καταλάβουν ακριβώς πού βρίσκεται και πού πηγαίνει. Στην ιδανική περίπτωση, οι επιστήμονες θα γνωρίζουν επίσης πώς είναι κάθε αντικείμενο σε μέγεθος και δομή, εφόσον, εάν ο αστεροειδής είναι πράγματι απειλή, αυτοί οι παράγοντες διαμορφώνουν τον αντίκτυπο.
Ο Zurbuchen είπε σήμερα ότι το νέο δημοσιονομικό σύστημα αντιμετωπίζει αυτήν τη διάκριση απομακρύνοντας την πλανητική άμυνα από τον ανταγωνισμό με την επιστήμη. Επιβεβαίωσε επίσης ότι το νέο τηλεσκόπιο της NASA θα μοντελοποιηθεί στενά στο έργο NEOCam.
Το ίδιο το NEOCam είχε ρίζες στο έργο NEOWISE, το οποίο είναι η δεύτερη ζωή μιας πρώην αποστολής αστροφυσικής που ονομάζεται Εξερεύνηση υπερύθρων ευρείας περιοχής. Το τηλεσκόπιο έστρεψε την προσοχή του σε αστεροειδείς το 2013 με το νέο moniker NEOWISE και από τότε, το τηλεσκόπιο έχει εντοπίσει δεκάδες χιλιάδες διαστημικούς βράχους, 135 εκ των οποίων ταξιδεύουν στην άμεση γειτονιά της Γης.
Αλλά η επιτυχία της NEOWISE στη δεύτερη καριέρα της οφείλεται στην τύχη, όχι στο σχεδιασμό και η τύχη τελειώνει. "Αποδείχθηκε αρκετά καλό για τη λήψη αστεροειδών", δήλωσε η Amy Mainzer, η οποία ήταν κύριος ερευνητής του NEOWISE στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Καλιφόρνια εκείνη την εποχή, δήλωσε κατά τη διάρκεια ενημέρωσης των ΜΜΕ τον Μάρτιο στο Συνέδριο σεληνιακής και πλανητικής επιστήμης στο The Woodlands, Τέξας. "Επειδή δεν σχεδιάστηκε ποτέ για αυτόν τον σκοπό, είναι κοντά στο τέλος της ζωής του."
Ο Zurbuchen είπε σήμερα ότι η αποστολή NEOWISE αναμένεται να ολοκληρωθεί γύρω στα μέσα του 2020, αν και τόνισε ότι το χρονοδιάγραμμα είναι μια εκτίμηση και η θητεία του μέσου θα μπορούσε να διαρκέσει περισσότερο.
Η Mainzer και οι συνάδελφοί της έχουν περάσει οκτώ χρόνια σκέφτονται πώς να πάρουν αυτό που λειτούργησε για το NEOWISE και να προσαρμόσουν μια διάδοχη αποστολή αφιερωμένη αποκλειστικά στον εντοπισμό αστεροειδών. Αυτό σημαίνει να συνεχίσουμε δείτε τους ουρανούς μέσω θερμικών υπερύθρων, η θερμότητα που εκπέμπουν οι αστεροειδείς, που τροφοδοτούνται από την ακτινοβολία του ήλιου. Μια τέτοια τεχνική επιτρέπει στους επιστήμονες να εντοπίζουν ανακλαστικούς και σκοτεινούς αστεροειδείς, μια βελτίωση στις προσεγγίσεις που βασίζονται στο ορατό φως και ως εκ τούτου αγωνίζονται να εντοπίσουν σκοτεινούς αστεροειδείς.
"Υπάρχει ένα διάσημο ρητό -" Γιατί κλέβουμε τράπεζες; Λοιπόν, εκεί είναι τα χρήματα ", είπε ο Μάιντζερ τον Μάρτιο. "Σε αυτήν την περίπτωση, ψάχνουμε για αστεροειδείς σε αυτά τα μήκη κύματος γιατί εκεί είναι η ενέργεια."
Αλλά υπάρχουν μερικές βασικές αλλαγές στο σχέδιο NEOCam. Επωφελείται από χρόνια κάμερας και ηλεκτρονικής ανάπτυξης και μπορεί να σαρώσει στον ουρανό πολύ πιο γρήγορα από ό, τι θα μπορούσε το NEOWISE.
Το πιο σημαντικό, η συσκευή θα τοποθετηθεί στο "θεση ΣΤΑΘΜΕΥΣΗΣ, "ισορροπημένο μεταξύ της έλξης της Γης και του ήλιου. Αυτή η τοποθεσία είναι πολύ πιο κρύος χώρος από το φυλάκιο NEOWISE, που σημαίνει ότι το NEOCam δεν χρειάζεται να μεταφέρει κρυογονικό υγρό. (Όταν το NEOWISE έτρεξε μέσω του ψυκτικού του, το όργανο έχασε το ικανότητα μέτρησης δύο βασικών μηκών κύματος.)
"Θα καθίσει εκεί μέσα στο κρύο σκοτάδι του διαστήματος", δήλωσε ο Mainzer για το NEOCam. Η πρωταρχική αποστολή αυτού του έργου σχεδιάστηκε για να διαρκέσει για πέντε χρόνια, η ομάδα πιστεύει ότι θα μπορούσε εύλογα να επεκταθεί σε διπλάσιο χρόνο. Δεν είναι ξεκάθαρο από τα σχόλια του Zurbuchen σήμερα πόσο ακριβώς θα ακολουθήσει η νέα αποστολή της NASA τις προδιαγραφές που σκιαγράφησε η ομάδα της NEOCam.
Ο Zurbuchen επιβεβαίωσε ότι η πρωταρχική αποστολή του νέου έργου θα διαρκούσε για πέντε χρόνια, η οποία θα μπορούσε να επεκταθεί σε 10. Η μεγάλη διάρκεια ζωής είναι ζωτικής σημασίας: Το 1998, Το Κογκρέσο ανέθεσε στη NASA με τον εντοπισμό του 90% των αστεροειδών κοντά στη Γη, μήκους τουλάχιστον 469 ποδιών (140 μέτρα) έως το 2020, αλλά η κυβέρνηση δεν προσέφερε πολλά χρήματα για να βοηθήσει στην επίτευξη αυτού του στόχου. Λαμβάνοντας υπόψη τις τρέχουσες εκτιμήσεις του αριθμού των αστεροειδών γύρω από τη Γη, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι έχουν εντοπίσει περίπου το 30% των αντικειμένων σε αυτό το εύρος μεγέθους.
Το νέο ανακοινωθέν όργανο θα αυξήσει δραματικά αυτόν τον αριθμό, ιδιαίτερα στις πρώτες μέρες της αποστολής, καθώς το τηλεσκόπιο κάμπτει τον βελτιωμένο μυ. Μέσα σε πέντε χρόνια εργασίας, το όργανο θα μπορεί να βρει το 65% αυτών των μη ανακαλυφθέντων αντικειμένων, είπε ο Zurbuchen, και θα πρέπει να μπορεί να εντοπίσει το 90% αυτών εντός 10 ετών, εάν η αποστολή παραταθεί.
Αυτές οι ανιχνεύσεις θα ήταν μια κρίσιμη προσθήκη στις πλανητικές αμυντικές προσπάθειες, τις οποίες ο Zurbuchen σημείωσε ότι τόσο αυτός όσο και Ο διαχειριστής της NASA Jim Bridenstine θεωρείτε σημαντικές διασταυρώσεις της επιστήμης και της κοινωνικής αξίας. "Είναι ένα θέμα όπου ο χώρος μας υπενθυμίζει από καιρό σε καιρό ότι, ναι, σε ένα ιστορικό χρονοδιάγραμμα, σίγουρα ένα γεωλογικό χρονοδιάγραμμα, η πλανητική άμυνα είναι κάτι που πρέπει να αντιμετωπίζουμε σε τακτική βάση", δήλωσε ο Zurbuchen.
Η νέα μορφή προϋπολογισμού και η απόφαση της NASA να προχωρήσει με ένα νέο διαστημικό τηλεσκόπιο για την υποστήριξη της πλανητικής άμυνας ήρθε ως ευπρόσδεκτη είδηση σε επιστήμονες που έχουν επικεντρωθεί στο θέμα. "Η δέσμευση της NASA για μια διαστημική έρευνα αστεροειδών είναι ένα τεράστιο βήμα προς τα εμπρός για όποιον ενδιαφέρεται για το ανθρώπινο πεπρωμένο", δήλωσε ο Richard Binzel, ένας πλανητικός επιστήμονας στο MIT. "Τελικά θα βασιστούμε στη γνώση, παρά στην τύχη, ως το σχέδιό μας για την αντιμετώπιση επικίνδυνοι αστεροειδείς."
Το προσωπικό της NASA στη συνάντηση σήμερα επιβεβαίωσε ότι η προτεραιότητα είναι μια κίνηση που θέλουν να κάνουν για λίγο. "Νομίζω ότι αυτό είναι ένα μεγάλο βήμα, είναι κάτι που θέλαμε να κάνουμε εδώ και αρκετό καιρό", δήλωσε η Lori Glaze, διευθυντής του πλανητικού επιστημονικού τμήματος της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής. "Φαίνεται ότι είμαστε τελικά σε ένα μέρος για να πούμε ότι είμαστε έτοιμοι να προχωρήσουμε."
Ο Zurbuchen επανέλαβε αυτό το συναίσθημα. "Η πρωτοβουλία στην οποία πέρασα τις περισσότερες από τις σφαίρες μου ήταν αυτή", είπε.
Και είναι ενθουσιασμένος που τελικά ξεκίνησε το έργο. «Πάμε να πετάξουμε αυτήν την αποστολή», είπε ο Ζούρμπουχεν.
- Ο τεράστιος αστεροειδής Apophis πετάει στη Γη την Παρασκευή 13 του 2029. Μια τυχερή μέρα για τους επιστήμονες
- Η ανθρωπότητα θα χτυπήσει ένα διαστημικό σκάφος σε έναν αστεροειδή σε λίγα χρόνια για να μας βοηθήσει να μας σώσει
- Ας μιλήσουμε για τον αστεροειδή Apophis, την πλανητική άμυνα και τον Elon Musk
