Όπως όλα τα ζωντανά πλάσματα, τα αστέρια έχουν μια φυσική διάρκεια ζωής. Αφού περάσουν από την κύρια φάση της ακολουθίας τους, εξαντλούν τελικά το πυρηνικό τους καύσιμο και ξεκινούν την αργή διαδικασία προς τον θάνατο. Στην περίπτωση του Ήλιου μας, αυτό θα συνίσταται στο να αυξάνεται σε μέγεθος και να εισέρχεται στην φάση του Ερυθρού Γίγαντα της εξέλιξής του. Όταν συμβεί αυτό, περίπου 5,4 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα, ο Ήλιος θα περιβάλλει την τροχιά του Ερμή, της Αφροδίτης και ίσως ακόμη και της Γης.
Ωστόσο, ακόμη και πριν συμβεί αυτό, οι αστρονόμοι θεωρούν ότι ο Ήλιος θα θερμανθεί δραματικά, κάτι που θα καταστήσει τη Γη ακατοίκητη στα περισσότερα είδη. Αλλά σύμφωνα με μια νέα μελέτη από μια ομάδα ερευνητών από την Οξφόρδη και το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, το είδος που είναι γνωστό ως tardigrades (γνωστό και ως «η αρκούδα του νερού») πιθανότατα θα επιβιώσει ακόμη και μετά την καταστροφή της ανθρωπότητας και όλων των άλλων ειδών.
Αυτή η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Επιστημονικές εκθέσεις υπό τον τίτλο «Η ανθεκτικότητα της ζωής στα αστροφυσικά γεγονότα», διεξήχθη από τον Δρ David Sloan, τον Δρ. Rafael Alves Batista - από το Τμήμα Αστροφυσικής του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης - και τον Δρ. Abraham Loeb του Κέντρου Αστροφυσικής του Harvard-Smithsonian ( CfA). Όπως δείχνουν, οι προηγούμενες μελέτες σχετικά με την επίδραση που θα έχει η ηλιακή εξέλιξη στη ζωή ήταν μάλλον μονόπλευρες.
Ουσιαστικά, έχει δοθεί μεγάλη προσοχή στο αν η ανθρωπότητα θα επιβιώσει ήλιο από τον Ήλιο μας, αφήνοντας την κύρια φάση της ακολουθίας. Συγκριτικά, ελάχιστη έρευνα έχει διεξαχθεί σχετικά με το αν η ίδια η ζωή (και ποιες μορφές ζωής) θα είναι σε θέση να επιβιώσουν από αυτήν την αλλαγή. Ως εκ τούτου, θεώρησαν τα πιο στατιστικά πιθανά γεγονότα που θα μπορούσαν να αποστειρώσουν πλήρως έναν πλανήτη που μοιάζει με τη Γη και προσπάθησαν να προσδιορίσουν ποιες μορφές ζωής θα μπορούσαν να τις αντέξουν.
Όπως είπε ο Δρ Loeb στο Space Magazine μέσω email, η ομάδα τους ήθελε να εξετάσει εάν υπήρχε ένα γεγονός εξαφάνισης που θα μπορούσε να εξαλείψει όλη τη ζωή στη Γη (όχι μόνο τους ανθρώπους):
«Θέλαμε να μάθουμε πόσο καιρό μπορεί να επιβιώσει σε έναν πλανήτη μόλις σχηματιστεί. Οι περισσότερες προηγούμενες μελέτες επικεντρώθηκαν στην επιβίωση ανθρώπων που είναι πολύ ευαίσθητοι σε αλλαγές στην ατμόσφαιρα ή το κλίμα της Γης και μπορούν να εξαλειφθούν από την επίδραση ενός αστεροειδούς (πυρηνικός χειμώνας) ή κακής πολιτικής. "
Αυτό που βρήκαν ήταν ότι το είδος Tardigradum Milnesium θα επιβιώσει όλες τις πιθανές αστροφυσικές καταστροφές. Επιπλέον, υπολόγισαν ότι αυτά τα πλάσματα θα είναι τουλάχιστον για άλλα 10 δισεκατομμύρια χρόνια - πολύ περισσότερο από ό, τι αναμένεται για την ανθρώπινη φυλή! Όπως δείχνει ο Loeb, αυτό δεν ήταν αποτέλεσμα που περίμεναν.
«Προς έκπληξή μας, τα tardigrades είναι πιθανό να επιβιώσουν από όλες τις αστροφυσικές καταστροφές», είπε. «Πιθανότατα, το DNA των tardigrades είναι σε θέση να επιδιορθωθεί γρήγορα λόγω βλάβης που αντιμετωπίζει το περιβάλλον. Η διαδικασία δεν είναι πλήρως κατανοητή και υπάρχει μια ομάδα στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ που μελετά το SNA των tardigrades με την ελπίδα να το καταλάβει καλύτερα. "
Για να είμαστε δίκαιοι, είναι γνωστό εδώ και αρκετό καιρό ότι οι Tardigrades είναι η πιο ανθεκτική μορφή ζωής στη Γη. Όχι μόνο μπορούν να επιβιώσουν για έως και 30 χρόνια χωρίς τροφή ή νερό (το ήμισυ της φυσικής τους διάρκειας), μπορούν επίσης να επιβιώσουν σε θερμοκρασίες έως 150 ° C (302 ° F) και τόσο χαμηλές όσο -200 ° C (-328 ° F ). Έχουν επίσης αποδειχθεί ότι είναι σε θέση να αντέχουν σε ακραίες πιέσεις, που κυμαίνονται από τις 6.000 ατμόσφαιρες έως το κενό του ανοιχτού χώρου.
Υπό αυτές τις συνθήκες, η ερευνητική ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι είναι πιθανό να επιβιώσουν από τον Ήλιο να γίνουν ένας κόκκινος γίγαντας και να ακτινοβολήσει τη Γη, και πιθανότατα θα είναι ζωντανοί ακόμη και αφού ο Ήλιος εξαφανιστεί. Εκτός αυτού, τα tardigrades μπορούν ακόμη και να ξαναζωντανεύουν υπό τις σωστές συνθήκες. Όπως και όλη η ζωή στη Γη, οι tradigrades χρειάζονται νερό για να επιβιώσουν, παρόλο που μπορούν να επιβιώσουν σε ξηρή κατάσταση για παρατεταμένες χρονικές περιόδους - έως και δέκα χρόνια, στην πραγματικότητα.
Αλλά ακόμη και αφού στερηθούν το νερό μέχρι το θάνατο, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι αυτοί οι οργανισμοί μπορούν να αναζωογονηθούν μετά την εισαγωγή του νερού. Αυτό αποδείχθηκε το 2007 όταν μια παρτίδα tardigrades αφυδατώθηκε προτού ξεκινήσει στο Low Earth Orbit (LEO). Αφού εκτέθηκαν στο σκληρό κενό του χώρου και την υπεριώδη ακτινοβολία για 10 ημέρες, επέστρεψαν στη Γη και επανυδατώθηκαν - σε αυτό το σημείο, η πλειονότητα αναβίωσε και ήταν σε θέση να παράγει βιώσιμα έμβρυα.
Η ομάδα κατέληξε επίσης στο συμπέρασμα ότι άλλα κατακλυσμικά γεγονότα - όπως ένα αστεροειδές χτύπημα, εκρηκτικά αστέρια (δηλ. Σουπερνόβα) ή εκρήξεις ακτίνων γάμμα - δεν αποτελούν υπαρξιακή απειλή για τα tardigrades. Όπως εξήγησε ο Loeb:
«Διαπιστώσαμε ότι οι αστεροειδείς κρούσεις είναι ικανές να βράσουν από όλους τους ωκεανούς στη Γη, αλλά μόνο αν ο αστεροειδής είναι πιο ογκώδης από 1018 kg [10.000 τρισεκατομμύρια μετρικοί τόνοι]. Τέτοια γεγονότα είναι εξαιρετικά σπάνια και δεν θα συμβούν πριν πεθάνει ο Ήλιος. η πιθανότητα να συμβούν νωρίτερα είναι λιγότερο από ένα μέρος σε ένα εκατομμύριο. "
Στην πραγματικότητα, την τελευταία φορά ένα αντικείμενο αρκετά μεγάλο για να βράσει τους ωκεανούς (2 x 1018 kg) συγκρούστηκε με τη Γη που συνέβη περίπου 4,51 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Σε αυτήν την περίπτωση, η Γη χτυπήθηκε από ένα αντικείμενο μεγέθους Άρη που ονομάζεται Θεία, το οποίο πιστεύεται ότι ήταν αυτό που προκάλεσε το σχηματισμό της Σελήνης. Σήμερα, υπάρχουν μόνο δώδεκα γνωστοί αστεροειδείς ή νάνοι πλανήτες στο Ηλιακό Σύστημα που έχουν αυτό το είδος μάζας και κανένας από αυτούς δεν θα τέμνει την τροχιά της Γης στο μέλλον.
Όσο για την σουπερνόβα, ανέφεραν ότι ένα αστέρι που εκρήγνυται θα πρέπει να απέχει 0,14 έτη φωτός από τη Γη για να βράσει τους ωκεανούς από την επιφάνειά του. Δεδομένου ότι το πιο κοντινό αστέρι στον Ήλιο μας (Proxima Centauri) απέχει 4,25 έτη φωτός μακριά, αυτό το σενάριο δεν είναι προβλέψιμος κίνδυνος. Όσον αφορά τις εκρήξεις ακτίνων γάμμα, οι οποίες είναι ακόμη πιο σπάνιες από τις σουπερνόβα, η ομάδα αποφάσισε ότι και αυτές είναι πολύ μακριά από τη Γη για να αποτελέσουν απειλή.
Οι επιπτώσεις αυτής της μελέτης είναι αρκετά συναρπαστικές. Πρώτον, μας θυμίζει πόσο εύθραυστη είναι η ανθρώπινη ζωή σε σύγκριση με τις βασικές, μικροσκοπικές μορφές ζωής. Δείχνει επίσης ότι παρόμοιοι ανθεκτικοί οργανισμοί θα μπορούσαν να υπάρχουν σε μια ποικιλία τοποθεσιών που ίσως κάποτε θεωρούσαμε πολύ εχθρικές για τη ζωή. Όπως είπε ο Δρ Rafael Alves Batista, ένας από τους συν-συγγραφείς της μελέτης, σε ένα δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης:
«Χωρίς την τεχνολογία μας να μας προστατεύει, οι άνθρωποι είναι ένα πολύ ευαίσθητο είδος. Οι λεπτές αλλαγές στο περιβάλλον μας μας επηρεάζουν δραματικά. Υπάρχουν πολλά περισσότερα ανθεκτικά είδη στη γη. Η ζωή σε αυτόν τον πλανήτη μπορεί να συνεχιστεί πολύ μετά την εξαφάνιση των ανθρώπων. Tardigrades είναι τόσο κοντά στο άφθαρτο όσο παίρνει στη Γη, αλλά είναι πιθανό ότι υπάρχουν άλλα παραδείγματα ανθεκτικών ειδών αλλού στο Σύμπαν. Σε αυτό το πλαίσιο υπάρχει μια πραγματική περίπτωση για αναζήτηση ζωής στον Άρη και σε άλλες περιοχές του Ηλιακού Συστήματος γενικά. Αν τα Tardigrades είναι τα πιο ανθεκτικά είδη της γης, ποιος ξέρει τι άλλο υπάρχει εκεί έξω; »
Και όπως εξήγησε ο Δρ Loeb, τέτοιες μελέτες έχουν πιθανά οφέλη που υπερβαίνουν την εκτίμηση της δικής μας επιβίωσης. Όχι μόνο μας βοηθούν να κατανοήσουμε την ικανότητα της ζωής να αντέξει καταστροφικά γεγονότα - η οποία είναι απαραίτητη για να κατανοήσουμε πώς και πού θα μπορούσε να αναδυθεί η ζωή στο Σύμπαν - αλλά προσφέρουν επίσης δυνατότητες για το πώς θα μπορούσαμε να βελτιώσουμε τις δικές μας πιθανότητες επιβίωσης.
«Παίρνουμε καλύτερη κατανόηση των συνθηκών υπό τις οποίες θα συνεχίσει η ζωή», είπε. «Σε περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια, όταν ο Ήλιος θα ζεσταθεί, η ζωή θα σταματήσει, αλλά μέχρι τότε θα συνεχιστεί με κάποια μορφή. Η κατανόηση του μηχανισμού αυτο-επιδιόρθωσης του DNA σε βαθμίδες θα μπορούσε ενδεχομένως να βοηθήσει στην καταπολέμηση των ασθενειών και για τον άνθρωπο ».
Και όλη την ώρα, πιστεύαμε ότι οι κατσαρίδες ήταν οι πιο σκληροί κριτές στον πλανήτη, τι με την ικανότητά τους να αντέχουν σε ένα πυρηνικό ολοκαύτωμα. Αλλά αυτά τα οκτώ πόδια πλάσματα, τα οποία είναι αναμφισβήτητα πιο ήπια από τις κατσαρίδες, έχουν σαφώς τη γωνιά της σκληρότητας. Είμαστε τυχεροί που έχουν μόνο μέγεθος έως 0,5 mm (0,02 ίντσες) σε μέγεθος, διαφορετικά μπορεί να έχουμε κάτι να ανησυχούμε!
