Ο εξωγήινος πλανήτης K2-18 b θα ήταν ένας πραγματικά εξωτικός προορισμός διακοπών.
Δύο ερευνητικές ομάδες μόλις ανακοίνωσαν τον εντοπισμό του υδρατμοί στον αέρα K2-18 b, μια «υπερ-Γη» που βρίσκεται περίπου 110 έτη φωτός από τον πλανήτη μας. Αυτή είναι μια ανακάλυψη ορόσημο, επειδή ο εξωγήινος κόσμος είναι δυνητικά κατοικήσιμος, προφανώς σε τροχιά γύρω από το αστέρι του στη σωστή απόσταση για να υπάρχει υγρό νερό στην πλανητική επιφάνεια.
Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι το K2-18 b μοιάζει με τη Γη. στην πραγματικότητα, οι δύο κόσμοι είναι αρκετά διαφορετικοί. Το K2-18 b είναι περίπου 2,3 φορές μεγαλύτερο από τη Γη και οκτώ φορές πιο ογκώδες, για παράδειγμα, και περιστρέφεται σε έναν κόκκινο νάνο, ένα αστέρι πολύ μικρότερο και πιο αμυδρό από τον δικό μας ήλιο.
Λοιπόν, πώς θα ήταν ένα ταξίδι στο K2-18 b; Πολύ μακρύς, για αρχάριους - θα χρειαστούν περισσότερα από ένα εκατομμύριο χρόνια για να φτάσετε εκεί χρησιμοποιώντας την παραδοσιακή πρόωση πυραύλων. Αλλά ας αφήσουμε τα πράγματα στην πρακτικότητα. Τι θα δείτε στην επιφάνεια αυτού του κόσμου; Τι θα βιώνατε;
Δυστυχώς, είναι δύσκολο να το πούμε. Για αρχάριους, το K2-18 b, το οποίο ανακαλύφθηκε το 2015, βρίσκεται σε τροχιά σχετικά κοντά στο αστέρι του ξενιστή, συμπληρώνοντας έναν γύρο κάθε 33 ημέρες της Γης. Έτσι, ο πλανήτης θα μπορούσε να κλειδωθεί παλιρροιακά, δείχνοντας πάντα ένα πρόσωπο προς το κόκκινος νάνος, όπως το φεγγάρι της Γης μας δείχνει πάντα την κοντινή του πλευρά. Εάν συμβαίνει αυτό, τότε το K2-18 b θα έχει μια πλευρά ημέρας και μια νύχτα, με μια λωρίδα μόνιμου λυκόφως που χωρίζει τα δύο.
Αλλά δεν ξέρουμε αν συμβαίνει αυτό και η αβεβαιότητα συνεχίζεται από εκεί.
Μία από τις ερευνητικές ομάδες, με επικεφαλής τον Άγγελο Τσιάρα του Κέντρου Διαστημικής Εξωχημείας Δεδομένων του Πανεπιστημίου του Λονδίνου (CSED), διαπίστωσε ότι οι υδρατμοί αποτελούν μεταξύ 0,01% και 50% της ατμόσφαιρας του K2-18 b. Με τόσο μεγάλη γκάμα, είναι δύσκολο να χαρακτηριστεί ο εξωπλανήτης. Θα μπορούσε να πλημμυρίσει εντελώς, για παράδειγμα, ή έναν κόσμο με λίμνες και ωκεανούς, αλλά πολλά εκτεθειμένα εδάφη, ανέφεραν τα μέλη της ομάδας μελέτης.
Η άλλη ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον Björn Benneke του Ινστιτούτου Έρευνας για τους Εξωπλανήτες στο Université de Montréal, έθεσε ένα άλλο σενάριο. Αυτοί οι επιστήμονες πρότειναν ότι το K2-18 b αποτελείται από έναν πλανητικό πυρήνα που περιβάλλεται από μια τεράστια ατμόσφαιρα που κυριαρχείται από υδρογόνο και περιέχει απλώς λεκέδες υδρατμών. Ένας τέτοιος κόσμος δεν θα είχε επιφάνεια, τουλάχιστον όχι το είδος που έχουμε συνηθίσει εδώ στη Γη.
Ο Τσιαράς και οι συνάδελφοί του δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους χθες (11 Σεπτεμβρίου) στο περιοδικό Nature Astronomy. Η ομάδα της Benneke δημοσίευσε το χαρτί της στον διαδικτυακό ιστότοπο προτύπων arXiv.org. η μελέτη δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους.
Η θερμοκρασία του πλανήτη είναι επίσης αβέβαιη. Η ομάδα του Τσιάρα υπολόγισε μια θερμοκρασία επιφάνειας μεταξύ μείον 100 και 116 βαθμών Φαρενάιτ (μείον 73 έως 47 βαθμούς Κελσίου). Αυτό σημαίνει ότι η επιφάνεια θα μπορούσε, κατά μέσο όρο, να είναι πιο κρύα από την Ανταρκτική ή πιο ζεστή από τις πιο φουσκάλες ερήμους της Γης.
Η βαρυτική έλξη του K2-18 b είναι καλύτερα κατανοητή, επειδή γνωρίζουμε τη μάζα και τη διάμετρο του πλανήτη. Εάν τα περισσότερα από τα εξωπλανήτης είναι συμπαγής βράχος και πάγος, ένας επισκέπτης στην επιφάνεια του κόσμου θα αισθανόταν 37% βαρύτερος από αυτόν που αισθάνεται στη Γη. (Η υψηλότερη μάζα του K2-18 b αντισταθμίζεται ως επί το πλείστον από το μεγαλύτερο μέγεθός της από αυτήν την άποψη, επειδή η βαρυτική δύναμη μειώνεται με το τετράγωνο της απόστασης από το κέντρο ενός πλανήτη.)
Η εικόνα θα ήταν πιο περίπλοκη αν το K2-18 b είναι κυρίως ατμόσφαιρα, όπως οραματίζεται η ομάδα του Benneke. Σε αυτήν την περίπτωση, η βαρυτική έλξη που θα νιώθετε εξαρτάται από το μέγεθος του πυρήνα του πλανήτη. Αλλά η δύναμη αυτής της έλξης δεν θα είχε σημασία από την άποψή σας. η μαζική ατμόσφαιρα θα δημιουργούσε τόσο υψηλές πιέσεις που θα μπορούσατε να συμπιεστείτε όπου προσπαθήσατε να σταθείτε.
Αλλά αν μπορούσατε να επιβιώσετε, και αν μπορούσατε να δείτε μέσα από αυτήν την ατμόσφαιρα, θα σας προσφερόταν σε μερικές αξέχαστες εικόνες.
Κατά τη διάρκεια τηλεδιάσκεψης με δημοσιογράφους την Τρίτη (10 Σεπτεμβρίου), ο Τσιαράς επεσήμανε ότι ο K2-18 b έχει έναν αδελφό που βρίσκεται σε τροχιά πιο κοντά στο αστέρι. Από την επιφάνεια του K2-18 b, αυτός ο άλλος πλανήτης μπορεί να μοιάζει με την Αφροδίτη στον ουρανό της Γης, είπε ο Τσιαράς.
Και τότε υπάρχει το ίδιο το αστέρι, το οποίο θα μοιάζει αρκετά διαφορετικό από τον δικό μας ήλιο.
"Θα έβλεπε ένα κόκκινο αστέρι παρά ένα πορτοκαλί-κίτρινο", δήλωσε ο Ingo Waldmann του CSED, μέλος της ομάδας του Τσιάρα, κατά τη διάρκεια της τηλεφωνίας.
Οι κόκκινοι νάνοι τείνουν να είναι πιο δραστήριοι από τα ηλιόλουστα αστέρια, συχνότερα απελευθερώνουν ισχυρές φωτοβολίδες. Το γονικό αστέρι του K2-18 b είναι ήρεμο από τα πρότυπα του κόκκινου νάνου, είπε ο Waldmann, αλλά το αστέρι μπορεί ακόμα να λούσει τον πλανήτη σε υψηλότερες ποσότητες βλαβερής υπεριώδους ακτινοβολίας από ό, τι έχουμε συνηθίσει.
"Για τη ζωή στη Γη, αυτό θα ήταν κακό - όλοι θα έχουμε καρκίνο σχετικά γρήγορα", δήλωσε ο Waldmann. «Αλλά, ξέρετε, η ζωή εκεί μπορεί να έχει εξελιχθεί διαφορετικά. Άρα, είναι δύσκολο να το πούμε».
- 10 εξωπλανήτες που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν εξωγήινη ζωή
- Πώς λειτουργούν οι κατοικήσιμες ζώνες για εξωγήινους πλανήτες και αστέρια (Infographic)
- Η βιοποικιλότητα σε ορισμένους εξωγήινους πλανήτες μπορεί να επισκιάσει αυτό της Γης
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tate), είναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
