Όταν οι γαλαξίες συγκρούονται, τα αστέρια ρίχνονται από τροχιές, οι σπειροειδείς βραχίονες τεντώνονται και στρίβονται και τώρα οι επιστήμονες λένε ότι οι γαλαξίες χτυπούν σαν κουδούνι πολύ μετά την κοσμική συντριβή.
Μια ομάδα αστρονόμων από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά λένε ότι έχουν ακούσει απόηχο αυτού του κουδουνίσματος, πιθανές ενδείξεις μιας γαλαξιακής συνάντησης πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια όταν ένας μικρός δορυφορικός γαλαξίας ή ένα αντικείμενο σκοτεινής ύλης πέρασε από τον Γαλαξία του Γαλαξία. κοντά στη θέση μας στον γαλαξία, λες και ένας βράχος ρίχτηκε σε μια ακίνητη λίμνη που προκαλεί τα αστέρια να αναπηδούν πάνω-κάτω στα κύματα. Τα αποτελέσματά τους δημοσιεύθηκαν στο Astrophysical Journal Letters.
«Έχουμε βρει αποδείξεις ότι ο Γαλαξίας μας είχε μια συνάντηση με έναν μικρό γαλαξία ή μια τεράστια δομή σκοτεινής ύλης ίσως μόλις 100 εκατομμύρια χρόνια πριν», δήλωσε ο Larry Widrow, καθηγητής στο Queen's University του Καναδά. «Παρατηρούμε σαφώς απροσδόκητες διαφορές στην αστρική κατανομή του Γαλαξία πάνω και κάτω από το μεσαίο αεροπλάνο του Γαλαξία που έχουν την εμφάνιση κάθετου κύματος - κάτι που κανείς δεν έχει δει πριν».
Οι αστρονόμοι έλαβαν παρατηρήσεις από περίπου 300.000 κοντινά αστέρια στην έρευνα Sloan Digital Sky. Τα αστέρια κινούνται πάνω-κάτω στα 20-30 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο ενώ πριόνισμα γύρω από τον γαλαξία στα 220 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο. Συγκριτικά, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός βάζει γύρω από τη Γη στα 7,71 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο. Το Voyager 1, το γρηγορότερο τεχνητό αντικείμενο, φεύγει επί του παρόντος από το ηλιακό σύστημα με ταχύτητα περίπου 17,46 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο. Ο Widrow και οι συνεργάτες του στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκι, στο Πανεπιστήμιο του Σικάγου και στο Εθνικό Εργαστήριο Επιτάχυνσης Fermi διαπίστωσαν ότι οι θέσεις των κοντινών αστεριών δεν είναι τόσο τακτικές όσο πιστεύεται προηγουμένως. Η ομάδα παρατήρησε μια μικρή αλλά στατιστικά σημαντική διαφορά στην κατανομή των αστεριών πάνω και κάτω από το μεσαίο αεροπλάνο του Γαλαξία μας.
«Το δικό μας μέρος του Γαλαξία μας χτυπά σαν κουδούνι», δήλωσε ο Μπράιαν Γιάνυ, του Fermilab του Υπουργείου Ενέργειας. «Αλλά δεν καταφέραμε να εντοπίσουμε το ουράνιο αντικείμενο που πέρασε μέσω του Γαλαξία μας. Θα μπορούσε να ήταν ένας από τους μικρούς δορυφορικούς γαλαξίες που κινούνται γύρω από το κέντρο του γαλαξία μας, ή μια αόρατη δομή όπως ένα φωτοστέφανο σκοτεινής ύλης. "
Η Σούζαν Γκάρντνερ, καθηγήτρια φυσικής στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκυ πρόσθεσε, «Η αναστάτωση δεν χρειάζεται να ήταν ένα μεμονωμένο γεγονός στο παρελθόν, και μπορεί ακόμη και να είναι σε εξέλιξη. Πρόσθετες παρατηρήσεις μπορεί να διευκρινίσουν την προέλευσή του. "
Άλλες δυνατότητες που εξετάστηκαν για τις παραλλαγές ήταν το αποτέλεσμα της διαστρικής σκόνης ή απλά ο τρόπος με τον οποίο επιλέχθηκαν τα αστέρια στην έρευνα. Αλλά καθώς αυτά τα γεγονότα απέτυχαν να εξηγήσουν πλήρως τις παρατηρήσεις, οι αστρονόμοι άρχισαν να διερευνούν πιθανά πρόσφατα γεγονότα στην ιστορία του γαλαξία.
Περισσότεροι από 20 ορατοί δορυφορικοί γαλαξίες περιβάλλουν τον Γαλαξία μας. Αόρατοι δορυφόροι που αποτελούνται από σκοτεινή ύλη, υποθετική ύλη που δεν μπορεί να φανεί αλλά πιστεύεται ότι αποτελεί την πλειοψηφία της μάζας του Σύμπαντος, μπορεί επίσης να περιστρέφεται γύρω από τον γαλαξία μας. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το μεγαλύτερο μέρος της μάζας που περιστρέφεται γύρω από τον γαλαξία έχει τη μορφή σκοτεινής ύλης. Χρησιμοποιώντας προσομοιώσεις υπολογιστών για να εξερευνήσουν τα αποτελέσματα ενός μικρού γαλαξία ή μιας δομής σκοτεινής ύλης που περνά μέσα από το δίσκο του Γαλαξία, οι επιστήμονες ανέπτυξαν μια σαφέστερη εικόνα των εφέ που έβλεπαν.
Όσον αφορά τη διάρκεια ζωής των εννέα δισεκατομμυρίων ζωής του Γαλαξία μας, τα αποτελέσματα είναι βραχύβια. Αυτό το μέρος του γαλαξία «χτυπάει» για 100 εκατομμύρια χρόνια και θα συνεχιστεί για 100 εκατομμύρια χρόνια περισσότερο καθώς η κίνηση πάνω-κάτω κατεβαίνει, λένε οι αστρονόμοι - εκτός αν μας χτυπήσουν ξανά.
Image caption: Το Μικρό Μαγγελάνικο Σύννεφο είναι ένας από τους 20 ορατούς δορυφορικούς γαλαξίες που περιστρέφονται γύρω από τον Γαλαξία μας. Οι αστρονόμοι αναφέρουν ότι ένα μικρότερο αντίστοιχο ή σκοτεινή ύλη πέρασε από τον Γαλαξία κοντά στη θέση μας πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια.
