Ο Κέπλερ μπορεί να μην κλείνει το καπέλο του για να κυνηγήσει τον πλανήτη. Παρόλο που δύο από τους τέσσερις τροχούς αντίδρασης - οι οποίοι είναι ζωτικής σημασίας για τις παρατηρήσεις μακράς διάρκειας των μακρινών αστεριών - δεν λειτουργούν πλέον, θα μπορούσε ακόμα να αναζητήσει δυνητικά κατοικήσιμους εξωπλανήτες γύρω από μικρότερα αστέρια. Στην πραγματικότητα, στη νέα λειτουργία 2-τροχών, ο Κέπλερ μπορεί στην πραγματικότητα να ανοίξει μια εντελώς νέα περιοχή εξερεύνησης εξωπλανητών αναζητώντας κόσμους μεγέθους Γης που περιστρέφονται γύρω από λευκούς νάνους.
Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων, με επικεφαλής τον Mukremin Kilic του Τμήματος Φυσικής και Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Οκλαχόμα, προτείνει ότι το διαστημικό σκάφος Kepler της NASA πρέπει να στρέψει το βλέμμα του σε αμυδρούς λευκούς νάνους, παρά στα φωτεινότερα αστέρια κύριας ακολουθίας που παρατηρούσε προηγουμένως.
«Ένα μεγάλο κλάσμα λευκών νάνων (WDs) μπορεί να φιλοξενήσει πλανήτες στις κατοικήσιμες ζώνες τους. Αυτοί οι πλανήτες μπορεί να προσφέρουν την καλύτερη ευκαιρία για την ανίχνευση βιολογικών δεικτών σε ένα εξερχόμενο πλανήτη που διέρχεται, χάρη στη μειωμένη αναλογία αντίθεσης μεταξύ της Γης μεγέθους WD και των πλανητών της σε μέγεθος Γης. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είναι ικανό να λάβει τις πρώτες φασματοσκοπικές μετρήσεις τέτοιων πλανητών, αλλά δεν υπάρχουν γνωστοί πλανήτες γύρω από τα WD. Εδώ προτείνουμε να επωφεληθούμε από τη μοναδική ικανότητα του διαστημικού σκάφους Kepler στη λειτουργία 2-Wheels να πραγματοποιήσει μια έρευνα διαμετακόμισης που είναι ικανή να εντοπίσει τους πρώτους πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη ενός WD. "
- Οι Kilic et al.
Τυχόν βιοδείκτες - όπως μοριακό οξυγόνο, O2 - θα μπορούσαν αργότερα να εντοπιστούν γύρω από αυτούς τους εξωπλανήτες μεγέθους Γης από το JWST, προτείνουν.
Επειδή η ακρίβεια του Kepler έχει μειωθεί σημαντικά από την αποτυχία ενός δεύτερου τροχού αντίδρασης νωρίτερα αυτό το έτος, δεν μπορεί να στοχεύσει με ακρίβεια σε μεγάλα αστέρια για τις μεγάλες χρονικές περιόδους που απαιτούνται για τον εντοπισμό των λεπτών μειώσεων στη φωτεινότητα που προκαλούνται από τις σκιαγραφημένες κηλίδες των περασμένων πλανητών. Αλλά επειδή οι λευκοί νάνοι - τα αμυδρά υπολείμματα των αστεριών όπως ο Ήλιος μας - είναι πολύ μικρότερα, οποιοσδήποτε εξωπλανήτης έκλειψης θα είχε πολύ πιο έντονη επίδραση στην φαινομενική φωτεινότητά τους.
Στην πραγματικότητα, εξωπλανήτες που κυμαίνονται από λευκούς νάνους σε μέγεθος Γης έως Δία σε τροχιά όσο 0,03 AU - εντός των κατοικήσιμων ζωνών τους - θα μπλοκάρουν σημαντικά το φως τους, κάνοντας τον μειωμένο στόχο του Κέπλερ να μην αποτελεί πρόβλημα.
«Λαμβάνοντας υπόψη την υπογραφή έκλειψης μεγέθους της Γης και μεγαλύτερων πλανητών γύρω από WD, τα συστηματικά σφάλματα λόγω των προβλημάτων κατάδειξης δεν είναι ο περιοριστικός παράγοντας για τις παρατηρήσεις WDHZ», διαβεβαιώνει η ομάδα στην εφημερίδα τους «Habitable Planets Around White Dwarfs: an Alternate Mission for το διαστημικό σκάφος Kepler. "
Ακόμα και μικρότερα αντικείμενα σε τροχιά θα μπορούσαν ενδεχομένως να εντοπιστούν με αυτόν τον τρόπο, προσθέτουν… ίσως ακόμη και τόσο μικρά όσο η Σελήνη.
Η ομάδα προτείνει μια έρευνα διάρκειας 200 ημερών για 10.000 γνωστούς λευκούς νάνους στην περιοχή Sloan Digital Sky Survey (SDSS) και αναμένει να βρει έως και 100 υποψήφιους εξωπλανήτη, καθώς και άλλους «αστροφόρους και αστρικούς συντρόφους μικρής περιόδου "
«Αν η ιστορία της εξωπλανητικής επιστήμης μάς έχει διδάξει τίποτα, είναι ότι οι πλανήτες είναι πανταχού παρόντες και υπάρχουν στα πιο ασυνήθιστα μέρη, συμπεριλαμβανομένων πολύ κοντά στα αστέρια τους και ακόμη και γύρω από τα πάλσαρ… Προς το παρόν δεν υπάρχουν γνωστοί πλανήτες γύρω από τα WD, αλλά εμείς δεν έχω εξετάσει ποτέ αρκετό αριθμό WD σε υψηλό ρυθμό για να τα βρούμε μέσω παρατηρήσεων διέλευσης. "
- Οι Kilic et al.
Διαβάστε την πλήρη έκθεση της ομάδας εδώ και μάθετε περισσότερα για την αποστολή Kepler εδώ.
Το Κέντρο Έρευνας Ames της NASA πραγματοποίησε ανοικτή πρόσκληση υποβολής προτάσεων σχετικά με τις μελλοντικές επιχειρήσεις του Kepler στις 2 Αυγούστου. Σήμερα είναι η προθεσμία υποβολής, η οποία θα υποβληθεί σε διαδικασία ελέγχου έως την 1η Νοεμβρίου 2013.
Προστέθηκε 9/4: Για μια άλλη ιδέα, ανατρέξτε στη συγγραφή του Paul Gilster για το Centauri Dreams.
