Η ευκαιρία, το ατρόμητο Mars Exploration Rover, πρόκειται να βάλει το πεντάλ στο μέταλλο και να βγάλει έναν κρατήρα σχεδόν 12 χιλιομέτρων (7 μίλια) μακριά. Αλλά το κάλεσμα του άγνωστου είναι που αναγκάζει την επιστημονική ομάδα του rover να κάνει την προσπάθεια. «Μπορεί να μην φτάσουμε εκεί, αλλά είναι επιστημονικά η σωστή κατεύθυνση να πάνε ούτως ή άλλως», δήλωσε ο Steve Squyres, κύριος ερευνητής για τα επιστημονικά όργανα στο Opportunity και το δίδυμο rover του, Spirit. Για ένα «γήρανση» rover (ποια ηλικία είναι 4 σε rover χρόνια;), αυτό μπορεί να θέτει τη γραμμή αρκετά ψηλά. Αλλά ίσως είναι το ταξίδι και όχι ο προορισμός.
«Αυτός είναι ένας πιο τολμηρός, πιο επιθετικός στόχος από ό, τι είχαμε στο παρελθόν», δήλωσε ο John Callas, διευθυντής του έργου. «Είναι εξαιρετικά συναρπαστικό. Είναι νέα επιστήμη. Είναι η επόμενη μεγάλη πρόκληση για αυτούς τους ρομποτικούς εξερευνητές. "
"Αυτός ο κρατήρας είναι εκπληκτικά μεγάλος σε σύγκριση με οτιδήποτε έχουμε δει στο παρελθόν." Ο κρατήρας, που ονομάζεται Endeavour, είναι 22 χιλιόμετρα (13,7 μίλια) απέναντι. «Θα ήθελα πολύ να δω αυτή τη θέα από το χείλος», είπε ο Squyres. «Αλλά ακόμα κι αν δεν φτάσουμε ποτέ εκεί, καθώς κινούμαστε προς τα νότια, περιμένουμε να φτάσουμε σε νεότερα και νεότερα στρώματα βράχου στην επιφάνεια. Επίσης, υπάρχουν μεγάλοι κρατήρες στα νότια που πιστεύουμε ότι είναι πηγές λιθόστρωτων που θέλουμε να εξετάσουμε στην πεδιάδα. Μερικά από τα λιθόστρωτα είναι δείγματα στρωμάτων βαθύτερα από ό, τι θα δει ποτέ η Ευκαιρία και περιμένουμε να βρούμε περισσότερα λιθόστρωτα καθώς κατευθυνόμαστε προς το νότο. "
Η ομάδα του rover εκτιμά ότι το Opportunity μπορεί να μπορεί να ταξιδεύει περίπου 110 μέτρα κάθε μέρα οδηγώντας προς τον κρατήρα Endeavour. Ακόμα και με αυτόν τον ρυθμό, το ταξίδι μπορεί να διαρκέσει δύο χρόνια. Αλλά γιατί να μην το ψάξετε, και να δείτε πόσο καιρό μπορούν να διαρκέσουν τα rover;
Η ευκαιρία, όπως το Πνεύμα, έχει ξεπεράσει την αναμενόμενη διάρκεια ζωής του στον Άρη και μπορεί να μην συνεχίσει να εργάζεται αρκετά καιρό για να φτάσει στον κρατήρα. Ωστόσο, δύο νέοι πόροι που δεν είναι διαθέσιμοι κατά τη διάρκεια της διαδρομής 4 μιλίων προς τον Victoria Crater το 2005 και το 2006 αναμένεται να βοηθήσουν σε αυτό το νέο ταξίδι.
Κάποιος απεικονίζει από τροχιά λεπτομερειών μικρότερο από το ίδιο το rover, χρησιμοποιώντας την κάμερα High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) στην Mars Reconnaissance Orbiter της NASA, η οποία έφτασε στον Κόκκινο Πλανήτη το 2006.
«Το HiRISE μας επιτρέπει να εντοπίσουμε διαδρομές οδήγησης και πιθανούς κινδύνους στην κλίμακα του rover κατά μήκος της διαδρομής», δήλωσε ο Callas. "Αυτό είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα του πώς αλληλοενισχύονται διαφορετικά μέρη του προγράμματος εξερεύνησης του Άρη της NASA."
Επίσης, το Opportunity έχει τώρα έναν καλύτερο «εγκέφαλο» για οδήγηση στις πεδιάδες του Άρη. Μια νέα έκδοση του λογισμικού πτήσεων που συνδέθηκε με το Opportunity και το πνεύμα το 2006, ενισχύει την ικανότητά τους να επιλέγουν αυτόνομα διαδρομές και να αποφεύγουν κινδύνους όπως αμμόλοφους.
Κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους στον Άρη, το Opportunity βρήκε γεωλογικά στοιχεία ότι η περιοχή όπου προσγειώθηκε είχε επιφανειακά και υπόγεια νερά στο μακρινό παρελθόν. Οι εξερευνήσεις του rover έχουν προσθέσει πληροφορίες σχετικά με το πώς άλλαξε αυτό το περιβάλλον με την πάροδο του χρόνου. Η εύρεση στρωμάτων βράχου πάνω ή κάτω από τα στρώματα που έχουν ήδη εξεταστεί προσθέτει παράθυρα σε μεταγενέστερες ή προηγούμενες χρονικές περιόδους.
Πηγή: JPL
