Αυτή την εβδομάδα, η 229η Συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας (AAS) ξεκίνησε στο Grapevine του Τέξας. Μεταξύ Δευτέρας και Παρασκευής (3 Ιανουαρίου έως 7 Ιανουαρίου), οι συμμετέχοντες θα ακούσουν παρουσιάσεις από ερευνητές και επιστήμονες από διάφορους τομείς καθώς μοιράζονται τις τελευταίες ανακαλύψεις στην αστρονομία και τη Γη.
Ένα από τα σημαντικότερα σημεία αυτής της εβδομάδας ήταν μια παρουσίαση από το Παρατηρητήριο Ακτίνων Χ Chandra της NASA, το οποίο πραγματοποιήθηκε το πρωί της Τετάρτης, 5 Ιανουαρίου. Κατά τη διάρκεια της παρουσίασης, μια διεθνής ερευνητική ομάδα έδειξε μερικές εκπληκτικές εικόνες δύο από τις πιο ισχυρές κοσμικές δυνάμεις που φαίνονται μαζί για πρώτη φορά - μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα και δύο τεράστιες συστάδες γαλαξιών που συγκρούονται.
Τα σμήνη γαλαξιών είναι γνωστά ως Abell 3411 και Abell 3412, τα οποία βρίσκονται περίπου δύο δισεκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη. Και οι δύο αυτές συστάδες είναι αρκετά μαζικές, το καθένα διαθέτει το ισοδύναμο περίπου ενός τετραπλασιασμού επί τη μάζα του Ήλιου μας. Περιττό να πούμε ότι η σύγκρουση αυτών των αντικειμένων παρήγαγε αρκετά το σοκ κύματος, το οποίο περιελάμβανε την απελευθέρωση θερμού αερίου και ενεργητικών σωματιδίων.
Αυτό έγινε ακόμη πιο εντυπωσιακό χάρη στην παρουσία μιας υπερμεγέθης μαύρης τρύπας (SMBH) στο κέντρο ενός από τα σμήνη των γαλαξιών. Όπως περιέγραψε η ομάδα στο έγγραφό τους - με τίτλο "Η υπόθεση για την επιτάχυνση ηλεκτρονίων στο Galaxy Cluster Shocks" - η γαλαξιακή σύγκρουση παρήγαγε μια νεφελώδη έκρηξη ακτίνων Χ (που φαίνεται παραπάνω), που δημιουργήθηκαν όταν ζεστά σύννεφα αερίου από ένα σύμπλεγμα όργωσε μέσα από τα καυτά σύννεφα αερίου του άλλου.
Εν τω μεταξύ, το εισερχόμενο αέριο επιταχύνθηκε προς τα έξω σε ροή τύπου jet, χάρη στα ισχυρά ηλεκτρομαγνητικά πεδία του SMBH. Αυτά τα σωματίδια επιταχύνθηκαν ακόμη περισσότερο όταν απορροφήθηκαν από τα κύματα κλονισμού που παράγονται από τη σύγκρουση των γαλαξιακών συστάδων και τα τεράστια σύννεφα αερίων τους. Αυτές οι ροές εντοπίστηκαν χάρη στην έκρηξη ραδιοκυμάτων που κυκλοφόρησαν ως αποτέλεσμα.
Βλέποντας αυτά τα δύο μεγάλα γεγονότα να συμβαίνουν ταυτόχρονα στο ίδιο μέρος, η ερευνητική ομάδα γνώρισε αποτελεσματικά ένα κοσμικό «διπλό whammy». Όπως περιέγραψε ο Felipe Andrade-Santos του Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) και συν-συγγραφέας της εφημερίδας σε ένα δελτίο τύπου του Chandra:
«Είναι σχεδόν σαν να εκτοξεύουμε έναν πύραυλο σε τροχιά χαμηλής Γης και μετά να βγαίνεις έξω από το Ηλιακό Σύστημα από μια δεύτερη έκρηξη πυραύλων. Αυτά τα σωματίδια είναι από τα πιο ενεργητικά σωματίδια που παρατηρούνται στο Σύμπαν, χάρη στη διπλή ένεση ενέργειας. "
Βασιζόμενοι στα δεδομένα που ελήφθησαν από το Παρατηρητήριο Ακτίνων Χ Chandra, το Τηλεσκόπιο Giant Metrewave (GMRT) στην Ινδία, το Karl G. Jansky Very Large Array, το Παρατηρητήριο Keck και το Τηλεσκόπιο Subaru της Ιαπωνίας, η ομάδα μπόρεσε να συλλάβει αυτό το συμβάν στο τα μήκη κύματος οπτικών, ακτίνων Χ και ραδιοκυμάτων. Αυτό όχι μόνο οδήγησε σε μερικές εκπληκτικές εικόνες, αλλά ρίχνει λίγο φως σε ένα μακροχρόνιο μυστήριο στην έρευνα γαλαξιών.
Στο παρελθόν, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει ραδιοεκπομπές που προέρχονται από το Abell 3411 και το Abell 3412 χρησιμοποιώντας το GMRT. Αλλά η προέλευση αυτών των εκπομπών, που έφτασε για εκατομμύρια έτη φωτός, αποτέλεσε αντικείμενο κερδοσκοπίας και συζήτησης. Στηριζόμενη στα δεδομένα που έλαβαν, η ερευνητική ομάδα κατάφερε να διαπιστώσει ότι είναι το αποτέλεσμα ενεργειακών σωματιδίων (που παράγονται από τα σύννεφα θερμού αερίου που συγκρούονται) που επιταχύνονται περαιτέρω από τα γαλαξιακά κύματα.
Ή ως συν-συγγραφέας William Dawson, του Lawrence Livermore National Lab στο Livermore της Καλιφόρνια, το έθεσε:
«Αυτό το αποτέλεσμα δείχνει ότι ένας αξιόλογος συνδυασμός ισχυρών γεγονότων δημιουργεί αυτά τα εργοστάσια επιτάχυνσης σωματιδίων, τα οποία είναι τα μεγαλύτερα και πιο ισχυρά στο Σύμπαν. Είναι λίγο ποιητικό που χρειάστηκε ένας συνδυασμός των μεγαλύτερων παρατηρητηρίων του κόσμου για να το καταλάβει. "
Πολλά ενδιαφέροντα ευρήματα έχουν μοιραστεί από τότε που ξεκίνησε η 229η Συνάντηση του AAS - όπως το κυνήγι της πηγής ενός Fast Radio Burst - και πολλά άλλα αναμένονται πριν ολοκληρωθεί στο τέλος της εβδομάδας. Αυτά θα περιλαμβάνουν τα πιο πρόσφατα αποτελέσματα από την έρευνα Sloan Digital Sky Survey (SDSS) και νέα και συναρπαστική έρευνα για τις μαύρες τρύπες, τους εξωπλανήτες και άλλα αστρονομικά φαινόμενα.
Και βεβαιωθείτε ότι έχετε δει και αυτό το podcast από το Chandra, το οποίο μιλά για τη σύγκρουση μεταξύ Abell 3411 και 3412 και τις κοσμικές δυνάμεις που εξαπέλυσε.
