Η πρώτη καναδική αποστολή στον Άρη θα μπορούσε να εκτοξευτεί προς τον Κόκκινο Πλανήτη σε μόλις τρία χρόνια. Και πριν από δύο ημέρες, ξεκίνησαν μια εκστρατεία Indiegogo για να συγκεντρώσουν τα 1,1 εκατομμύρια δολάρια που απαιτούνται για να πληρώσουν για όλο το υλικό που απαιτείται για την πραγματοποίηση της αποστολής.
Εάν είναι επιτυχής, θα ήταν η πρώτη καναδική αποστολή στην επιφάνεια του Άρη.
Το έργο αυτής της καναδικής αποστολής θα περιελάμβανε την αποστολή του North Land lander και του Beaver rover στο διάστημα και την εκφόρτωσή τους στον Άρη. Μόλις φτάσει εκεί, το Beaver rover θα αναπτυχθεί και θα ξεκινήσει τη διεξαγωγή ερευνών για την επιφάνεια του Άρη, μαζί με τους πολλούς άλλους ρομποτικούς αναβάτες και τροχιά που μελετούν το τοπίο του Άρη.
«Νομίζω ότι είναι σημαντικό να κάνουμε μεγάλα πράγματα», δήλωσε ο Μπεν Κουίν, κύριος ερευνητής της αποστολής. «Ο Άρης είναι ο μόνος άλλος κατοικήσιμος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα, και αν θέλουμε να επιβιώσουμε, πρέπει να είμαστε είδη πολλαπλών πλανητών».
Ο Quine είναι ο τεχνικός διευθυντής και πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της Thoth Technology και καθηγητής διαστημικής μηχανικής στο Πανεπιστήμιο York, ο οποίος είναι συνεργάτης του έργου, στεγάζει πολλές εγκαταστάσεις διαστημικών δοκιμών και θα αναλύσει τα δεδομένα από την αποστολή.
Ο κύριος στόχος της αποστολής είναι να επεκταθεί στις προσπάθειες που καταβάλλονται από τους περιηγητές περιέργειας, πνεύματος και ευκαιρίας της NASA, οι οποίοι έχουν εξερευνήσει μόνο μισές δωδεκάδες ιστότοπους στον Άρη. Εξερευνώντας περισσότερες περιοχές, ελπίζουν να βρουν άλλα σημάδια ζωής στο σκληρό τοπίο, και χρησιμοποιώντας γνώσεις που αντλήθηκαν από μελέτες στην Καναδική Αρκτική.
Σύμφωνα με την Quine, στην Ανταρκτική και στην Καναδική Αρκτική, τα φωτοσυνθετικά μικρόβια βρίσκονται σε ένα στρώμα ένα χιλιοστό ή δύο κάτω από την επιφάνεια του βράχου. Εδώ, προστατεύονται από τις πιο σκληρές ακτίνες UV του ήλιου, αλλά μπορούν ακόμα να χρησιμοποιήσουν το ηλιακό φως για να παράγουν ενέργεια.
Το Northern Light θα αναζητήσει παρόμοια ζωή στον Άρη χρησιμοποιώντας το ρομποτικό βραχίονα του Lander για να αλέσει την επιφάνεια των βράχων. Στη συνέχεια, θα χρησιμοποιήσει μια συσκευή που ονομάζεται φωτομέτρο για σάρωση για διαφορετικές αποχρώσεις του πράσινου που μπορεί να υποδηλώνουν την παρουσία φωτοσυνθετικών οργανισμών. Ο Quine και οι συνεργάτες του ελπίζουν επίσης να καθορίσουν ποιες μελλοντικές τεχνολογίες θα απαιτηθούν για τη διατήρηση μιας μελλοντικής ανθρώπινης παρουσίας.
«Αν είμαστε σοβαροί για τη ζωή στον Άρη», είπε, «πρέπει να το διερευνήσουμε πολύ πιο διεξοδικά. Πιθανότατα χρειαζόμαστε εκατοντάδες εκφορτωτές για να στείλουμε την επιφάνεια πριν από την αποστολή ανθρώπων, ώστε να γνωρίζουμε ακριβώς τι είναι αυτό που αντιμετωπίζουμε, πού θα βρούμε πράγματα όπως ορυκτά και πού θα θέλαμε να ζήσουμε. "
Εγγενές με το σχέδιο της εταιρείας είναι η ευρεία εξερεύνηση του Άρη χρησιμοποιώντας τεχνολογία χαμηλού κόστους, εκτός καταστημάτων. Για παράδειγμα, ο ανιχνευτής προσγείωσης Northern Light έχει μάζα κάτω των 50 kg (συμπεριλαμβανομένου του ωφέλιμου φορτίου) και είναι κατασκευασμένος από προηγμένο σύνθετο υλικό που περιλαμβάνει θερμική θωράκιση και απορρόφηση κραδασμών. Ο ανιχνευτής περιλαμβάνει ηλιακές συστοιχίες για την παραγωγή ισχύος για τα όργανα και τα αεροσκάφη προσγείωσης.
Όσο για το Beaver rover, το μικρό του μέγεθος και το χαμηλό κόστος καλύπτει το γεγονός ότι δεν μοιάζει με κανένα άλλο rover που έχει πάει ποτέ στον Άρη. Για ένα πράγμα, ζυγίζει μόλις έξι κιλά (13 κιλά). Συγκριτικά, το Curiosity rover της NASA ζυγίζει 900 κιλά (1980 κιλά, κοντά σε έναν αυτοκρατορικό τόνο), αναγκάζοντάς το να βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην πυρηνική ενέργεια για να μεταφέρει το μεγαλύτερο μέρος του.
Οι οδηγοί της NASA, που ελέγχονται από τη Γη, κινούνται επίσης πολύ αργά και καλύπτουν μόνο μερικές δεκάδες μέτρα την ημέρα, επειδή οι εντολές τους χρειάζονται 15 λεπτά για να φτάσουν στον Άρη από τη Γη. Αντίθετα, το Beaver rover έχει σχεδιαστεί για να είναι ταχύτερο, εν μέρει με μεγαλύτερη ανεξαρτησία.
«Θα ενσωματώσουμε τη νοημοσύνη στο rover», είπε ο Quine, «και το rover θα έχει την υποχρέωση να οδηγεί και να εξερευνά το περιβάλλον χρησιμοποιώντας αυτόνομους αλγόριθμους ενσωματωμένους στο rover για να προσδιορίσει πράγματα όπως πότε πρέπει να κάνει έναν ελιγμό για αποφύγετε να πέσετε σε μια τρύπα ή να πέσετε σε βράχο. "
Ο Quine είπε ότι έχει ήδη περάσει 12 χρόνια δουλεύοντας στο έργο και η ομάδα του έχει ξοδέψει μισό εκατομμύριο δολάρια για την ανάπτυξη και τη δοκιμή πρωτοτύπων του lander και του micro-rover. Πραγματοποίησαν επίσης διαστημικές δοκιμές σε ορισμένα από τα όργανα, πετώντας τα σε δορυφόρους σε τροχιά χαμηλής γης.
Η Thoth Technologies επίσης ξόδεψε πρόσφατα 1 εκατομμύριο δολάρια για τη χρηματοδοτική μίσθωση και επισκευή του Παρατηρητηρίου Ραδιοφώνου Algonquin από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, την οποία σκοπεύουν να χρησιμοποιήσουν ως επίγειο σταθμό για να επικοινωνήσουν με το Lander και το Rover όταν βρίσκονται στον Άρη.
Όσο για το δύσκολο έργο να φτάσουμε στον Άρη, ο Quine και οι συνάδελφοί του ελπίζουν να ανταπεξέλθουν σε μία από τις πολλές αποστολές που κατευθύνονται στον Άρη το 2018. Αυτές περιλαμβάνουν την κοινή αποστολή Ρωσίας-Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας ExoMars rover και μια αποστολή Ινδικού Οργανισμού Διαστημικής Έρευνας που πιθανότατα θα περιλαμβάνει ένα lander και rover.
Σε αντάλλαγμα για μια βόλτα σε έναν από αυτούς τους ρουκέτες, θα συλλέξουν και θα μεταδώσουν δεδομένα άλλων πρακτορείων από τον Άρη μέσω του σταθμού εδάφους ARO, ο οποίος μπορεί να τα συλλέξει κατά τη διάρκεια της ημέρας, όταν μέρη όπως η Ρωσία και η Ινδία αντιμετωπίζουν μακριά από τον Άρη.
Όσοι ενδιαφέρονται να υποστηρίξουν την εκστρατεία τους έχουν κίνητρα με την ευκαιρία να βοηθήσουν στην επιλογή του ιστότοπου προορισμού για την αποστολή και θα λάβουν ανταμοιβές που κυμαίνονται από ένα Frisbee για $ 20 ή την ευκαιρία να ορίσουν το lander για 1 εκατομμύριο $.
Η εταιρεία ξεκίνησε επίσης μια κοινωνική εκστρατεία - με τον Ed Robertson των "Barenaked Ladies" - να παροτρύνει τους ανθρώπους να δημιουργήσουν και να ανεβάσουν το δικό τους βίντεο "Mars dance" στο marsrocks.ca.
Για να μάθετε περισσότερα, ρίξτε μια ματιά στο διαφημιστικό τους βίντεο ή κάντε κλικ στον παρακάτω σύνδεσμο:
